El martes por la noche, el equipo de redes sociales del Atlanta United lanzó una nueva serie de videos llamada Table Talks. En ella, Carlos Bocanegra, vicepresidente y director técnico del club, participó en un programa informal al estilo de una entrevista en un restaurante de Atlanta con algunos de los jugadores del club.
“Solo quiero tener una conversación adecuada y profundizar en el tema”, dijo Bocanegra en el video. “Preguntarles sobre su trayectoria en el fútbol y cómo llegaron aquí y cómo llegaron a Atlanta United”.
Menos de 24 horas después de que se publicara el video en YouTube, Atlanta United anunció que Bocanegra había sido relevado de sus funciones.
La decisión de separarse de uno de los principales tomadores de decisiones de fútbol del club ahora, en lugar de al final de la temporada, señaló un mayor sentido de urgencia por parte de Garth Lagerwey, director ejecutivo, para cambiar el rumbo del club de una vez por todas.
El contrato de Bocanegra expiraba a fines de 2025, pero no se esperaba que continuara en su puesto más allá de esta temporada. Lagerwey no lo había dicho públicamente, pero después de que despidió al entrenador Gonzalo Pineda en junio, parecía que los cambios dentro de la gerencia, incluida la rescisión del contrato de Bocanegra, eran una cuestión de cuándo y no de si se producirían.
El miércoles, Lagerwey explicó su decisión de dejar ir a Bocanegra, una de las voces más importantes del club durante casi una década. Según Lagerwey, era imperativo tener un nuevo gerente general en el puesto durante la temporada baja para buscar y contratar a los dos jugadores designados vacantes de Atlanta.
“No creo que se trate de dejar la suerte del club en manos de una sola persona”, dijo Lagerwey. “Creo que evaluamos a todos de manera colectiva y, en última instancia, cualquier problema con el club se queda en mí. Así que no sé si alguna vez perdimos la confianza (en Bocanegra). Solo queríamos hacer evolucionar nuestro modelo de jugador”.
Bocanegra durante una entrevista en septiembre de 2021 (Rich von Biberstein/Icon Sportswire vía Getty Images)
Esa fue la primera señal de Lagerwey de que la decisión de separarse de Bocanegra se debía a una diferencia ideológica. Y cuando Lagerwey añadió que la filosofía del club también se replantearía bajo un nuevo liderazgo, quedó claro por qué el tiempo de Bocanegra en el club había llegado a su fin.
«Pensamos que un cambio de liderazgo en los puestos de entrenador en jefe y gerente general era la mejor manera de hacerlo», dijo Lagerwey el miércoles.
Cuando despidió a Pineda en junio, Lagerwey preparó el terreno para evaluar el estado actual del Atlanta United. Si el equipo mejoraba con un nuevo entrenador, en este caso el técnico interino Rob Valentino, tal vez los modelos de jugadores y las estrategias de contratación no fueran el problema.
“Si creen que tenemos un buen equipo”, dijo Lagerwey a los periodistas hace tres meses, “con una nueva voz o un nuevo comienzo, ese equipo debería empezar a sumar puntos a un nivel superior. Y, de nuevo, si no lo hace, entonces tenemos que dedicar más tiempo a evaluar realmente cuáles son las causas fundamentales de eso”.
A pesar de algunos momentos positivos, Atlanta United no ha dado un paso adelante desde que Pineda fue despedido. El primer equipo carece de una personalidad identificable y ha sido derrotado constantemente tanto en la liga como en la copa. Eso indica directamente el tipo de jugador que ha adquirido Bocanegra.
En Atlanta se necesitaba un cambio, y Lagerwey, uno de los directores deportivos más exitosos en la historia de la MLS, ahora tiene la libertad de remodelar Atlanta United como su director ejecutivo.
Al destituir a Bocanegra en septiembre en lugar de en diciembre, Lagerwey ha enviado a los candidatos potenciales el mensaje de que el puesto está vacante. Esto permite a esas personas reflexionar sobre una posible reubicación y comenzar a mantener conversaciones con sus empleadores actuales. Mientras tanto, Lagerwey asumirá las responsabilidades de Bocanegra.
