Noel Buck nunca olvidará la noche en que el Chelsea ganó por primera vez la Liga de Campeones, en parte gracias a una pequeña cicatriz en su rostro.
Tenía seis años y miraba junto a su padre Steven, quien accidentalmente atrapó a su hijo con el brazo mientras celebraba con alegría el penalti ganador de Didier Drogba en 2012. Buck sonríe ampliamente al recordar ese dramático partido con sus hermanos Charlie, igualmente locos por el Chelsea. y Joe en su casa de Arlington, Massachusetts.
Su padre, Steven, dejó Gran Bretaña hacia los Estados Unidos cuando era adulto antes de conocer a su esposa y establecerse en Nueva Inglaterra. Sin embargo, la vieja Inglaterra jugó un papel formativo en la vida de los niños, y Noel le dio a su padre uno de sus momentos de mayor orgullo cuando fue seleccionado para representar a Inglaterra Sub-19 por primera vez el año pasado.
La derrota de Inglaterra por 3-2 ante Estados Unidos el mes pasado fue un momento agridulce para el joven de 18 años, que juega en la Major League Soccer para el New England Revolution y ha sido propuesto como futuro internacional senior de la USMNT por el entrenador Gregg Berhalter.
«Tenía muchas ganas de ver ese partido», dice Buck. “Es divertido jugar contra gente que conoces.
«Estaba de nuevo entrenando (con el Revolution) y todos mis compañeros estadounidenses se enfadaron conmigo, así que todo fue una buena broma».
Joe, el hermano mayor de Buck, también mediocampista, juega fútbol en la Universidad de Georgetown y los dos tienen un vínculo estrecho. Su hermano menor, Charlie, murió con solo nueve años en 2016, por complicaciones debidas a una enfermedad hepática que lo dejó vulnerable a la neumonía.
Joe (izquierda) y Noel en Stamford Bridge (Fotografía cortesía de la familia Buck)
Para ambos hermanos, Charlie nunca está lejos de sus pensamientos. Su dolorosa ausencia y una vida interrumpieron el viaje de Noel.
«Él siempre está en el fondo de mi mente en todo lo que hago», dice. “Él siempre está conmigo, empujándome hacia adelante. Debido a que él nunca tuvo la oportunidad de vivir su sueño, haré todo lo posible para vivirlo por él.
“Charlie estaría enormemente emocionado de ver lo que estoy haciendo. Le encantó mucho el juego y desearía que pudiera ver lo que estoy haciendo porque querría cada pequeño detalle al respecto.
«Le encantaron todas las partes del juego y estoy seguro de que estaría muy orgulloso de mí».
Es una de las razones por las que la familia de Buck le es especialmente querida.
“Mi hermano me apoya mucho”, dice Noel sobre Joe. “Le encanta lo que hago y también es un gran seguidor del Chelsea. Intento ir a sus partidos cuando puedo o siempre lo miraré y él verá mis partidos.
“Me sorprendió el año pasado en el primer partido de la temporada cuando jugábamos en Charlotte frente a 70.000 personas y voló y observó. Yo he hecho lo mismo por él. Tenemos una gran relación. También es centrocampista y un jugador similar.
«Hacemos mucho FaceTime y obviamente se habla mucho de fútbol: de contarnos cómo jugamos».
Buck sonríe ante las bromas fraternales que disfruta con Joe, y también ha recibido una buena cantidad de bromas amables por parte de sus compañeros de equipo de Inglaterra por su acento estadounidense.
Estuvo involucrado por última vez con la selección juvenil de EE. UU. a través de un campamento sub-19 en el verano de 2022, pero no fue incluido en el equipo estadounidense para la Copa Mundial Sub-20 la primavera pasada. Desde entonces, ha disputado ocho partidos con Inglaterra.
