El entrenador del Charlotte FC, Dean Smith, entró al campo del Bank of America Stadium por primera vez frente a una ruidosa multitud de más de 62.000 fanáticos y sintió orgullo… junto con un poco de sorpresa.
Smith jugó 16 años en la Liga de Fútbol Inglesa y pasó otros 12 entrenando en Inglaterra en clubes como Brentford, Aston Villa y Norwich City, por lo que el primer partido de Charlotte no se parecía a nada que Smith hubiera experimentado antes. Había una sobrecarga sensorial antes del inicio: fuegos artificiales en cada extremo del estadio, la ex estrella de la NBA de Charlotte, Muggsy Bogues. coronada en la Ciudad Reina tribuna de seguidores, riffs de guitarra y un paso elevado militar.
En definitiva, fue un poco diferente a un primer partido de temporada en el campeonato inglés.
«No esperaba un paso elevado, debo admitir», dijo Smith. El Atlético con una risa. “El espectáculo que ofrecimos fue excepcional”.
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Los primeros 90 minutos de Smith al mando sirvieron como un microcosmos del optimismo dentro del grupo. El equipo estuvo bien entrenado y resultó difícil de vencer en una victoria por 1-0 que envió felices a los fanáticos a casa.
Sus segundos 90 minutos llegaron en el camino a Vancouver, donde Charlotte volvió a actuar con fuerza y logró un empate 1-1. Su base y forma parecían cohesivas; como un equipo que ha estado unido durante algunos años, no uno con un nuevo entrenador en jefe que supervisó su primera sesión de entrenamiento con el grupo el mes pasado.
Quienes rodean el club describen una unión en la operación que no hubo en los dos primeros años. Describen la rapidez con la que Smith consiguió la aceptación no sólo de los jugadores, sino de todo el personal. La mayoría ya lo llama “Deano”, como si fuera un viejo amigo.
“Es unión. Confías en la gente que tienes al lado, ese es el mensaje”, afirmó el director deportivo Zoran Krneta. “Yo también creo en esto. Es perfecto. Estamos trabajando duro para construir un modelo de un solo club en el que estemos todos juntos. Eso es exactamente lo que necesitábamos”.
Esa aceptación y continuidad faltaron en las dos primeras temporadas del club. Charlotte nombró a Miguel Ángel Ramírez su primer entrenador antes de la temporada 2022, pero fue despedido incluso antes de llegar a la mitad (debido en gran parte a conflictos con la gerencia). Christian Lattanzio asumió como interino, fue nombrado entrenador en jefe a tiempo completo en la temporada baja y luego despedido después de una temporada inconexa en 2023.
El primer partido en casa de Charlotte fue un asunto estridente (Bob Donnan / USA TODAY Sports)
«(Smith) aportó una forma nueva y refrescante de gestionar el equipo, los jugadores y los entrenadores, que acepté», dijo el entrenador asistente Christian Fuchs, quien jugó para Ramírez y luego fue asistente en el personal de Lattanzio. “Realmente disfruto trabajar con él porque ya he visto muchas cosas en mi joven carrera en las que tuvimos que lidiar con mucha, mucha adversidad en los últimos dos años, lo cual es increíble; Probablemente experiencias que él ni siquiera tuvo”.
Mientras Smith se establecía a través del proceso de entrevistas, emergiendo por delante del ex entrenador de Chelsea y Everton, Frank Lampard, como la principal opción gerencial del club, Krneta dijo que una señal positiva temprana fue su mente abierta a la hora de contratar entrenadores asistentes. Smith quería traer solo un asistente, y cuando esa persona optó por un trabajo diferente, Smith estuvo feliz de agregar un asistente dentro de la MLS. Charlotte aterrizó en Miles Joseph, quien pasó parte del año pasado como entrenador en jefe interino de los Portland Timbers y se une a Charlotte como entrenador en jefe asociado con 14 años de experiencia en la MLS y seis años como jugador en la liga.
“Para mí, eso fue refrescante”, dijo Krneta. “Muchas personas vienen con su propio séquito, seis o siete personas. Es una zona de confort. Siempre le dicen al entrenador que tiene razón, que es muy inteligente. Siempre es culpa de otra persona. Los jugadores, la directiva, los árbitros, el césped, lo que sea. Antes teníamos dos entrenadores que se quejaban de los jugadores o de todo lo demás”.
Smith, hasta ahora, se ha propuesto aumentar las conexiones entre las personas que ya están allí. Durante el primer tramo de entrenamiento del club en Florida, Smith y su personal organizaron una competición. Todos los presentes: los jugadores, el administrador del equipo, el nutricionista, los entrenadores deportivos, el departamento de relaciones públicas y la oficina principal estaban todos mezclados y divididos en cuatro equipos.
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«Para mí era importante asegurarme de que todos entendieran la unión cuando llegué aquí y eso no se refiere sólo a los jugadores», dijo Smith. “Hay tantas cosas que hacen que los jugadores salgan al campo y ayudan a su rendimiento. Ya sea un nutricionista, un limpiador, un oficinista, un vendedor de entradas que lleva 62.000 personas a nuestro estadio. Todos son muy importantes y quiero que se sientan valorados”.
