Patagonia Nahuen es una pequeña panadería y restaurante argentino en Hollywood, Florida. En la puerta hay una bandera argentina junto a la de Estados Unidos, pero si no supieras que existe, probablemente pasarías de largo.
Cada mañana y durante todo el día, el pequeño restaurante está repleto de clientes. Solo hay tres mesas, por lo que mucha gente se detiene para tomar un café y un pastel para llevar. Comen una empanada de carne recién horneada de pie antes de continuar con su día.
El sábado, Patagonia Nahuen estaba repleta de familias y personas vestidas con los colores de Argentina. Algunos de ellos eran locales, pero otros habían viajado para ver a Lionel Messi desde el otro lado del mundo. Sin embargo, Messi no jugó en la victoria de Argentina por 2-0 sobre Perú en el Hard Rock Stadium de Miami.
El capitán de 37 años descansó tras sentir lo que llamó una «molestia» en el aductor derecho. Argentina jugó bien sin el ocho veces ganador del Balón de Oro, ganando cómodamente el Grupo A y clasificándose a los cuartos de final de la Copa América sin recibir un gol en tres partidos.
“Por supuesto, vine a ver a Messi”, dijo Qi Jia, de 32 años, quien viajó con un amigo y su hijo desde Shenyang, China. Mientras recorría el café, Jia parecía hipnotizado por la selección de vinos Malbec y la gran variedad de bocadillos y dulces argentinos. Sonrió al leer el menú que incluía bistec de falda o pollo empanizado con papas y el clásico sándwich de salchicha argentina, el choripán. Nada podría arruinar el viaje de Jia a Miami, ni siquiera la ausencia de Messi.
«No estoy enojado. Espero que tenga buena salud”, dijo. “Sé que tiene una lesión (del último partido). Espero que se relaje y mejore para el próximo partido para no decepcionarme. Soy un gran admirador de Argentina y de Messi desde hace 15 años. Soy un súper fanático de Messi”.
Después de que Argentina ganara la Copa del Mundo de 2022, Jia voló a Buenos Aires para hacer permanente su amor por Messi. Un gran tatuaje del jugador sosteniendo el trofeo de la Copa del Mundo adorna su pierna derecha. La fecha de la final, el 18 de diciembre de 2022, está grabada encima de su tobillo. Las palabras “Messi Infinity” están tatuadas en su brazo izquierdo encima de un intrincado dibujo de los trofeos de la Copa América y la Copa del Mundo.
Los tatuajes de Qi Jia hablan de su adoración por Lionel Messi (El Atlético/Felipe Cárdenas)
También está Messi en su pose característica de celebración de gol junto con el escudo de la Asociación de Fútbol Argentino y las tres estrellas que marcan cada triunfo de la Copa del Mundo de 1978, 1986 y 2022.
“Fui a Argentina y me hicieron estos dos tatuajes”, dijo Jia.
Qi Jia (derecha) viajó desde China con amigos para ver jugar a Argentina en Miami (El Atlético/Felipe Cárdenas)
El atractivo de Messi es evidentemente mundial, pero verlo en persona lo confirma. Pero no todo el mundo estaba encantado de ver a Argentina jugar sin su héroe talismán. «No tengo palabras», dijo una mujer con la camiseta de Argentina mientras se apresuraba hacia el estadio cuando se le preguntó si estaba molesta por el descanso de Messi para el partido.
“Es más difícil para nosotros los argentinos”, gritó un hombre con una bandera argentina sobre los hombros que había escuchado la pregunta.
Miami es la segunda casa de la selección argentina. Más de 64.000 personas asistieron al partido contra Perú y parecía que casi todos vestían una camiseta de Argentina Messi. También se vieron manchas de negro y rosa, los colores del club Inter Miami de la Major League Soccer. Messi considera hogar al sur de Florida como capitán del equipo de la MLS.
“Somos de Miami, así que lo hemos visto jugar, pero sí, uno quiere que Messi juegue siempre”, dijo Matías, de 43 años, sin inmutarse por la ausencia de Messi. “Mucha gente que conozco ha vendido sus entradas. Quiero decir, ¿qué se puede hacer? Está lesionado. Aun así va a ser un gran partido. Estoy emocionado por ver a (Alejandro) Garnacho”.