“Inglaterra hizo un gran esfuerzo para contratarme y hablar del proyecto”, afirma. “Rob Clarkson (parte del equipo de identificación de talentos de la Asociación Inglesa de Fútbol) voló para reunirse conmigo y mi familia. Estoy en una buena situación con Inglaterra ahora, veremos qué nos depara el futuro.
El centrocampista del New England Revolution, Noel Buck, ha sido convocado una vez más por la selección inglesa sub-19.
Estos partidos son de clasificación para la Eurocopa sub-19. Creo que si juega, para representar al USMNT en el futuro, tendría que realizar un cambio por única vez. pic.twitter.com/2ckXxA8ABj
– Tom Bogert (@tombogert) 6 de octubre de 2023
“He aprendido mucho. Aquí en Estados Unidos el fútbol ha crecido enormemente desde que estoy vivo y sigue creciendo. Mire la calidad del equipo (masculino de EE. UU.) ahora. Hay algunos jugadores brillantes en el equipo y siempre es bueno verlos. Pero estoy feliz donde estoy”.
El entusiasmo de Buck se ha visto avivado aún más por el ascenso de su compañero de equipo de Inglaterra Sub-19, Kobbie Mainoo, al primer equipo del Manchester United y luego a las categorías superiores de Gareth Southgate. La última vez que ambos jugaron juntos con Inglaterra fue en un amistoso contra México en noviembre, ambos titulares en el mediocampo.
“Cada vez que viajo a Inglaterra, aprendo un par de cosas nuevas, conozco gente nueva y obtengo mejores experiencias”, dice. “Todos son jugadores fantásticos, especialmente Kobbie. Es irreal pensar en el hecho de que esté jugando ahora mismo para Inglaterra (seniors).
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“Es por eso que quería jugar para Inglaterra: puedes jugar con este tipo de jugadores e incluiré a Archie Gray (del Leeds United), un jugador fantástico, y a Jack Hinshelwood en Brighton. Calidad.
«Lo que hace el éxito de Kobbie es también resaltar el camino y la rapidez con la que las cosas pueden cambiar».
En la MLS, el Revolution está atravesando su propio período de cambios desde que designó a Caleb Porter como su nuevo entrenador en diciembre. Buck se había convertido en un titular del primer equipo bajo el mando del anterior entrenador Bruce Arena, y más tarde del entrenador interino Clint Peay, pero en la primera parte de esta temporada 2024 ha tenido menos minutos.
El Revolution está último en la Conferencia Este. Antes de la victoria del sábado sobre Charlotte FC, New England había perdido cuatro partidos de la temporada regular y había empatado uno. El miércoles perdieron el partido de ida de los cuartos de final de la Copa de Campeones de la CONCACAF contra el Club América por 4-0. El partido de vuelta, en el Estadio Azteca la próxima semana, será una tarea cuesta arriba.
Buck jugando para el New England Revolution en noviembre (Fred Kfoury III/Icon Sportswire vía Getty Images)
«Tengo mucho que aprender y realmente disfruto jugando para los Revs», dice Buck. “Es el club de mi ciudad natal y es un honor para mí jugar para ellos.
“Cuanto más tiempo he estado aquí, más respeto me han ganado. Cuando pasas por la academia, al principio es difícil no ser visto como un niño pequeño. A medida que me familiarizo más y tengo más experiencia con estos muchachos, es más fácil ser yo mismo y tener un mayor impacto dentro y fuera del campo.
“Es algo en lo que he estado tratando de mejorar y, a medida que crezca, estoy seguro de que mejoraré en eso.
“Estoy preparado para el desafío, seguro. Es genial tener la oportunidad de jugar contra Lionel Messi también. Increíble.»
Buck habla con cariño de sus primeras experiencias con el Revolution, que comenzó ganando entradas para ver partidos con sus compañeros de equipo junior.
“Ibas al partido y vivías la experiencia completa”, dice, “comías en la puerta trasera y luego veías el partido. Lo recuerdo vívidamente. Así que estar en el campo del Gillette Stadium sigue siendo bastante surrealista”.