Septiembre también es un mes clave para las iniciativas de planificación estratégica de una corporación. Al preparar el terreno ahora para los cambios radicales que se producirán en el invierno, Atlanta United puede comenzar a tomar decisiones este otoño que se alineen con sus objetivos y su visión para el futuro.
Bocanegra quizás no era la persona adecuada para el enfoque empresarial de Lagerwey para dirigir una organización deportiva. Bocanegra y Darren Eales, el presidente anterior de Atlanta United, dependían de las relaciones con los agentes de jugadores y de una cantidad sustancial de capital para construir las plantillas de Atlanta. Contrataron a algunos jugadores caros y ganaron trofeos en poco tiempo, pero, a pesar de lo exitosos que fueron entre 2017 y 2019, Eales y Bocanegra no prepararon a Atlanta United para el éxito a largo plazo en una liga que tiene sus idiosincrasias únicas.
“Definitivamente había una mentalidad de start-up aquí”, Lagerwey dijo El atlético en 2023. “Hubo literalmente un auge y una caída de empresas emergentes. Lo que estamos tratando de hacer ahora es simplemente equilibrar las cosas y decir: ‘¿Cómo operamos esta empresa ahora de manera sostenible en el futuro para mantenernos fuera de esos ciclos?’”
Lagerwey dijo a los periodistas que su evaluación de Bocanegra y de todo el departamento deportivo abarcó las últimas cinco temporadas. No fue una decisión basada en los últimos 18 meses, agregó, aunque los resultados mediocres en Atlanta se han convertido en la norma.
“Mira, creo que los resultados no han estado a la altura de nuestro estándar durante los últimos cinco años”, dijo esta semana. “(Bocanegra) realmente hizo un gran trabajo para la organización durante muchos años. Y, en última instancia, a medida que evolucionamos nuestro modelo de jugadores, pasamos a un proceso de evaluación de jugadores más basado en el análisis. Simplemente sentimos que íbamos a tener que evolucionar.
Cuando Eales dejó el club en el verano de 2022 para convertirse en director ejecutivo del Newcastle United, Atlanta United se convirtió en el club de Bocanegra por un breve período. Sin un presidente o director ejecutivo en funciones, las estrategias de reclutamiento y los modelos de perfil de jugadores de Bocanegra, junto con el departamento de cazatalentos que supervisaba, fueron responsables de mejorar un equipo de bajo rendimiento en el campo.
Desde entonces, muchos jugadores han ido y venido, incluidos cuatro de los fichajes más caros de la historia de la MLS (Thiago Almada, Pity Martínez, Ezequiel Barco y, más recientemente, Aleksei Miranchuk). A pesar del apetito por gastar a lo grande, las mejoras en los días de partido nunca se produjeron. Atlanta United ha terminado entre los cinco primeros de la Conferencia Este solo una vez desde 2019.
Thiago Almada se fue de Atlanta (Rich von Biberstein/Icon Sportswire via Getty Images)
No se han ganado trofeos desde el título de la Copa Abierta de Estados Unidos de ese mismo año, y dos entrenadores principales que Bocanegra buscó han sido despedidos desde 2022.
La estrella solitaria sobre el escudo del Atlanta United apareció en 2018 bajo la dirección del entrenador Tata Martino, ahora entrenador principal del Inter Miami. El estilo de juego de alto vuelo de Martino convirtió a los aficionados ocasionales del fútbol en Atlanta en seguidores acérrimos del club. Sin embargo, su influencia y la visión de Bocanegra no coincidieron.
Martino y Bocanegra tuvieron una pelea durante esa temporada de campeonato.. La salida de Martino poco después, junto con la de varios jugadores clave en los años siguientes, estableció una nueva cultura en el club.
“Vine a Atlanta United simplemente para ganar campeonatos. No es nada menos que eso”, dijo Lagerwey. “Y, sabes, realmente sentí que estábamos en un camino en el que no éramos capaces de ganar campeonatos, por lo que tuvimos que deshacer un montón de cosas para establecer una base diferente para seguir adelante y tener éxito a largo plazo porque, al final del día, llegar a los playoffs no es nuestro objetivo”.
Lagerwey dijo a los periodistas el miércoles que la búsqueda del reemplazo de Bocanegra comenzará de inmediato, y señaló que la experiencia en la MLS, o la experiencia con un sistema de tope salarial similar, es importante.
