El sábado por la noche, Phil Neville entró al campo de Providence Park por primera vez como entrenador de los Portland Timbers. Después de la recepción inicial que recibió su llegada, no estaba claro cómo le iría en esta ocasión. Pero con una bufanda de los Timbers. presentado a él por el ejército de Timbers Envuelto firmemente alrededor de su cuello, no había signos claros de desaprobación persistente por parte de los seguidores.
Los Timbers tomaron una ventaja de 4-0 en la primera mitad (apenas la segunda vez en su historia de la MLS que lo hacen) contra Colorado, elevando aún más la atmósfera. Neville jugó para la multitud y los 21.411 asistentes respondieron. Después de decisiones arbitrales cuestionables que iban en contra del equipo local, Neville se volvía hacia los fanáticos y movía el dedo antes de agitar los brazos para que expresaran su descontento con la decisión.
Portland ganó 4-1, convirtiendo a Neville en el primer entrenador en jefe en la historia del club en ganar en su debut.
“Lo que he visto y cómo me han aceptado aquí es muy bueno”, dijo en su rueda de prensa posterior al partido. “Me siento como en casa, de verdad. … Cuando vine aquí, debo decir, me sentí como una sensación de la Liga de Campeones. Hay un zumbido en el aire, hay anticipación. … Me sentí como en casa, me hizo volver a jugar en los partidos importantes de la EPL y la Liga de Campeones”.
Parecía un debut perfecto, pero Neville necesitó algo de trabajo para llegar allí.
La primera vez que Neville habló con los Portland Timbers sobre su vacante como entrenador, le dijo a su esposa lo que le dijo después del partido: que se sentía como en casa. Aquí es donde quería estar. La primera vez que aterrizó en Portland para una entrevista en persona, esos sentimientos se solidificaron.
El carácter trabajador de la ciudad, el sentimiento de comunidad hacia el club, la pasión de los aficionados e incluso el clima: todo le recordaba a Manchester. Neville se emocionó cuando las conversaciones avanzaron hasta el punto en que iniciaron negociaciones contractuales.
Sin embargo, al principio los fanáticos de los Timbers no tenían el mismo sentimiento.
Cuando El Atlético informó que Neville estaba a punto de convertirse en su entrenador en jefe en noviembre, los grupos de aficionados rápidamente publicaron una comunicado instando al club a reconsiderar, citando tweets misóginos de principios de la década de 2010, así como su historial como entrenador que recientemente incluyó poco más de dos temporadas con el Inter Miami, antes de la revolución de Messi. Neville describió los tweets como “erróneos entonces y ahora” cuando los abordó inicialmente mientras estaba a cargo de la selección nacional femenina de Inglaterra en 2019 y lo reiteró nuevamente este otoño.
Pero Neville lo tomó con calma y lo convirtió en algo positivo: al menos a los fanáticos realmente les importa, dijo. Incluso cuando las cosas no eran ideales, todavía le recordaba a Manchester.
«Nunca podrás deshacerte de tu historia», dijo Neville. El Atlético durante la pretemporada. “Está ahí, es para que la gente lo vea. Ojalá la gente olvide y perdone, pero lo más importante para mí es que a estas personas les importa. Cuando yo era jugador, las críticas eran parte integrante del juego. Hay diferentes niveles de escrutinio. Para mí fue como, vaya, la gente realmente se preocupa por la cultura, el medio ambiente y todas las pequeñas cosas”.
Neville con el nuevo entrenador en jefe de Colorado Rapids, Chris Armas, antes del partido. (Foto: Soobum Im-USA TODAY Sports)
La llegada de Neville le puso en medio de una relación todavía tensa entre la afición y el club. Hubo una investigación que encontró a US Soccer y NWSL no proporcionó un entorno seguro para los jugadorescon el ex entrenador en jefe de los Portland Thorns, Paul Riley en el centro de ella. Los Thorns y Timbers eran propiedad de Merritt Paulson en ese momento, y Gavin Wilkinson también era el gerente general de ambos clubes. Wilkinson fue despedido después de la investigación. Los Timbers tuvieron controversias separadas, incluido un caso de violencia doméstica contra el exjugador de los Timbers Andy Polo que provocó una investigación de la MLS sobre la implicación del club en el asunto.
“No se trataba (sólo) de Phil, se trataba del proceso por el que pasó nuestra oficina principal”, dijo la semana pasada Fernando Machicado, miembro del Comité Directivo del Ejército de Timbers. “Fue una mala mirada por parte de la oficina principal. No fue tan malo lo que hizo Phil, tuiteó algunas cosas misóginas, pero abrió viejas heridas y heridas que todavía están abiertas para la gente de la comunidad. También sentimos que no tenía un buen récord de victorias con el Inter Miami, así como sus anteriores paradas como entrenador”.
Neville, el gerente general Ned Grabavoy y la directora ejecutiva Heather Davis se reunieron con miembros del Timbers Army para una discusión abierta para que ambas partes se conocieran mejor este invierno. La discusión estuvo llena de emociones, dijo Machicado, pero ambas partes salieron de la reunión con un mejor entendimiento mutuo.
