Durante poco más de seis minutos, parecía que Estados Unidos encontraría su camino a los cuartos de final de la Copa América.
El equipo de Gregg Berhalter venía de una sorprendente derrota por 2-1 contra Panamá en Atlanta y había perdido el lujo de controlar su destino para avanzar en el Grupo C. Su último rival, Uruguay, había ganado sus primeros dos partidos y rara vez mostró una debilidad para explotar contra Panamá y Bolivia.
Los anfitriones salieron con algo que demostrar. En los primeros 20 minutos, Estados Unidos impulsó el ritmo, organizó secuencias de ataque fluidas y rara vez le permitió a Uruguay jugadas igualmente bonitas. Hubo un solo problema: solo refinaron toda esa interacción en un solo disparo: un córner de cabeza del lateral izquierdo Antonee Robinson que fue atajado cómodamente por el arquero Sergio Rochet.
Uruguay superó la ola inicial de presión para convertir el partido en un encuentro más equilibrado, frustrando a Estados Unidos con faltas tácticas y una gestión inteligente del reloj de juego. Si bien el equipo nacional de Estados Unidos estaba visiblemente molesto con la mayoría de las decisiones del árbitro Kevin Ortega, Uruguay recibió su silbato con una sonrisa tranquila.
Sin embargo, alrededor del minuto 62, hubo una oportunidad. No por culpa de nada de Estados Unidos, claro está. Corrió la voz por todo el Arrowhead Stadium de Kansas City de que Bolivia, el último equipo del Grupo C, había logrado el empate contra Panamá en Orlando, en un partido que había comenzado la segunda mitad unos siete minutos antes que el de Estados Unidos contra Uruguay.
Bruno Miranda igualó para Bolivia ante Panamá (Rich Storry/Getty Images)
Esto fue clave porque si Panamá y Estados Unidos empataban sus partidos, sería suficiente para que el equipo de Berhalter avanzara a la fase eliminatoria. El entrenador pareció hacer un gesto a su capitán, Christian Pulisic, para decirle que su equipo tenía posibilidades de avanzar.
“Cuando Bolivia empató, se trató de sacar a la luz que queríamos ser inteligentes y sólidos porque Panamá estaba empatado en el partido”, dijo Berhalter después.
¿La respuesta?
Mathias Olivera anotó para Uruguay, y el gol se mantuvo a pesar de una larga revisión del árbitro asistente de video (VAR), que determinó que no había fuera de juego.
Ese breve momento de esperanza había desaparecido y el USMNT se dirigía hacia la salida una vez más.
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Entonces, ¿qué dice sobre el estado de este equipo el hecho de que, en una noche de tanta importancia, el destello más brillante viniera de algo que ocurrió a casi 1.250 millas de distancia?
Uruguay entendió su misión. Incluso con el entrenador Marcelo Bielsa suspendido y la clasificación casi asegurada, las aspiraciones de su equipo eran más altas que conformarse con avanzar. Antes del último partido de la fase de grupos, Bielsa dijo que aún no había demostrado nada en este torneo y que su equipo no podía considerarse un candidato al triunfo ya que aún no se había enfrentado a un oponente de estatura similar.
Uruguay celebra la victoria (Michael Reaves/Getty Images)
Encontrarán esa prueba en la próxima ronda contra Brasil o Colombia, pero la selección nacional de Estados Unidos quiere ser percibida como ese tipo de adversario. Se trata de un grupo de jugadores que surgieron de las cenizas del fracaso del programa para llegar a la Copa Mundial de 2018. Se abrieron camino hasta la selección nacional mayor a una edad temprana. Estaban ansiosos por demostrar que el fracaso de sus mayores en Couva fue una aberración y que el futuro del fútbol masculino en los Estados Unidos nunca había sido más brillante.
Algunos la llaman generación dorada. Otros sostienen que es, en cambio, una señal de un nuevo estándar de referencia para el grupo de jugadores. De cualquier manera, muchos esperaban que este fuera el nivel de talento necesario para competir en un escenario global; un grupo que no sólo pudiera llegar a los cuartos de final de la Copa del Mundo, como lo hizo la selección nacional de Estados Unidos en 2002, sino que tal vez incluso pudiera ir más allá.
Sin embargo, este grupo de la selección nacional estadounidense aún no ha dado grandes pasos con Berhalter. Vale la pena reflexionar sobre ellos en los próximos días y seguirán surgiendo entre ahora y el 11 de junio de 2026, independientemente de si Berhalter continúa como entrenador después de este fracaso de torneo o no.
Mientras tanto, un partido como el del lunes se consideraba una prueba de fuego vital para medir la preparación de este grupo. Otro torneo en casa, esta vez en su totalidad. Una alineación de grupo que se consideraba relativamente favorable, incluyendo a un equipo de Panamá al que Estados Unidos espera vencer en partidos que se jugarán fuera del Estadio Rommel Fernández en la Ciudad de Panamá.
Sin embargo, los seis minutos más optimistas de Estados Unidos comenzaron cuando Bolivia empató y concluyeron cuando Ortega señaló que el VAR había decidido confirmar el gol de Uruguay.
La federación ahora tendrá que preguntarse qué quiere que sea su selección nacional masculina. Si la aspiración es presentar un equipo que pueda competir con un oponente como Uruguay o los Países Bajos y perder por poco, está en el camino correcto. Si lo que quiere es entrar en los escalones superiores del mundo o no depender de rebotes afortunados en otros lugares para avanzar en los torneos, entonces no está más cerca de ser ese equipo de lo que estaba en esa noche sombría en Couva. Presumiblemente, esto será parte de la «revisión integral» que emprenderá la US Soccer.
Cuando Berhalter asumió el cargo en 2018, se fijó una ambiciosa misión para su mandato: “Queremos cambiar la forma en que el mundo piensa sobre el fútbol de Estados Unidos”.
En este momento, es justo preguntarse si el mundo piensa siquiera en el USMNT.
(Foto superior: Carmen Mandato/USSF/Getty Images para USSF)