«Estoy feliz y entusiasmado por la posibilidad de elegir ahora un gerente general y un entrenador en jefe y tener mucha flexibilidad», dijo Lagerwey.
Algunos candidatos vienen inmediatamente a la mente, pero cuyos roles actuales harán que el trabajo de Lagerwey sea un poco más desafiante. El gerente general de Seattle Sounders, Craig Waibel, tiene una relación cercana con Lagerwey, ya que lo reemplazó como gerente general dos veces tanto en Real Salt Lake como en Seattle.
El director deportivo del Minnesota United, Khaled El-Ahmad, contratado en 2023, fue entrevistado por Lagerwey en 2021 para el puesto vacante de director deportivo en Seattle. En ese momento, El-Ahmad trabajaba como cazatalentos para City Football Group.
Si Lagerwey se decanta por El-Ahmad o Waibel como sustituto de Bocanegra, ambos candidatos necesitarían el permiso de sus propietarios para ser entrevistados y evitar acusaciones de manipulación. También tendrían que realizarse rescisiones de contrato. Lo mismo se aplicaría al director deportivo del Inter Miami, Chris Henderson, que también trabajó junto a Lagerwey en Seattle con gran éxito. Con cambios que ya se están produciendo dentro de la gerencia del Inter Miami, Un movimiento lateral a Atlanta con mayor influencia podría ser atractivo para Henderson.
Lagerwey fue enfático cuando se le preguntó si consideraría contratar a un entrenador que pudiera desempeñarse también como director deportivo del club. Más recientemente, Bruce Arena y Greg Vanney ocuparon esos puestos con el New England Revolution y el LA Galaxy, respectivamente.
“No vamos a tener un rol dual”, dijo Lagerwey el miércoles. “Creemos firmemente en la separación de la iglesia y el estado. Se necesita una persona para hacer las cosas dentro del campo y otra para hacer las cosas fuera del campo. Esa es la estructura que he tenido durante toda mi carrera. Así que serán dos personas. Contrataremos a un gerente general”.
Deportes Fox reportado El mes pasado, Atlanta United había hablado con el ex campeón del mundo de Francia Patrick Vieira para ocupar la vacante de entrenador. El miércoles, Lagerwey no confirmó ni desmintió esa información. Vieira sería una contratación de renombre, al igual que el ex entrenador de la selección masculina de Estados Unidos Gregg Berhalter.
Berhalter abandonó la selección nacional de Estados Unidos tras una decepcionante Copa América (John Dorton/ISI Photos/USSF/Getty Images for USSF)
Durante sus cinco temporadas como entrenador principal del Columbus Crew (2013-2018), Berhalter se desempeñó como entrenador y director deportivo y tuvo mucho éxito en establecer un estilo de juego y un perfil de jugador para el club. Berhalter vive en Chicago y sin duda estará entre los principales candidatos que podrían desempeñarse como entrenador principal y gerente general del Fire. Chicago se separó del director deportivo Georg Heitz en agosto.
Mientras tanto, el trabajo de Bocanegra lo convertirá en un candidato viable para un puesto similar en la MLS, si es lo que decide seguir. Bocanegra consiguió algunos de los fichajes más importantes en la historia de la liga durante su tiempo en Atlanta y se ganaron tres trofeos bajo su liderazgo. También ayudó a lanzar un club de expansión en un mercado que pocos creían que acogería el fútbol profesional. En junio de 2023, se entrevistó con su antiguo club en Escocia, el Rangers, para un puesto de director de fútbol. Quizás un puesto en la US Soccer en Atlanta sea el próximo.
A pesar de la autoridad de Lagerwey en Atlanta, había sido metódico como agente de cambio. Hasta ahora, claro está. Parece que finalmente se le ha dado carta blanca para hacer los cambios que considere necesarios.
“Por primera vez, podemos empezar de cero”, dijo Lagerwey. “Tenemos la posibilidad de relanzar la franquicia y estamos muy entusiasmados por ello”.
(Foto superior: Brad Guzan y Stian Gregersen en el Mercedes-Benz Stadium en Atlanta, Georgia, en julio. Rich von Biberstein/Icon Sportswire vía Getty Images)
