En una liga con un formato de playoffs indulgente, los comienzos lentos no son obstáculos insuperables para los equipos de la MLS. Pregúntenle al Sporting Kansas City del año pasado, ya que avanzaron a la segunda ronda de la postemporada a pesar de no poder ganar ninguno de sus primeros 10 juegos.
Pero una racha temprana de invicto puede marcar la pauta para una gran temporada. En 2023, cuatro equipos se encontraban sin perder a estas alturas del año pasado. Los ganadores de la conferencia FC Cincinnati y St. Louis City SC dominaron la temporada regular. El LAFC, finalista de la Copa MLS, marcó la pauta para su eventual segundo puesto. Y Minnesota United tuvo una segunda mitad calamitosa en la que se perdió los playoffs y dejó atrás a su entrenador. En resumen, se trata de cómo aprovechar ese buen comienzo.
A medida que el calendario llega a abril, tres equipos aún no han sufrido la derrota en la temporada regular. ¿Quién seguirá compitiendo por el hardware al final de la temporada?
Quedan tres equipos invictos. ¿Cómo lo han hecho?
Los Ángeles Galaxy (3-3-0; 12 puntos)
Durante una década completa, Los Ángeles ha estado fuera del escalón superior de la MLS, incapaz de hacer los cálculos correctos mientras intenta regresar a sus alturas de principios de la década de 2010.
Así que, con cierta vacilación, proclamamos que el Galaxy realmente podría regresar, y no hace daño que estén comenzando con fuerza en un Oeste que está equilibrado pero que carece de un favorito claro por segunda temporada consecutiva.
Uno de los equipos más divertidos de ver de la liga, LA Galaxy ha comenzado la temporada fuerte gracias a un ataque de élite. Riqui Puig y Dejan Joveljic regresaron como dos de los puntos brillantes del plantel restante, mientras que los recién llegados Joseph Paintsil y Gabriel Pec se han integrado rápidamente para contribuir como se esperaba, y algo más.
Estilísticamente, este equipo se adapta a Puig y sus hábitos de posesión proactiva. El Galaxy es reacio a enrutar un esfuerzo y, como se ve en el gráfico anterior, tiene la tercera tasa más baja de pases de al menos 35 yardas (9%). Gracias en gran parte a Paintsil, tienen el segundo mayor número de «ataques directos» de la liga (secuencias de juego abierto que comienzan justo dentro de su propia mitad y tienen al menos un 50% de movimiento hacia la portería del oponente), con 3,8 cada 90 minutos.
Si hay un motivo para la aprensión, es una vez más su defensa. El Galaxy nunca ha sido una operación ferviente de presión delantera bajo el mando de Greg Vanney, y concede muchos más tiros (16,2 por 90) que un equipo típico de alto nivel, incluso si en gran medida están relegando a sus oponentes a disparar en áreas menos peligrosas (0,09 xG por disparo).
Sin embargo, el Galaxy mantuvo su primera portería a cero de 2024 el sábado con una victoria por 1-0 sobre los Seattle Sounders. Si ese es el comienzo de una tendencia, es posible que el Galaxy (finalmente) esté de regreso.
Unión de Filadelfia (2-3-0; 9 puntos)
Una racha decepcionante puede transformarse rápidamente en una racha invicta “impresionante”, ¿verdad?
El Philadelphia Union empató sus primeros tres partidos de la MLS, además de una humillante derrota por 6-0 ante Pachuca en la Copa de Campeones, pero se recuperó para lograr dos victorias consecutivas. Lo han logrado pareciéndose a la Filadelfia que conocemos en esta era: defensa fuerte y juego de transición asesino.
Ningún equipo hace más para maximizar su distribución, enviando el 18,3% de sus pases largos para coincidir con la tercera tasa más rápida de progresión del balón de la liga, como se ve en el gráfico de arriba. Defensivamente, el entrenador en jefe Jim Curtin y su personal los hacen jugar tan sólidamente como de costumbre, concediendo un bajo volumen de tiros desde un nivel promedio de peligro.
Julián Carranza y Daniel Gazdag anotaron contra Minnesota el sábado, llevando a cada jugador designado a tres goles en la joven temporada. Su tercer DP, Mikael Uhre, también suma dos goles y una asistencia hasta la fecha.
Muy a menudo, el Union ha conseguido grandes partidos y se ha quedado corto mientras las estrellas de otros equipos aportan esa proverbial ventaja. Si Carranza, Gazdag y Uhre pueden cumplir consistentemente de cara a la portería, este podría finalmente ser el año en el que el Unión gane su primera Copa MLS.
