Lo ames o lo odies, la serie documental de FX «Bienvenido a Wrexham» y el Wrexham AFC, el club galés que aparece en el programa, se han convertido en un tema de conversación en los círculos del fútbol estadounidense.
Tomemos como ejemplo el encuentro de la cuarta ronda de la Copa FA del pasado fin de semana. Wrexham, que jugaba en la Liga Nacional, el quinto nivel de fútbol profesional en el Reino Unido, se enfrentó al Sheffield United del campeonato. Sin «Bienvenido a Wrexham», y sin los dueños famosos de Wrexham, Rob McElhenny y Ryan Reynolds, el partido apenas se habría notado en los Estados Unidos. Pero en la nueva realidad del club, el partido se presentó en ESPN+ y se le dio el tipo de producción pulida y de primer nivel que normalmente se reserva para los partidos de primer nivel. En las redes sociales, parecía que el partido era lo único que sucedía en el fútbol profesional, a pesar de que se jugaba una lista completa de partidos en toda Europa.
No todos estaban felices. Algunos fanáticos en las redes sociales se preguntaron por qué ESPN, quien durante años fue un socio de transmisión de Major League Soccer y la Federación de fútbol de EE. UU., no había prodigado ese tipo de atención en los partidos de las ligas inferiores en los Estados Unidos, o incluso en los propios partidos de la MLS. . Otros se preguntaron por qué tantos fanáticos que sintonizan el partido estarían tan cautivados por un club de liga inferior que se encuentra a un océano de distancia, pero no muestran interés en que la MLS, la USL y otros clubes jueguen en su patio trasero. Y otros estaban simplemente hartos del discurso, expresando el mismo tipo de agotamiento asociado con escuchar, leer y ver a Ted Lasso.
Sin embargo, Wrexham no muestra signos de desvanecerse en la distancia en los Estados Unidos. Si bien apenas tienen la huella aquí de equipos de élite como el Real Madrid, Liverpool y similares, se las han arreglado para hacerse su propio nicho: fanáticos que han llegado a apreciar la historia de fondo centenaria del club, presentada con bastante destreza por Reynolds y McElhenny.
Esos espectadores pronto tendrán la oportunidad de ver Wrexham, o alguna iteración del mismo, de cerca y en persona. El club anunció hoy su participación en el torneo TST de $1 millón, donde el ganador se lo lleva todo, una competencia que sus creadores anuncian como el campeonato mundial de fútbol 7-v-7. La competencia, que se llevará a cabo en Cary, Carolina del Norte, tendrá lugar a principios de junio.
El equipo de Wrexham no estará compuesto por jugadores actuales de Wrexham, pero contará con algunos nombres familiares para aquellos que han seguido al club en los últimos años. Será dirigido por el ex jugador de Wrexham David Jones, quien actualmente se desempeña como entrenador asistente del primer equipo. Shaun Pearson, quien fue capitán del Wrexham durante una estadía de cuatro años, también jugará en el equipo 7-v-7 del club. Quizás lo más notable es que Paul Rutherford, el jugador tan memorablemente expulsado y cortado del equipo en un episodio temprano de la temporada, vestirá un uniforme de Wrexham para la competencia.
Además, el asesor de la junta de Wrexham, Shaun Harvey, dice que el club está finalizando los planes para los amistosos en los Estados Unidos un mes después, con la esperanza de permanecer en la mente de los consumidores y fanáticos estadounidenses durante la temporada baja.
“Wrexham, con el perfil tan alto que tiene en los EE. UU., nunca ha jugado fútbol de manera competitiva en los Estados Unidos”, dijo Harvey. “Cuando miramos nuestro calendario y pensamos en cómo podríamos mantenernos actualizados mientras no jugamos al fútbol, esta oportunidad entre el 1 y el 4 de junio saltó como una excelente manera de continuar el mensaje de Wrexham cuando habría no hay forma natural de seguir al club”.
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— Wrexham AFC (@Wrexham_AFC) 3 de febrero de 2023
Pensado de manera objetiva, no es terriblemente difícil entender por qué un partido como la eliminatoria de la Copa FA de Wrexham resultaría tan interesante para el público estadounidense, tal vez más atractivo que cualquier liga nacional. “Bienvenido a Wrexham” es una serie convincente, y le ha ganado al club una cosecha considerable de fanáticos en los Estados Unidos que, para empezar, rara vez ven fútbol, y mucho menos el fútbol local. Es similar a la forma en que «Drive to Survive» de Netflix ha convertido a los estadounidenses en fanáticos de la Fórmula 1 que apenas sabían que el deporte existía hace unos años. Ese tipo de interés no siempre se traduce localmente.
