La Major League Soccer no ha vuelto a funcionar como de costumbre desde la llegada de Lionel Messi a Miami el verano pasado. Sin embargo, la liga es mucho más que el club con sede en Fort Lauderdale. La temporada 2024 comienza el miércoles y 29 equipos compiten por la gloria. Esto es lo que necesita saber.
Hardware en juego
La temporada regular de 34 juegos se extiende desde febrero hasta el 19 de octubre. El equipo que encabeza la tabla de la temporada regular se corona ganador del Supporters’ Shield, uno de los cuatro trofeos más importantes de cada año. LA Galaxy y DC United actualmente comparten el récord de más victorias en Supporters’ Shield con cuatro cada uno, mientras que FC Cincinnati ganó su primera la temporada pasada.
Dieciocho equipos se clasifican para los playoffs (nueve en cada conferencia), y el ganador del torneo eliminatorio gana la Copa MLS, generalmente considerada el trofeo más grande en juego. La final de la Copa MLS la organiza el finalista con el mejor récord de la temporada regular. El Columbus Crew es el actual campeón, mientras que LA Galaxy aún ostenta el récord de más victorias (5).
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La Copa de Campeones de la CONCACAF, la versión norteamericana de la Liga de Campeones de la UEFA, ya está en marcha. Diez clubes de la MLS se clasificaron este año y la final se celebrará el 2 de junio. El ganador se clasificará para la Copa Mundial de Clubes ampliada 2025, que se celebrará en los EE. UU. el próximo año.
La Leagues Cup, competencia en la que participan todos los equipos de la MLS y la Liga MX, está en su segundo año. Inter Miami y Messi alzaron el trofeo inaugural el verano pasado. La temporada regular de la MLS se detendrá durante aproximadamente un mes mientras se desarrolla el torneo.
Inter Miami alza el trofeo de la Leagues Cup tras derrotar a Nashville SC. (Foto de Tim Nwachukwu, Getty Images)
La MLS todavía está trabajando en planes para su participación en la Copa Abierta de Estados Unidos. El año pasado, la liga anunció de manera controvertida planes para ingresar a la competencia a sus equipos MLS Next Pro en lugar de los primeros equipos. Aún no se ha llegado a ninguna resolución.
Para ver todos los partidos de la temporada regular, los playoffs y la Leagues Cup, los fanáticos pueden suscribirse al MLS Season Pass en Apple TV.
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—Tom Bogert
Cinco grandes historias
¿Podrá el Inter Miami llegar a la postemporada con un año completo de Messi y Luis Suárez?
Todos los ojos estarán puestos en Messi y el Inter Miami en 2024. El equipo está repleto de ex estrellas del Barcelona que se preparan para su primera temporada completa en la liga. Messi, Sergio Busquets y Jordi Alba se unieron a mitad de temporada y llevaron a Miami a ganar la Leagues Cup, pero no lograron recuperar terreno para llegar a los playoffs. Suárez se unió a sus excompañeros este invierno. Las expectativas vuelven a ser altas en el sur de Florida.
¿Thiago Almada conseguirá su traslado al exterior?
El primer jugador activo de la MLS en ganar una Copa del Mundo, el mediocampista ofensivo argentino Thiago Almada, permanece en el Atlanta United mientras circulan rumores sobre su futuro. Podría ser la nueva transferencia saliente récord de la MLS, y Atlanta probablemente quiera un paquete superior a los $ 27 millones que recibieron de Newcastle por Miguel Almirón en 2019.
El verano parece haber consenso sobre cuándo irá Almada a Europa, pero ¿llegarán las ofertas?
Almada fue el recién llegado del año 2022 a la MLS. (Foto de Rich von Biberstein, Getty Images)
¿Podrá repetir Columbus Crew? ¿Podrá el FC Cincinnati tener otra gran temporada?
Todos los caminos conducen a Ohio después de que los rivales del estado FC Cincinnati (Supporters’ Shield) y Columbus Crew (MLS Cup) ganaran cada uno un trofeo importante en 2023. Ambos equipos están recargados y se espera que luchen por la cima de la Conferencia Este una vez más en 2024.
¿Será este el año en que LA Galaxy vuelva a ser una potencia en la liga?
LA Galaxy tomó una dirección diferente este invierno. Después de que los veteranos de renombre Javier “Chicharito” Hernández y Douglas Costa se fueran, el club apuntó a los principales reemplazos en el extremo brasileño sub-23 Gabriel Pec y el extremo ghanés Joseph Paintsil. Los atacantes fueron detenidos por honorarios combinados de alrededor de 20 millones de dólares.
Una defensa anclada por los experimentados centrales Maya Yoshida y Martín Cáceres plantea interrogantes, pero el nuevo ataque podría llevar al equipo a una débil Conferencia Oeste.
¿Cambiará el equilibrio de poder de Cascadia?