FC Cincinnati (3-3-0; 12 puntos)
El FC Cincinnati ha comenzado invicto el año 2024 con una nueva identidad. A pesar del regreso del MVP reinante de la MLS, Lucho Acosta, y del delantero de alto precio Aaron Boupendza, el ataque es mediocre, con seis goles (T-24 en la MLS) con 7,75 xG (16).
Aún más preocupante es que ninguno de los números subyacentes del equipo en ataque sugiere que este debería ser un equipo en contienda por otro Supporters Shield. De hecho, son francamente peatones con una sexta parte de su temporada ya en los libros.
A lo largo de seis partidos, el nuevo enfoque del equipo ha venido acompañado de algunos problemas. Después de estar sólo detrás de LAFC con 3,13 ataques directos por 90 la temporada pasada, esa tasa ha caído al puesto 14 de la liga entre 29 equipos. Han aumentado ligeramente su volumen de tiros de 12,8 el año pasado a un ritmo actual de 14,2, pero vienen de lugares mucho menos ventajosos. El equipo del año pasado lideró la MLS con un promedio de 0,124 xG por tiro, mientras que el índice de 0,91 de este año es el octavo peor de la liga.
Algo de esto es de esperarse cuando un equipo vende a sus dos delanteros estrella en períodos consecutivos y no los reemplaza con un delantero centro igualmente prolífico. En cambio, el énfasis de este invierno fue fortalecer la defensa, agregando a Miles Robinson y DeAndre Yedlin a una unidad que ya era fuerte. Ha demostrado ser una buena idea mantener el ritmo mientras trabajan en el ataque, ya que el grupo ha concedido sólo tres goles este año, y sólo uno de ellos ha sido en juego abierto.
Hasta ahora, Cincinnati parece un poco más mortal que la primavera pasada. Sin embargo, si pueden recuperar su ataque, una plantilla con esta profundidad defensiva debería seguir compitiendo por hardware en múltiples frentes.
Chicho Arango: un colombiano en buena forma
Real Salt Lake llegó a los playoffs la temporada pasada a pesar de ganar más partidos como visitante (ocho) que en casa (seis). El sábado por la noche parecía que los problemas locales continuarían, ya que el RSL cedió un gol en el tercer minuto al St. Louis City.
El marcador se mantuvo igual durante más de una hora, pero el delantero estrella del club, Chicho Arango, le dio la vuelta en el minuto 21. El colombiano anotó un triplete y los tres goles llegaron al final de la segunda mitad: un empate a los 70, el gol de la victoria a los 84 y el tercero a los 91 para llevar al RSL a una victoria por 3-1.
Chicho Arango anotó un hat-trick y se puso líder @realsaltlake sobre la CIUDAD de St. Louis SC. ??? pic.twitter.com/6bvxnYY7Ys
— Liga Mayor de Fútbol (@MLS) 31 de marzo de 2024
Arango tiene cinco goles esta temporada después de anotar seis en 11 apariciones tras unirse a RSL el año pasado.
Los fanáticos de St. Louis City esperaban que Arango sufriera un duro castigo por lanzarle la mano a Tomas Totland en el área apenas unos minutos antes de que comenzara la racha de goles. Sin embargo, habría sido una decisión extrema del árbitro.
El hat-trick fue el primero de un jugador de la RSL desde Damir Kreilach el 1 de septiembre de 2018. Fue el segundo hat-trick de Arango en la MLS. Completó la hazaña para LAFC el 20 de octubre de 2021 en una victoria por 3-2 sobre el FC Dallas.
Luis Muriel: un colombiano en mala forma
El lento comienzo de 2024 de Orlando City continuó con un empate 1-1 contra los New York Red Bulls en casa. Los Lions, que eran vistos como contendientes de la Copa MLS con una oportunidad de hacerse con el Supporters’ Shield, tienen sólo cinco puntos en seis partidos de liga y actualmente ocupan el puesto 13 en la Conferencia Este.
Un microcosmos del decepcionante comienzo del club es el nuevo delantero Luis Muriel. El fichaje del internacional colombiano fue bien recibido en toda la liga, ya que Muriel acababa de concluir una prolífica temporada en la Serie A con el Atalanta. Se unió a un equipo de Orlando que devolvió la gran mayoría del núcleo que logró un segundo puesto, récord del club, en 2023.
Para comenzar el 2024 simplemente ha estado… apagado.
Luis Muriel ha decepcionado en Orlando (Russell Lansford-USA TODAY Sports)
Muriel no ha marcado en la liga ni en tres apariciones en la Copa de Campeones de la CONCACAF, lo que lleva su sequía de goles a sus primeros 541 minutos con Orlando en todas las competiciones. En la liga, Orlando tiene sólo cinco goles, el cuarto peor en la MLS en esta etapa inicial.
