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En las horas previas a que Maxime Crepeau contemplara a Lionel Messi y Argentina, la mente del portero canadiense se alejó del inmenso desafío que presentaban los campeones de la Copa del Mundo.
Había planes tácticos para revisar sobre la mejor manera de implementar la prensa del nuevo entrenador en jefe de Canadá, Jesse Marsch. Había que hacer los típicos calentamientos. Y había mensajes necesarios como equipo que debían ser comunicados por todo el vestuario.
Pero ninguno de esos compañeros de equipo había superado recientemente el tipo de obstáculos que superó Crepeau. Y por eso necesitaba apreciar el hecho de que estaba comenzando en un partido tremendamente importante para Canadá, finalmente, de una manera que ninguno de los otros jugadores podía entender.
“Mi esposa y yo compartimos un momento antes del partido”, dijo Crepeau en voz baja. «Hemos recorrido un largo, largo camino».
Crepeau fue un seguro para la lista de Canadá para la Copa Mundial 2022 durante meses incluso antes de clasificarse. No había duda de que viajaría en el avión a Qatar como portero suplente de Canadá, incluso si, en ese momento, se podía argumentar que ofrecía más atletismo y calidad que el veterano número uno de Canadá, Milan Borjan.
Eso fue hasta que Crepeau corrió para cortar al delantero del Philadelphia Union, Cory Burke, en la Copa MLS 2022. Mientras lo hacía, chocó con Burke y se rompió la pierna. Sus sueños mundialistas se habían acabado. E incluso si su pierna sanara completamente y regresara a Canadá, todavía estaría atrapado detrás de Borjan.
«(La lesión) me puso en una situación muy difícil física y mentalmente durante los últimos 12 meses», dijo Crepeau.
Pero finalmente regresó a Canadá un año y medio después de romperse la pierna. Junto a su esposa Cristina, Crepeau reconoció lo afortunado que era de partir hacia Canadá. Y cómo no iba a dejar pasar el momento sin valorar su recorrido. Y, naturalmente, que tampoco iba a dejarlo fácil para Argentina.
El largo camino de regreso de Crepeau alcanzó una nueva cima contra Argentina. Su capacidad para salir valientemente de su portería aseguró que Canadá permaneciera en el partido contra los campeones del mundo.
Crepeau detuvo a Messi a quemarropa en el minuto 65. Luego salió furioso y cortó a Messi en seco, forzando un disparo desviado en el minuto 79. Antes había rechazado a Ángel Di María cuando el extremo parecía seguro de marcar.
Lionel Messi no pudo vencer a Maxime Crepeau (Todd Kirkland/Getty Images)
«Ponimos a Max en una situación en la que tenía que jugar o hacer un montón de paradas que normalmente, si estuviéramos más limpios, ni siquiera necesitaría que lo llamaran», dijo el entrenador en jefe Marsch.
Argentina terminó metiendo nueve tiros al arco por dos de Canadá.
Con su escandalosa actuación contra Argentina, Crepeau no sólo se estableció como el titular indiscutible de Canadá y uno de sus jugadores más importantes. Al enfrentarse al mejor jugador de todos los tiempos, Crepeau obtuvo la redención después de que su carrera casi se descarrilara.
Hubo un momento en el que parecía que Crepeau nunca sería titular en los partidos de Canadá.
Hizo su debut internacional a los 21 años en 2016. La promesa estaba ahí en la derrota por 1-0 ante Estados Unidos, pero las oportunidades no llegaron. Las lesiones y el dominio que Borjan tuvo en el programa como titular y capitán durante mucho tiempo hicieron que Crepeau siguiera siendo el suplente silencioso.
Le llevaría casi cuatro años poder volver a empezar en Canadá.
Pero en ese tiempo, dentro de un equipo joven que buscaba su camino, Crepeau se estableció como la definición de profesionalismo. A medida que su juego dentro de la MLS mejoró constantemente, las quejas que cabría esperar sobre su falta de tiempo de juego dentro de la selección nacional no llegaron.
Sí, Crepeau se hizo ver más grande que la vida mientras se extendía para hacer salvada tras salvada contra Argentina. Sin embargo, sus compañeros saben que el corazón de Crepeau es aún más grande. Eso hace que los elogios que obtuvo en el primer partido de la Copa América sean mucho más merecidos.