El mayor sueño de Buck sería que su hermano Joe le hiciera una visita sorpresa para verlo jugar en un partido de la Premier League, tal vez en Stamford Bridge, y dice que se enorgullece de leer informes que lo relacionan con equipos ingleses, incluido el Manchester City (que la última vez La semana pasada llegaron a un acuerdo para fichar a Cavan Sullivan, de 14 años del Philadelphia Union), Arsenal y Tottenham Hotspur.
«Siempre quise ir a jugar a Inglaterra», dice. «Siempre ha sido un sueño, ya sea en la Premier League o en la Championship, pero por el momento estoy concentrado en mi fútbol».
Es por eso que siguió la carrera de otro estadounidense que recorrió ese camino.
“Lo que me gusta de que a Christian Pulisic le haya ido tan bien es que creció en Estados Unidos”, dice Buck. “Así que es una aspiración verlo jugar al más alto nivel. Es un ejemplo de que se puede hacer y una motivación.
“Me gustó mucho en el Chelsea, obviamente no jugó tanto como le gustaría, pero marcó grandes goles y ganó trofeos. Incluso si no fue el mejor momento de su carrera, estoy seguro de que mejoró mucho y ahora verlo hacerlo tan bien en Milán es genial.
“Mi papá es un gran fanático del Chelsea y eso nos lo trajo. Siempre los he apoyado”.
Buck tiene muchos otros buenos recuerdos de su infancia transatlántica, incluidos viajes bianuales para quedarse con familiares en Wisbech, Cambridgeshire, de donde es originario su padre.
“Normalmente íbamos durante un mes y nos dedicamos a ver muchos partidos”, dice con una sonrisa. “Fui a entrenar en Nottingham Forest hace unos años y estuvimos allí un par de semanas y vimos unos 10 partidos. Vimos al Chelsea contra el Liverpool y al Man City contra el Arsenal. Es todo lo que queríamos hacer.
“Siempre recibíamos un montón de chocolate cuando estábamos allí. De hecho, traeríamos una maleta extra para Lucozade y chocolate. Incluso pararíamos en WHSmith en el aeropuerto para comprar suministros adicionales. No sé qué es, pero el chocolate es mejor en el Reino Unido”.
Sin embargo, hay una importación británica que le encanta y que Buck sospecha que puede no atravesar culturas tan fácilmente como sus barras de Cadbury’s.
“Mi papá me presentó mucha música y televisión en inglés”, se ríe. “Los Inbetweeners se destacan. Algunos de los muchachos del equipo nacional se sorprendieron de que supiera lo que era.
“La mayoría de los estadounidenses no lo verían. Es un sentido del humor muy inglés. Probablemente no lo vería con mis amigos estadounidenses”.
En el verano, Buck complacerá sus lealtades divididas viendo a Inglaterra en el Campeonato Europeo y al USMNT en la Copa América, con la Copa Mundial masculina en casa para esperar más allá de eso.
«Es muy emocionante», dice. “Cualquier torneo importante hace crecer el juego y me alegra que Estados Unidos los tenga.
“Este verano será genial porque también me encanta la Eurocopa, así podré ver a Inglaterra y luego a Estados Unidos en la Copa (América).
“Me encantaría jugar algún día un Mundial. Pero cada vez que me pongo una camiseta de Inglaterra es especial. A mi papá le encanta que juegue para Inglaterra. Se jacta ante todos sus amigos y todos en mi familia están orgullosos. Pero papá es el que dice: «Dios mío, no puedo creerlo».
Su padre tiene derecho a estallar de orgullo de expatriado, pero Buck tiene un enfoque simple de su identidad nacional. «Soy estadounidense», dice. “Crecí aquí y viví aquí toda mi vida, pero siento que tengo ambas culturas.
«Soy un poco de ambos».
(Foto superior: La familia Buck)
