Lionel Messi ha ganado tres veces la Liga de Campeones, pero aún no ha visto una competición como la que disputará esta semana.
El jueves, Inter Miami se enfrenta a Nashville SC en los cuartos de final de la Copa de Campeones de la CONCACAF. El torneo, que se llamaba Liga de Campeones de la CONCACAF hasta que cambió de nombre el año pasado, ha cambiado más que su nombre. Volviendo a sus raíces y con el nombre que mantuvo desde 1962 hasta 2008, la Copa de Campeones es una competencia de 27 equipos (ampliada de 16 equipos) con participantes de clubes de América del Norte, América Central y el Caribe.
El premio en metálico del torneo experimentó un aumento drástico este año, pasando de 500.000 dólares a 5 millones de dólares para el equipo ganador. Con el incentivo adicional de asegurarse un lugar en la Copa Mundial de Clubes del próximo año, el entrenador en jefe de Miami, Tata Martino, lo describió como «posiblemente el torneo más importante» que dirigirá este año.
Este año, el torneo comenzó con 22 equipos, cada uno de los cuales organizó un partido en una serie de partidos de ida y vuelta. Miami es uno de los ocho equipos de la MLS en acción para la etapa de octavos de final, que comenzó el martes con el Philadelphia Union y Orlando City empatando 0-0 en casa ante Tigres y Pachuca de la Liga MX, y continuó el miércoles con el 4-0 de New England. 0 sobre el Alajuelense costarricense y el Columbus Crew sobre el Houston Dynamo por 1-0.
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Los equipos se clasifican para la Copa de Campeones de CONCACAF a través de sus ligas o copas nacionales, o competiciones de copa regionales. Por ejemplo, Miami y Columbus se clasificaron para el torneo como ganadores de la Leagues Cup y la MLS Cup, respectivamente, y obtuvieron pases directos a los octavos de final.
El Houston Dynamo se clasificó a través de su triunfo en la Copa Abierta de EE. UU. y en los octavos de final se unirá a Nashville, Philadelphia, FC Cincinnati, Orlando y el New England Revolution, quienes se clasificaron para el torneo a través de su posición en la Leagues Cup o la temporada regular de la MLS. Vancouver Whitecaps (campeones del campeonato canadiense) y St. Louis City también se clasificaron, pero fueron eliminados en la primera ronda.
Aunque aún no ha jugado la Copa de Campeones, Messi ganó la versión UEFA del torneo con el FC Barcelona en 2009, 2011 y 2015 junto con sus actuales compañeros de Miami Sergio Busquets, Jordi Alba y Luis Suárez.
Sin embargo, las estrellas del sur de Florida están lejos de estar aseguradas para la final del torneo de la CONCACAF, y eso se debe al desempeño en gran medida pésimo (pero mejorado) de la MLS en la competencia: cuando los Seattle Sounders ganaron la Liga de Campeones en 2022, se vio como un posible momento decisivo para Estados Unidos porque fueron los primeros en la MLS en llevarse a casa el trofeo bajo el formato de la Liga de Campeones (el DC United de 1998 y el LA Galaxy de 2000 ganaron la versión anterior de la Copa de Campeones).
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En general, la Liga MX ha dominado el campo, ganando 38 de las 58 ediciones del torneo hasta el momento y consiguiendo 15 de los últimos 16 trofeos. Le siguen los equipos costarricenses con seis títulos en su haber. Luego está la MLS con tres.
Una justificación común para la disparidad es que los equipos mexicanos mejor preparados tienen la profundidad para hacer frente a las demandas continentales y de la liga, mientras que las reglas de plantilla de la MLS y los topes salariales limitan el potencial de los clubes estadounidenses para tener éxito en la competencia. El año pasado, un formidable equipo del LAFC arrasó con rivales costarricenses y de la MLS hasta llegar a la final, donde fueron derrotados cómodamente por un global de 3-1 ante el Club León, trayendo el trofeo de regreso a México.
El torneo tampoco ha alcanzado el mismo atractivo que rodea a la UEFA Champions League. El partido de vuelta de la final de la Copa de Campeones del año pasado en el estadio BMO del LAFC fue visto por 242.000 personas, según USTVDB, una base de datos impulsada por la comunidad para rastrear los ratings de programas de televisión. Por el contrario, la final de la Liga de Campeones de la UEFA en Estambul, Turquía, fue vista por 2,1 millones en Estados Unidos. Si esa es una comparación demasiado rica, incluso la victoria de los Wolves por 1-0 en la Premier League sobre el Sheffield United, principal candidato al descenso, tuvo una audiencia mayor (301.000).
La lucha por la relevancia de la Copa de Campeones de la CONCACAF se vio alterada el año pasado por la Leagues Cup, una nueva competencia que incluye a los 47 equipos de la MLS y la Liga MX, cuyo ganador obtiene un pase a los octavos de final de la Copa de Campeones.
La llegada de Messi al fútbol estadounidense el año pasado comenzó en la Leagues Cup, con casuales y fanáticos viendo al argentino anotar 10 goles en el camino para llevar al Inter Miami a su primer trofeo frente a un elenco rotativo de celebridades de primer nivel.
A diferencia de la Copa de Campeones, los equipos de la MLS dominaron la Copa de Ligas, que se juega íntegramente en suelo estadounidense. Se compartió intensa y globalmente en las redes sociales en respuesta a las hazañas de Messi. También ha sido elogiado por el comisionado de la MLS, Don Garber, Apple TV y el presidente de CONCACAF, Victor Montagliani, quien describe su relación con la Copa de Campeones como “simbiótica” y “mejoradora”.
La Leagues Cup no es exactamente una Superliga norteamericana, sino un concepto al que Garber se refirió como “combustible para cohetes” para inspirar el crecimiento continuo de la MLS y expandir aún más la huella de la Liga MX.
Es importante destacar que la Leagues Cup, a diferencia de la Copa de Campeones, llegó a mitad de temporada para los equipos de la MLS, y se notó. En lugar de la oxidación y la falta de ritmo de la pretemporada, la Leagues Cup vio equipos con cuatro meses de construcción de relaciones y patrones en el campo. En lugar de equipos a medio construir con jugadores jóvenes y rotativos, vio equipos reforzados por talentos europeos recién contratados.
A pesar de todo esto, 2024 podría ser el año decisivo de la Copa de Campeones debido al número 10 de Miami.
El elenco de Messi y Miami del éxito de la leyenda del Barcelona en la Leagues Cup ha asegurado que competirán en la Copa de Campeones esta temporada, y existe una posibilidad real de mejorar su pedigrí. Fuera de los países participantes, la competición se transmite gratuitamente en el canal de YouTube de CONCACAF, lo que abre el producto a millones de devotos seguidores de Messi.
Y como lo demostró en la Leagues Cup el año pasado, todo lo que se necesita es una pizca de la magia de Messi para atraer la atención del mundo hacia el fútbol norteamericano.
(Foto: Kirby Lee-USA TODAY Sports)