«Es un tipo que habla por FaceTime con su esposa cada 30 minutos», dijo su compañero de equipo y amigo de Canadá, Samuel Piette. “Ha sido así desde siempre. Recuerdo el Mundial Sub-17 de México (en 2011), fue lo mismo. Entonces, a veces, cuando estás con él, es un poco molesto, porque intentas tener una conversación y de la nada, él está hablando con su esposa durante 30 segundos y haciéndole una pregunta. Cuando a Max le gusta la gente, realmente la ama”.
Crepeau puede ser el tipo cerebral reservado y con gafas fuera de la cancha. Pero quienes han visto su ascenso creen que esa personalidad no debería ocultar el hecho de que el portero de 5 pies 11 pulgadas (180 cm) siempre ha sido un luchador.
“A Max siempre le han dicho: ‘Eres realmente bueno. Lástima que no seas más alto’”, dijo el ex entrenador del equipo nacional juvenil y senior de Canadá, Michael Findlay, quien entrenó a Crepeau en varios equipos juveniles. “Si miras a Max, siempre ha luchado para salir adelante. Se dio cuenta de que eso no iba a detenerlo”.
Crepeau asiente y sonríe con complicidad cuando surge el tema de su altura, antes de levantar uno de los dedos que terminaría manteniendo los tiros de Argentina fuera de la red de Canadá. Sus cejas se levantan mientras recuerda a cualquiera que lo escuche que los famosos porteros europeos Fabien Barthez e Iker Casillas tenían prácticamente su misma altura.
«Puedes medir menos de seis pies si eres capaz de mover los pies a través de la portería y no tienes miedo de subir y recibir un centro», dijo Crepeau. «Se puede tener la misma agresividad hacia el balón».
Ah, sí, agresividad en la portería. Aunque Crepeau ofrece muchas virtudes como portero, ya sea la pura detención de tiros o la excelente distribución que Borjan no siempre ofreció, su capacidad para salir corriendo de su portería y actuar como la última línea de defensa es su atributo más valiente.
Es necesario en el sistema agresivo de Marsch que utiliza una línea defensiva alta y necesita porteros para leer los movimientos del delantero contrario lejos de la portería. Esa es una razón clave por la que Marsch ha recurrido a Crepeau como titular de Canadá y por la que probablemente Borjan no será llamado nuevamente a un campamento de Canadá.
«(El juego de Crepeau) genera confianza y nos permite jugar una línea muy alta y ceñirnos al sistema que (Marsch) quiere», dijo el defensor canadiense Alistair Johnston.
“Él quiere que estemos en la vanguardia. Y eso dejará a los muchachos expuestos en la parte de atrás. Y a veces necesitarás que tu portero te saque del apuro. Y él hizo. No creo que (la obra de Crepeau) sorprenda a nadie. Pero creo que es bueno que ahora en este escenario mundial otras personas vean lo que él tiene para ofrecer”.
Crepeau fue crucial para ayudar a Canadá a mantener la portería a cero contra Francia en el calentamiento para la Copa América (Franck Fife/AFP vía Getty Images)
Ese estilo agresivo de portero funciona cuando estás lleno de confianza.
Sin embargo, a pesar de toda la confianza interna que Crepeau tiene y demostró contra Argentina, es posible que no haya llegado a este punto. Hubo momentos durante los seis meses de recuperación de su pierna rota en los que un regreso parecía inimaginable.
Luchó con la preocupación de perder su lugar en el club y en el país. Y valía la pena preguntarse si su juego algún día se recuperaría por completo de una lesión tan devastadora.
Crepeau nunca dejó de creer que podría regresar y jugar un Mundial. La lucha que mostró contra Argentina para correr con confianza contra jugadores como Messi proviene del mismo lugar que su lucha por regresar a la cancha. Y es la misma lucha en la que Canadá seguirá confiando durante el resto de la Copa América e incluso hasta la Copa del Mundo de 2026.
Contra Argentina, Canadá jugó físicamente y mostró resiliencia contra un equipo con mucha más calidad individual. Nadie lo ejemplificó mejor que Crepeau.
Ahora, si pueden aprender de los pequeños errores que cometieron contra los campeones del mundo y también utilizar el desempeño de Crepeau como un medio para aumentar su propia confianza, Canadá podría estar en línea para obtener su primer resultado en la Copa América.
Si lo hacen, pocas personas lo apreciarán tanto como Crepeau.
«Poder expresarme y estar ahí con los muchachos, porque también ha pasado mucho tiempo con este grupo, se siente genial estar ahí a nivel personal y disfrutar el juego nuevamente», dijo.
(Foto superior: Rich von Biberstein/Icon Sportswire vía Getty Images)