Los equipos compitieron en una sesión de golf de pie, una búsqueda del tesoro, juegos de preguntas y una competencia de natación. El director técnico Bobby Belair compró a los miembros de su equipo gafas para el evento de natación, algo que los otros equipos cuestionaron. Smith y Krneta actuaron como jueces. Anularon a los que disputaban las gafas y el equipo de Belair ganó.
«¿Cuál es el punto de hacerlo sólo con jugadores?» dijo Krneta. “Estamos todos juntos en esto, todos somos el mismo grupo. Todo el personal es muy importante, todos en este club”.
Smith y Krneta invitaron al equipo ganador a una espléndida cena. El equipo que terminó último tuvo que interpretar una canción para el resto del grupo. Eligieron “I Want It That Way” de los Backstreet Boys. El administrador del equipo, Spencer Regier, se robó el espectáculo al asistir a la actuación con un disfraz casero improvisado de Sir Minty, la mascota de Charlotte.
«Hombre, es una de las cosas más divertidas que existen», dijo Krneta. “No podía dejar de reír. Todos no podían parar de reír. Fue una excelente presentacion.»
«Nos divertimos un poco, eso es seguro», dijo Smith. «Elevó el espíritu y mostró a todos que estamos todos juntos en esto».
Smith quiere que sus equipos jueguen con ese mismo tipo de unidad. Eso fue evidente en el debut contra el NYCFC, en las celebraciones después del primer gol de Charlotte, cuando Adilson Malanda cabeceó en un intento desviado del debutante de la MLS, Iuri Tavares, y la multitud enloqueció. Los veteranos Ashley Westwood y Junior Urso abrazaron a Tavares mientras el grupo se unía. Tavares estaba haciendo su debut en la MLS después de fichar por el primer equipo tras una temporada con el segundo equipo de Charlotte el año pasado.
Smith ha disfrutado de la aceptación inmediata de los jugadores a su llegada a la MLS (Bob Donnan-USA TODAY Sports)
«Los jugadores que vienen a los clubes de fútbol son muy buenos técnicos y tienen conocimientos tácticos, de lo contrario no estarían aquí», dijo Smith. «Es ese lado mental, conocerlos y establecer una conexión lo que les saca lo mejor de ellos».
Tavares anotaría el único gol de Charlotte contra Vancouver en la segunda semana. Es uno de varios jugadores jóvenes que se graduaron en el primer equipo esta pretemporada con Smith, incluidos Nikola Petkovic, Joao Pedro, Chituru Odunze y el altamente calificado extremo local de 16 años Nimfasha Berchimas, quien apareció en los dos juegos de Charlotte hasta el momento. .
«Deano está lleno de alegría», añadió Krneta. “Antes y después del entrenamiento siempre está ahí, siempre sonriendo, siempre ahí para todos. Pero una vez que entras al campo, es duro. El es fuerte. Los jugadores realmente aceptaron todo esto. A los jugadores les gustan los entrenadores que los hacen mejores, eso es exactamente lo que ha hecho Deano”.
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Smith dijo que todavía habla con muchos de sus exjugadores. Antes de la victoria de Charlotte contra NYCFC, Jack Grealish le envió un vídeo a Smith para jugar en el vestuario, un mensaje de apoyo al entrenador en jefe y su grupo. La estrella del Manchester City luego gritó a su ex entrenador del Villa en las redes sociales después de la victoria.
La etapa más exitosa de Smith como entrenador llegó en Villa, donde guió al club al ascenso a la Premier League en su primera temporada, 2018-19. Los mantuvo en la máxima categoría al año siguiente y avanzó a la final de la Copa de la Liga. Permaneció en el club hasta noviembre de 2021, luego asumió el cargo de Norwich días después y se unió al Leicester City en abril de 2023.
Charlotte aún no tiene su propia versión de Grealish, pero están trabajando en ello. La búsqueda del equipo de nuevos talentos ofensivos ha sido ambiciosa. Se rechazaron ofertas de alrededor de 10 millones de dólares por el internacional juvenil danés Albert Grønbæk y están en la carrera para fichar al uruguayo Luciano Rodríguez, uno de los talentos más brillantes de Sudamérica. Este fin de semana, El Atlético informó que Charlotte estaba ultimando un acuerdo para fichar al extremo internacional israelí Liel Abada en un acuerdo con DP.
Este no es el producto terminado para Charlotte y el optimismo del equipo seguirá aumentando mientras sigan las actuaciones y los resultados.
Smith está muy lejos de Inglaterra, tanto en sentido literal como figurado. Eso es lo que quería cuando aceptó este trabajo. Quería salir de su zona de confort y probar algo nuevo.
«Era algo diferente e iba a ser un desafío para mí», dijo Smith. «Me encantan los desafíos, es lo que hace fluir el jugo».
Un espectáculo de fuegos artificiales y un paso elevado sorpresa sobre una multitud de 62.000 personas tampoco vienen mal.
(Foto superior: Anne-Marie Sorvin-USA TODAY Sports)
