Si había dudas de que Lionel Messi llegó a jugar a la MLS, se disiparon en el primer partido de esta temporada cuando hizo desaparecer a un hombre adulto.
La jugada fue una de esas transiciones cómicas que el fútbol estadounidense ha elevado a una especie de forma de arte dadaísta. Un defensa del Real Salt Lake se desplomó sin motivo claro y el portero fue sorprendido luchando cuando el balón cayó a Messi, quien venció a un hombre cortando hacia atrás en un ángulo inverosímil.
El único obstáculo que se interponía (bueno, yacía) entre él y la portería era el defensor desplomado, Andrew Brody, que todavía se retorcía de dolor en el borde del área penal.
No hubo ningún silbido. Aprovecharse de. En lugar de reconocer al oponente caído, Messi produjo uno de los momentos más hilarantemente irrespetuosos de su carrera: lanzó el balón sobre su cuerpo con un toque gloriosamente ponderado, saltó a su alrededor y lo recogió con calma para disparar a portería.
«Para aquellos que preguntan», publicó Brody más tarde cuando las imágenes se volvieron virales, «sí, yo era el cono en el suelo allí».
Messi realmente desconcertó a un jugador que estaba lesionado ? pic.twitter.com/BN3fpsDjxy
— B/R Fútbol (@brfootball) 22 de febrero de 2024
Incluso los compañeros de Messi en el Inter Miami no podían creer lo que acababan de ver. “Pensé: ‘Dios mío, le disparó a toda velocidad y disparó’”, dice el mediocampista Julian Gressel, que estaba parado a unos metros de distancia. «Ese habría sido el gol de la temporada para mí, probablemente el mejor gol que hubiera visto en mi vida si hubiera sido así».
Esto es lo que sucede cuando el mejor jugador que jamás haya pateado una pelota lleva su talento a South Beach. A los 36 años, Messi podía faltar a los entrenamientos para tomar yerba mate bajo un paraguas y los fanáticos aún acudían en masa para verlo jugar en el Inter Miami. En cambio, al igual que LeBron James o Tom Brady al final de su carrera, está contribuyendo obstinadamente a su legado mucho después de que el cuerpo de cualquier otra persona se hubiera rendido.
Unos meses después de ganar su octavo Balón de Oro, Messi continúa evolucionando su juego de maneras interesantes. Volverá a ser el centro de atención mundial este verano cuando se una a Argentina para la Copa América, pero incluso contra equipos como Sporting Kansas City y New England Revolution, cada minuto de fútbol que le queda es vertiginoso e imperdible.
Ah, y en el camino, Messi podría estar armando la mejor temporada en la historia de la MLS.
Para cualquiera que haya visto al Barcelona en la última década, la ficha del equipo del Inter Miami puede resultar increíblemente familiar. Delante de Messi, su antiguo compañero de ataque Luis Suárez sigue marcando goles a un ritmo aterrador. Detrás de ellos, el centrocampista defensivo Sergio Busquets organiza el juego con pausada precisión. Jordi Alba no puede atacar desde el lateral izquierdo como solía hacerlo, pero sigue siendo el objetivo favorito de Messi en el último tercio. Incluso el técnico, Tata Martino, entrenó a la mayoría de estos muchachos en Barcelona en la temporada 2013-14.
Pero ahí es donde terminan las similitudes. En lugar de un grupo de magos entrenados en La Masia, el Inter Miami ha rodeado a sus estrellas envejecidas con un pelotón de prospectos jóvenes y atléticos de Sudamérica. El resultado es un equipo más relajado y más integral que cualquier otro con el que Messi haya jugado en su club.
Durante la mayor parte de su carrera, Messi rara vez necesitó involucrarse hasta que su equipo se abrió paso en tiki-taka más allá de la línea media. Podía pasear por el ataque como un oficial realizando una inspección, observando cómo se movían los defensores y calculando dónde aparecer en el balón en el momento exacto para finalizar una jugada.
En la preparación menos afinada de Miami, él se está involucrando antes que nunca. En lugar de recibir por banda para driblar a través de la defensa, a menudo hace señas a Gressel, que juega en el mediocampo derecho, hasta la línea del frente y se deja caer junto a Busquets para sacar el balón desde atrás con pases cortos.