“Al final, como delanteros, tenemos que hacer un pase de calidad, ese remate de calidad”, dijo el entrenador Oscar Pareja. “En este momento, no estamos encontrando ese momento. No solo Luis, pero no hemos tenido ese golpe final”.
Muriel ha sido desplegado con mayor frecuencia como un segundo delantero, con la idea de prosperar en los espacios intermedios, pero en la práctica, deambula como un número 10. A menudo no hace carreras peligrosas hacia el área, sino que toma el control. balón más lejos de la portería de lo que los equipos quieren de su delantero DP.
Aunque la temporada es joven, Muriel también ha sido la atacante central de menor rendimiento de la MLS. Entre 65 delanteros y mediocampistas ofensivos, su bajo rendimiento de -0,55 xG es el segundo peor, sólo por delante de Robert Taylor de Miami.
“Luis mostró destellos de su calidad en el bolsillo debajo del delantero”, dijo Pareja. “Estamos tratando de sacar lo mejor de estos jugadores (Muriel, Duncan McGuire, Jack Lynn). Pero ciertamente tenemos mucho trabajo por hacer”.
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Muriel, de 32 años, anotó 68 goles y 28 asistencias en 184 apariciones en su carrera con Atalanta, pero estuvo limitado a un rol de banco/rotación esta temporada antes de unirse a Orlando. Marcó dos goles y una asistencia en 394 minutos de la Serie A más cuatro goles en 269 minutos en la Europa League. Muriel tiene un track grabado para marcar goles pero no ha encontrado esa “pegada” -como la llamó Pareja- con Orlando.
«Necesitamos marcar goles si queremos ganar partidos», dijo Pareja.
La estrella del Columbus Crew, Cucho Hernández, fue una ausencia sorpresa este fin de semana, ya que no figuraba en el equipo de la jornada del Crew en el empate 2-2 contra Nashville SC. La ausencia no estuvo relacionada con una lesión, dijeron las fuentes. El Atlético el sábado, y el entrenador Wilfried Nancy no reveló mucho más.
“Política del equipo”, dijo Nancy a los medios después del partido cuando se le preguntó sobre Hernández.
Tras múltiples seguimientos, incluida la naturaleza de la “política”, si se trataba de una suspensión y si tenía algo que ver con su reacción al ser sustituido en el último partido del Crew, Nancy se negó a ampliar: “No responderé. ”, dijo Nancy.
Hernández ha sido uno de los mejores delanteros de la MLS en lo que va de temporada (Kirk Irwin/Getty Images)
Cucho estaba visiblemente molesto el fin de semana pasado cuando fue sustituido por el entrenador en jefe interino Kwame Ampadu en la derrota del Crew por 2-0 ante el Charlotte FC en el minuto 89. Ampadu fue el director de la jornada ya que Nancy se perdió el partido por enfermedad. Cucho inicialmente comenzó a caminar hacia el vestuario en lugar de hacia el banco cuando salió del campo, pero finalmente se dio la vuelta y regresó al banco con el resto de los suplentes.
No está claro si ese incidente provocó que Cucho no estuviera disponible el sábado.
Columbus recibe a Tigres UANL en el partido uno de los cuartos de final de la Copa de Campeones de CONCACAF el martes. Nancy no confirmó si Hernández estará disponible para la selección.
“Ya veremos”, dijo Nancy.
Es una ausencia potencialmente enorme. Hernández es el talismán y líder de la tripulación. El colombiano alcanzó otro nivel en la segunda mitad de la temporada pasada y llegó a los playoffs mientras el Crew avanzaba. Marcó cinco goles en los playoffs y fue nombrado MVP de la Copa MLS mientras guiaba a Columbus a ganar la Copa MLS.
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Este año, Cucho ha continuado donde lo dejó en 2023 con cuatro goles y una asistencia en todas las competiciones (siete apariciones, 553 minutos). Cucho anotó 16 goles y siete asistencias en la temporada regular de 2023, sumando 24 goles y 10 asistencias en 37 apariciones en todas las competiciones.
Aníbal Godoy: Un panameño con el gol del fin de semana
Puede que Nashville SC haya perdido dos puntos en casa ante el Crew, pero el ataque acrobático de Aníbal Godoy aseguró que este fuera un fin de semana notable para los jugadores de naciones de ambos lados del Tapón del Darién.
(Fotos principales: Christopher Creveling-USA TODAY Sports / Jonathan Hui-USA TODAY Sports)
