El debut más noticioso del año en el fútbol masculino de Estados Unidos duró apenas ocho minutos una tarde de miércoles en pleno verano en Chester, Pensilvania. Las acciones del debutante consistieron principalmente en presionar al oponente, un toque flojo y un tiro desde lejos que fue fácilmente atajado como última acción del partido. También completó algunos pases precisos, realizó carreras inteligentes y resistió un desafío físico de un veterano de la MLS que lo tiró al césped.
En lo que se refiere a debuts, es un punto en el radar. Sin embargo, en lo que se refiere a debuts de jóvenes de 14 años, fue extraordinario.
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La aparición de Cavan Sullivan al final de la victoria 5-1 de la Unión sobre Nueva Inglaterra lo convirtió en el deportista más joven en la historia de los deportes de equipo en Norteamérica. Es un hito que ha dado inicio a algunas conversaciones antiguas: sobre qué tan joven es un deportista para ser colocado en esa posición, y si el mundo del fútbol estadounidense está realmente preparado para manejar a un jugador joven al que se le ha dado tanta atención tan temprano.
El hecho de que su capacidad en el campo no esté ni remotamente en duda habla muy bien de las perspectivas profesionales de Sullivan. Ha sido un jugador habitual en los equipos juveniles de Estados Unidos, jugando con la selección sub-15 en 2023 cuando tenía solo 13 años, y ganó el Balón de Oro en el campeonato sub-15 de la Concacaf más tarde ese año. Los entrenadores fueron casi unánimes en sus elogios. El entrenador jefe de la Unión, Jim Curtin, predijo que sería un nombre conocido. Los grandes clubes estaban rondando por él, y el Manchester City estaba entre los clubes que expresaron interés en traer al joven para que continuara su educación futbolística.
En mayo, él firmó un acuerdo único Esto lo convirtió en el jugador más joven en el primer equipo en la historia del Union, un equipo reconocido por su sistema de academia. Sullivan ahora posee el contrato de cantera más lucrativo en la historia de la MLS, y uno con una cláusula que estipula que se mudará al Manchester City cuando cumpla 18 años (y posiblemente antes).
Poco después de firmar, Sullivan comenzó a jugar con Philadelphia Union II, el equipo de reserva del club que juega en la tercera división MLS Next Pro. Acumuló 10 apariciones en el circuito de desarrollo, anotando una asistencia en su primera aparición, otra unos juegos más tarde y luego dos goles en la misma cantidad de juegos justo antes de su ascenso al primer equipo esta semana.
Y luego, el miércoles, llegaron los ocho minutos finales más celebrados y seguidos de una paliza de la historia.
“Esto es sólo el comienzo”, dijo Sullivan después.[I’m] Estoy muy feliz de haberlo logrado, pero es solo el primer paso. Lo importante es dónde terminas, no dónde empiezas”.
El camino de Sullivan es propio y nadie sabe a dónde lo llevará. Sin embargo, hoy resulta casi imposible pensar en él sin pensar en la persona cuyo récord rompió: Freddy Adu, quien debutó hace casi exactamente 20 años, cuando tenía 14 años, con el DC United.
El estado de la liga difícilmente podría haber sido más diferente. La MLS tenía 10 equipos en 2004, y ahora tiene tres veces esa cantidad. La regla de los jugadores de cosecha propia, que ahora utilizan con regularidad los equipos de la MLS para fichar a los jugadores de la academia, todavía estaba a cuatro años de ser introducida; el SuperDraft todavía era la principal forma de la liga de fichar jugadores nacionales, por lo que la MLS tuvo que diseñar un intercambio de la selección general número uno de ese año de Dallas a DC, el club de la ciudad natal de Adu. Una vez que Adu se unió a DC, el primer equipo era la única opción para jugar; la academia del club y el primer intento de la MLS de crear una liga de reserva todavía estaban a un año de hacerse realidad (hoy, todos los clubes de la MLS tienen sus propias academias y una liga de reserva relanzada bajo el nombre de MLS Next Pro se ha convertido en un paso intermedio cada vez más popular entre los equipos juveniles y el evento principal).
En el debut de Adu, el salario promedio de la MLS era de poco más de 80.000 dólares al año (unos 134.000 dólares en dólares de 2024). Ese promedio ahora supera los 500.000 dólares. Adu firmó con DC cuando David Beckham estaba en su primer año en el Real Madrid, todavía a tres años de transformar la MLS para siempre. Sullivan está literalmente en la misma liga que Lionel Messi, quien la está transformando nuevamente.