Con Messi mirando desde el banco, el sábado fue anunciado por la prensa argentina como una oportunidad para ver a algunos de los prospectos más jóvenes del equipo, como Garnacho del Manchester United y Valentín Carboni del Inter de Milán. Ambos son atacantes de 19 años que son considerados el futuro de la selección nacional. Incluso sin Messi en el once inicial, el ambiente en el Hard Rock Stadium palpitaba.
Los hinchas argentinos pasaron horas fuera del estadio bailando cumbia argentina y cocinando filetes en parrillas portátiles. El fernet, el popular licor italiano, fluía en el estacionamiento. Un imitador de Messi entre la multitud bañada por el sol se volvió viral en las redes sociales. Bromeó que esperaba jugar al menos 15 minutos antes de gritar la frase de Messi de la victoria en los cuartos de final de la Copa del Mundo de 2022 sobre Holanda: “¡Anda pa’ alla bobo!”.
Agustín Pazos, de 31 años, de Banfield, Argentina, se hizo eco de lo que muchos fanáticos con pasaportes argentinos sentían ese día.
“Nuestro número 10 no jugará, pero nuestra selección sí”, dijo Pazos. “Aunque siempre apoyamos (a Messi) y queremos que juegue con nosotros, para nosotros es muy importante apoyar a la selección donde quiera que vaya”.
Pazos también mencionó a Garnacho como un jugador que le entusiasmaba ver jugar. “Es parte de la nueva ola de jugadores. Los jugadores que refrescarán a los campeones del mundo”, dijo, antes de profesar su apoyo inquebrantable al entrenador argentino Lionel Scaloni. Con una taza de Fernet y Coca-Cola en la mano, Pazos explicó lo que esperaba ver contra Perú.
“Cuando ves jugar a Argentina sin Messi, quieres ver cómo funcionará el equipo sin él”, dijo Pazos. “Tiene 37 años y lamentablemente su paso por la selección llegará a su fin. Esta noche es una oportunidad para ver nuestro futuro, pero sin depender de Messi”.
Sin Messi, Pazos recibió una clase magistral de Lautaro Martínez sobre remate clínico. El delantero del Inter marcó los dos goles de Argentina y ahora es el máximo goleador de la Copa América. Martínez, de 26 años, ha marcado cuatro goles en tres partidos para comenzar el torneo.
Apodado El Toro, el Toro maltrató a los defensores de Perú durante toda la noche, pero ambos goles de Martínez fueron jugadas de sutileza. Sus hábiles pases al arquero peruano Pedro Gallese fueron indicativos de un centrodelantero en forma. Martínez ha marcado cuatro de los cinco goles de Argentina.
Antes del torneo, Martínez había sufrido un período preocupante sin anotar para Argentina que duró desde septiembre de 2022 hasta marzo de este año. Después de abrir el marcador a los dos minutos del segundo tiempo, corrió hacia el banquillo de Argentina y abrazó a Messi, el hombre cuya visión contra Canadá en el primer partido de la fase de grupos ayudó a poner fin a su mala racha.
Martínez abraza a Messi tras anotar contra Perú (David Rosenblum/Icon Sportswire via Getty Images)
“Me siento muy bien y estoy especialmente orgulloso de que Argentina haya ganado”, dijo Martínez después del partido. No ha sido fácil para Argentina marcar en esta Copa América. El propio Martínez admitió que fue difícil superar a Canadá, Chile y Perú. Los tres oponentes han optado por una línea defensiva de cinco defensores.
«Sabíamos que cada partido iba a ser así, que tendríamos que encontrar algo dentro de nosotros mismos», dijo Martínez.
“Esto es cuestión de momentos”, dijo. “Cuando la pelota no quiere entrar, se pone difícil. Y cuando entra, ocurren estos momentos. Son los momentos que más disfrutamos, pero cuando no marcaba, también estaba relajado. Me mato en cada entrenamiento para ser parte del equipo titular. Estoy muy feliz”.
Al final de la noche, en la zona mixta del estadio, donde cada jugador pasa junto a las hordas de ansiosos periodistas que esperan una declaración destacada, Messi se pavoneó con calma, sonriendo, sin decir una palabra. No había cojeo ni ninguna indicación de que no estaría en condiciones de jugar en el partido de cuartos de final de Argentina el 4 de julio. Messi se perdió su regreso a casa esta vez. No planea perderse la próxima ocasión, el 14 de julio, cuando la final de la Copa América regrese a Miami.
(Foto superior: Héctor Vivas/Getty Images)