Durante siete años consecutivos, entre 2015 y 2021, uno de los rivales de Cascadian en el noroeste del Pacífico representó al Oeste en la final de la Copa MLS. Los Seattle Sounders y Portland Timbers son potencias tradicionales de la liga, pero llegan a 2024 con narrativas diferentes: Seattle es un equipo con continuidad, mientras que Portland renovó su cuerpo técnico y su plantilla.
Al norte de la frontera, los Whitecaps de Vancouver se encuentran entre los que también buscan desafiar en la cima del Oeste.
—Bogert
Conexiones USMNT
Los veteranos
Si bien la mayoría de los jugadores titulares del USMNT juegan en Europa, un puñado de piezas importantes juegan en la MLS. A partir de 2024, eso incluye al portero Zack Steffen (Colorado Rapids), quien regresa a la liga después de una temporada de lesiones con el Manchester City y clubes cedido en Europa.
Una proporción particularmente grande del cuerpo de defensa central del USMNT juega en la MLS, incluidos Aaron Long (LAFC), James Sands (NYCFC), Miles Robinson (FC Cincinnati), Matt Miazga (FC Cincinnati) y Walker Zimmerman (Nashville SC). El lateral derecho DeAndre Yedlin (Inter Miami) se une a ellos entre los representantes de la línea defensiva del USMNT.
Más arriba, la MLS también alberga a las piezas profundas del USMNT Jordan Morris (Seattle) y Paul Arriola (FC Dallas), junto con el delantero Jesús Ferreira (FC Dallas).
Arriba y viniendo
La MLS es el hogar de varios jugadores jóvenes que han tenido un impacto en los equipos juveniles de EE. UU. o recién han comenzado a abrirse paso en el equipo senior. Ese grupo incluye un trío de porteros a los que vale la pena prestar atención: Patrick Schulte (Columbus Crew), Roman Celentano (FC Cincinnati) y Chris Brady (Chicago Fire).
Curiosamente, dos de los mejores prospectos del lateral izquierdo estadounidense también protagonizan la MLS ahora: Caleb Wiley (Atlanta United) y John Tolkin (New York Red Bulls).
Wiley es una opción creciente en defensa para EE.UU. (Foto de Elizabeth Kreutz, Getty Images)
El grupo también incluye un sólido trío de mediocampistas formado por Aidan Morris (Columbus Crew), Jack McGlynn (Philadelphia Union) y Timothy Tillman (LAFC), junto con el emocionante mediocampista creativo Diego Luna (Real Salt Lake) y el delantero Duncan McGuire (Orlando City).
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¿Qué sigue para Duncan McGuire?
Muchos de estos jugadores desempeñan papeles importantes para sus respectivos equipos de la MLS, y muchos también podrían representar a Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de París 2024, que para el fútbol masculino es un torneo sub-23.
Conexiones europeas de primer nivel
Los fanáticos más acostumbrados a ver fútbol por la mañana (es decir, fútbol que se juega en Europa) encontrarán muchos nombres familiares entre las filas actuales de la MLS. Los Angeles FC fichó a Hugo Lloris procedente del Tottenham, con la esperanza de que pueda tener el mismo impacto que su excompañero Gareth Bale. Los New York Red Bulls trajeron al mediocampista Emil Forsberg procedente del club hermano RB Leipzig, mientras que Suárez se unió a sus excompañeros del Barcelona Messi, Alba y Busquets en el Inter Miami.
Lloris se unió a LAFC esta temporada baja. (Foto de Katelyn Mulcahy, Getty Images)
Otros notables de la MLS que anteriormente jugaron en las principales ligas europeas incluyen a Xherdan Shaqiri (Chicago Fire), Cucho Hernandez (Columbus Crew), Christian Benteke (DC United), Mateusz Klich (DC United), Héctor Herrera (Houston Dynamo), Martin Caceres ( LA Galaxy), Riqui Puig (LA Galaxy), Teemu Pukki (Minnesota United), Victor Wanyama (CF Montréal) Carles Gil (New England), Roman Bürki (St. Louis City), Federico Bernardeschi (Toronto FC), Lorenzo Insigne ( Toronto FC) y Ryan Gauld (Vancouver Whitecaps).
Cuatro entrenadores tienen vínculos recientes con la Premier League: el nuevo técnico del Charlotte FC, Dean Smith, el técnico del Portland Timbers, Phil Neville, el ex asistente del Leeds y del Manchester United, Chris Armas (entrenador en jefe de los Colorado Rapids) y el potencial futuro entrenador en jefe del Minnesota United, Eric Ramsay (asistente del Manchester United). Tata Martino (Miami) tuvo éxitos previos con Messi en Barcelona y Argentina, mientras que el técnico del LAFC, Steve Cherundolo, fue un pilar del USMNT como jugador y pasó toda su carrera en el Hannover 96 en Alemania.
—Jeff Rueter
(Fotos principales: Getty Images)