En cualquier medida, la liga actual es más saludable para que un jugador joven se incorpore. Como resultado, las expectativas son saludablemente más bajas, pero es difícil imaginar que se muevan en otra dirección. En 2004, Adu no solo fue la prueba que necesitaba la MLS de que podía ser un hogar para jugadores jóvenes prometedores; también fue la estrella más visible de la liga. Filmó un comercial con Pelé y le dieron el contrato más cuantioso de la liga, con una compensación garantizada de $500,000 (alrededor de $850,000 en 2024). Más de 400 periodistas se reunieron en el Estadio RFK para ver su debut. Fue perfilado en 60 Minutes y Jay Z mencionó su nombre. Nike lo contrató por un millón de dólares.
Sullivan ha concedido una buena cantidad de entrevistas y conferencias de prensa, pero en comparación es prácticamente un ermitaño. El principal trabajo del joven de la Unión, en este momento, es seguir siendo muy, muy bueno en el fútbol. para su edad – y mejorar. La presión sobre él para “salvar” la MLS, y más aún el fútbol americano, es prácticamente nula.
Enfrentará desafíos físicos, no solo en el tiempo de juego que tenga, sino a diario, entrenando junto a hombres adultos, muchos de los cuales han estado haciendo esto profesionalmente durante mucho tiempo. El veterano jugador de la plantilla de Union, Alejandro Bedoya, hizo su debut profesional seis meses antes de que Sullivan naciera.
“Fue genial ver el cambio de tamaño de Sub-17 a MLS Next Pro y ahora el gran evento”, dijo Sullivan a los medios después, sonando completamente consciente de las pruebas que se avecinan. “El juego se volverá cada vez más difícil para mí”.
Conoce los desafíos mentales que se avecinan, el tipo de cosas que enfrentan todo tipo de personas en todo tipo de carreras en una realidad donde el progreso no es lineal. Y si bien no está promocionando Sierra Mist en las pausas comerciales como Adu, Sullivan deberá lidiar con eso en medio de una mayor atención de los medios en casi todos los juegos. La liga no necesidad Sullivan quiere sobresalir, pero sería un buen logro para su equipo, ya que busca demostrar que puede ser un lugar para que jugadores estadounidenses muy jóvenes se desarrollen y obtengan oportunidades después de que jugadores como Weston McKennie y Christian Pulisic (entre otros) decidieran mudarse al extranjero en busca de esas cosas.
Mantener la cabeza fría mientras todo esto sucede sería difícil para los adultos, y más aún para alguien que apenas es un adolescente, quien dijo que estaba sorprendido por el furor creado por los fanáticos cuando rompió el récord de Adu.
“Cada vez que tocaba el balón se volvían locos”, dijo. “Obviamente soñaba con este día y tenía algunas imágenes en mi mente de cómo sería, pero tenerlos detrás de mi espalda cada vez que el balón estaba a mi pie era una locura para mí”.
Una vez más, Sullivan está tan bien situado como es posible, dadas esas expectativas. Su hermano Quinn, seis años mayor que él, también juega para el Union, y marcó un fantástico gol justo antes de la presentación de Cavan el miércoles. Su abuelo, Larry, entrenó a Curtin en la Universidad de Villanova. Su padre, Brendan, es un ex profesional. Su madre jugó en la División I para la Universidad de Pensilvania, junto con Brendan. En lo que respecta a los sistemas de apoyo, son tan sólidos como uno podría desear.
Desde el debut de Sullivan, ha sido prácticamente de rigor citar el cliché deportivo clásico atribuido al legendario entrenador del Manchester United Sir Matt Busby: «Si eres lo suficientemente bueno, eres lo suficientemente viejo». Esto se ha utilizado casi exclusivamente como explicación de por qué Sullivan está jugando, cuando en realidad podría verse como una teoría que será puesta a prueba.
¿Es Cavan Sullivan lo suficientemente bueno? No lo sabemos con certeza todavía, y probablemente no lo sabremos hasta que tenga la edad suficiente para responder con seguridad. Todo lo que sabemos es que el entorno que lo rodea es mejor que el de sus antecesores.