«Los fanáticos son una parte enorme de este club de fútbol», dijo Neville. “La afición es el corazón y el alma del club. No podemos escondernos de lo que ha pasado en este club en los últimos años, es necesario que ambas partes se unan. Desde la propiedad hasta los aficionados, creo que nos estamos uniendo, somos uno”.
En la reunión, Grabavoy habló sobre el proceso de contratación y por qué sentía que Neville era la mejor opción para el club. Tanto Grabavoy como Neville pidieron ser juzgados por los resultados en el futuro.
«Pensé que si los conozco y, lo que es más importante, ellos me conocen a mí, seremos un matrimonio realmente bueno», dijo Neville. “No me conocían. Los conocí una noche con Ned y Heather, fueron brutalmente honestos conmigo. Cuando nos fuimos, creo que estábamos en la misma página. Al recorrer la ciudad, los fans de la ciudad me recibieron muy bien”.
“Sentimos que fue agradable tener esa reunión, sentimos un progreso en nuestra relación con la directiva”, agregó Machicado.
Con todas las discusiones fuera del campo, Neville y su personal están ansiosos por hablar sobre el fútbol real. Y el Timbers Army está ansioso por apoyar a los jugadores para la temporada 2024.
Los Timbers terminaron décimo en la Conferencia Oeste el año pasado, perdiendo los playoffs por solo un punto en una temporada que finalmente le costó el puesto al respetado entrenador Gio Savarese. Las lesiones se acumularon y los atacantes clave y veteranos no estuvieron a la altura de las expectativas. Antes de profundizar demasiado en los cambios de personal, Neville quería implementar una nueva cultura.
“Cuando me convertí en gerente por primera vez, tenía muchos gerentes experimentados a quienes podía recurrir como mentores”, dijo Neville, haciendo referencia a personas como Sir Alex Ferguson y David Moyes. “El consejo común es que probablemente tengas alrededor de 100 cosas que quieras hacer, pero no vayas tras esas 100 de inmediato. Simplemente construye con tres. Construye la casa desde los cimientos. Por eso quería liderar desde el frente, ser responsable y hacer que la gente rindiera cuentas. Necesitábamos una estructura, un plan, comunicación y disciplina”.
Neville y su personal se centraron en crear una cultura a través de la responsabilidad y expectativas definidas. Dijo que no han tenido que disciplinar a los jugadores por llegar tarde a reuniones o viajes porque los jugadores se han adherido a la estructura y han aceptado lo que predica el personal.
En el camino, Grabavoy y su personal reorganizaron el equipo.
La temporada baja de Portland incluyó una revisión defensiva, con el defensa central de la selección canadiense Kamal Miller adquirido en un intercambio procedente del Inter Miami y su compañero de equipo internacional, el portero Maxime Crepeau, firmado en la agencia libre. Dos incorporaciones importantes para abordar la defensa que necesitaba un impulso.
«No se puede ganar sin reclutamiento, se puede tener la mejor cultura, pero se necesita reclutamiento», dijo Neville. “Los fichajes que hemos hecho nos han hecho mejores, han llegado y han estado excepcionales. Han subido el nivel del grupo, pero probablemente necesitemos dos o tres fichajes más. Queremos ganar”.
El fichaje más importante resultó difícil de alcanzar antes del día inaugural. Los Timbers han estado trabajando para incorporar un jugador atacante designado de gran importancia para agregarlo a un grupo fuerte que ya incluye a Evander, Santi Moreno y más. El club se ha quedado con sus finalistas y espera estar en condiciones de cerrar un trato pronto, entendiendo la urgencia de incorporar al nuevo jugador.
«Si tuviera que dar un cronograma ahora mismo, diría que estamos en posición, con suerte, dentro de los próximos 7 a 10 días», dijo el gerente general Ned Grabavoy a los medios la semana pasada. «Ojalá sea un jugador que pueda entrar rápidamente una vez que hayamos finalizado las cosas».
Para el primer partido de la temporada, el Timbers Army apoyó al equipo, aunque persiste el descontento con los propietarios.
“Estamos 100 por ciento detrás de los jugadores”, dijo Machicado. “En lo que respecta a las protestas, no censuramos a nuestros fans individuales. Habrá descontento. Estoy seguro de que verás carteles que le dicen a Merritt (Paulson) que venda el club, pero esos no desaparecerán. Se sabe que Portland no se detendrá, continuará hasta que venda o abra algún tipo de diálogo (con nosotros)”.
Después del partido, Neville comenzó su conferencia de prensa dedicando la victoria a Benson Drapiza, un miembro del ejército de Timbers que falleció trágicamente el mes pasado. Habló de la emoción de la noche y de la posición de Drapiza en la comunidad.
«Cuando sales antes del partido y ves a esos seguidores, estás jugando por algo más que tres puntos», dijo Neville sobre su nuevo hogar.
(Foto: Troy Wayrynen-USA TODAY Sports)