“Es halagador desde nuestra perspectiva”, dijo Harvey cuando se le preguntó por qué cree que un espectador podría preferir un partido de la Copa FA con Wrexham en lugar de uno de la MLS. “Es porque no es habitual. no es normal No es algo que se haya mirado, o ridiculizado, generalmente, en el pasado. Ese enfoque único es lo que despierta ese interés para el espectador. ¿La gente vería cada uno de los 46 juegos de liga de Wrexham en la temporada? Probablemente no. Se vuelve lo mismo en esa etapa. Así que creo que el hecho de que pudiéramos jugar en un partido tan importante contra un club del que mucha gente en los Estados Unidos habrá oído hablar, y la Copa FA es tradicionalmente la competición eliminatoria más grande del mundo de la que todo el mundo ha oído hablar. Reúnes todas esas cosas y es por eso que obtienes una audiencia tan grande para un juego en ESPN+”.
El torneo TST en el que participará Wrexham sigue el modelo de la competencia TBT de baloncesto y evita algunas de las reglas tradicionales del fútbol a favor de aquellas que se asemejan más a la liga recreativa local. Siete jugadores por equipo jugarán en un campo reducido durante dos tiempos de veinte minutos. Otros elementos del juego de campo completo también se descartan: no se permite el abordaje deslizante y la regla del fuera de juego también se descarta.
Tal vez lo más intrigante sea el uso del torneo del final «Elam» o «puntaje objetivo» promovido por la competencia TBT y ocasionalmente utilizado por la NBA en su juego All-Star y competencias G-League. Al final del partido, el juego continúa hasta un puntaje objetivo, en este caso, el puntaje del equipo líder más un gol adicional. Si el partido está 6-2, por ejemplo, al final del juego reglamentario, se convierte en un juego a siete. Además, se elimina a un par de jugadores por cada cinco minutos de tiempo extra. El juego va de 7-v-7 a 6-v-6, a 5-v-5 y así sucesivamente.
“El fútbol no es nuestro deporte”, dijo el fundador y director ejecutivo de TBT, Jon Mugar. “No es un deporte estadounidense. Muchas veces la gente adquirirá el hábito de emular lo que sucede en otros lugares y caer en esa trampa. Lo que es realmente importante y en lo que confiamos es que vamos a dejar que nuestra creatividad y originalidad salgan a la luz y nos mantendremos fieles al deporte, pero vamos a innovar y no tener miedo de probar cosas. Esperamos que con ese enfoque tengamos tanto éxito en el fútbol como en el baloncesto. Está bien probar mierda. Está bien divertirse”.
Wrexham no es el único participante familiar en el torneo. Hay un grupo de ex jugadoras de la USWNT que han ingresado, junto con un equipo liderado por la leyenda de la USMNT, Clint Dempsey. Algunos equipos profesionales, el FC Cincinnati de la MLS y el Club Necaxa de la Liga MX, también han ingresado con su propia colección de exjugadores. Para Mugar, sin embargo, Wrexham tenía un atractivo único, uno que probablemente resulte familiar para los fanáticos del fútbol estadounidense que en su mayoría buscan en otros lugares para ver el partido.
“Representan algo tan único que no se puede conseguir en ningún otro lado”, dijo Mugar. “Hay varios tipos de equipos que imaginamos en un evento como este: grandes, grandes clubes profesionales, gente que juega de forma informal de la que nunca has oído hablar antes, equipos de ex alumnos, todos estos diferentes grupos de afinidad. Wrexham está en una categoría propia. Están en este viaje no solo para ganar la Copa FA este año, sino también para ascender en las clasificaciones del fútbol profesional. Es tan único y se relaciona muy bien con lo que es todo este torneo, que es la historia de los desvalidos: dar acceso abierto a cualquiera, jugar en un escenario abierto contra los mejores jugadores del mundo frente a mucha gente”.
Mugar tiene una visión bastante abierta del crecimiento del torneo. Él dice que el techo, potencialmente, “es la Copa del Mundo” y visualiza esta versión inaugural de la competencia como el comienzo de algo que podría convertirse en una propiedad deportiva masiva.
Se siente completamente irreal que Wrexham algún día pueda atraer el tipo de interés que los megaclubs de todo el mundo tienen en los EE. UU., pero Harvey no tiene nada de eso. Un programa como «Bienvenidos a Wrexham» Harvey dice, ha ayudado a acelerar los lazos con un club nunca antes visto.
“No podemos llegar a ninguna liga más alta que la Premier League”, dijo Harvey, cuyo pasado como ejecutivo más alto en la escala del fútbol inglés ha sido fuertemente criticado. “Pero la lógica dice que si la gente ha estado en ese viaje con nosotros desde el quinto nivel, entonces seremos tan populares en los Estados Unidos cuando juguemos a ese nivel como cualquiera de los nombres conocidos ahora. Y, de hecho, probablemente seremos más populares, porque la gente habrá estado con nosotros todo el tiempo. Así que creo que ese tipo de relación que podemos construir en realidad le dará al club un punto de apoyo muy, muy fuerte. Es una cosa generacional. Se vuelve mucho más parte de su vida, una parte de su ADN. No hemos visto el beneficio completo de todo esto y no lo veremos por 10 años. En esa etapa, puedes mirar hacia atrás (esta temporada) como lo que comenzó todo”.
(Foto: Peter Byrne/PA Images a través de Getty Images)