A diferencia del PSG, donde podía lanzar pases intercontinentales a Kylian Mbappé, o con Argentina, donde tipos como Julián Álvarez y Lautaro Martínez corren los canales delante de él, Messi hace menos quarterbacks de escopeta para Miami. En lugar de mirar largo desde el tercio medio, atravesará las líneas con rápidos uno-dos que esquivan a los defensores sin correr el riesgo de tacleadas y faltas.
«Le gusta hacer eso, donde gana velocidad a través de un pase de pared», explica Gressel. “En cierto sentido, me vuelvo como un portero. Se trata de llevarlo al espacio en la media vuelta y seguir adelante”.
Una vez que se mueve entre líneas, el ojo de Messi para las líneas de pase es tan letal como siempre. Promedia más de un pase en profundidad cada 90 minutos jugados. Sus 10 asistencias (12 si contamos las asistencias secundarias, como lo hace la MLS) lideran la liga. Cinco de ellos llegaron en una sola mitad el fin de semana pasado, cuando destrozó a los New York Red Bulls como un gato doméstico aburrido.
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Lo mejor del grupo, una asistencia al mediocampista paraguayo Matías Rojas, fue un recuerdo perfecto de Messi en su era en Miami. Recogió el balón en el lado izquierdo de la línea media, a kilómetros del peligro. Se volvió hacia el centro del campo, pero en lugar de pasar el balón a Busquets cambió de opinión y rebotó en una inesperada pared de Rojas. Así, de repente, estaba driblando cuesta abajo hacia una defensa expuesta.
Rojas supo qué hacer tras jugar el pase de vuelta. Mientras los oponentes se desplomaban sobre Messi, su compañero de equipo seguía corriendo hacia el gol. Messi giró hacia su izquierda y luego cortó un balón hacia su derecha en un ángulo que solo él podía haber visto, casi exactamente el mismo ángulo que su asistencia a Nahuel Molina contra Holanda en la última Copa del Mundo.
Todo el movimiento desde la franja central hasta la portería, a través de siete oponentes, requirió solo tres pases entre dos jugadores.
Esta es la evolución final de Messi: no un falso nueve ni un extremo regateador, sino un implacable progreso del balón por el corazón del campo. Una y otra vez, encuentra la manera de liberarse y recibir el balón en el medio campo, driblar a través de las líneas y descargar un pase asesino hacia el lado izquierdo del área. Sólo cinco jugadores de la MLS, incluidos Federico Bernardeschi del Toronto FC, Luis Muriel del Orlando City y el antiguo compañero de Messi en el Barcelona, Riqui Puig con el LA Galaxy, promedian actualmente más de 19,2 acciones progresivas de Messi por cada 90 minutos jugados.
Pero, por supuesto, incluso eso subestima el impacto de un tipo que también es el máximo anotador de la liga. Los 10 goles de Messi en ocho apariciones esta temporada lo sitúan en 1,33 goles por cada 90 minutos jugados, su mejor ritmo desde los días en los que se batieron récords en 2012-13. En lugar de conformarse con tiros cada vez más largos a través de defensas abarrotadas como en el Barcelona de los últimos tiempos, está irrumpiendo en el área de penal y promediando un saludable 0,15 goles esperados sin penalización por tiro. Tal vez podría acostumbrarse a estas defensas mal pagadas de la MLS.
El número más útil para resumir el tórrido ritmo de Messi en la MLS no son los goles o las asistencias (que él lidera) o incluso los goles esperados sin penalización más las asistencias esperadas cada 90 minutos (sí, liderando eso también), sino una probabilidad de gol más holística. modelo de American Soccer Analysis llamado goles añadidos. Cada vez que un jugador toca el balón, los goles agregados miden las posibilidades de su equipo de anotar o conceder antes y después de la acción y le acreditan la diferencia, resumiendo todas sus contribuciones con el balón en términos de diferencia de goles esperada.
Messi ha jugado solo 1,165 minutos en la MLS, por lo que esta comparación es un poco prematura, pero hasta ahora está arruinando los goles de la carrera de la MLS y los líderes agregados fuera del agua. Estos son muy buenos jugadores desde cualquier punto de vista (tal vez hayas oído hablar de un par de tipos llamados Zlatan Ibrahimovic y Thierry Henry) y todos han jugado en las principales ligas de Europa, pero ninguno de ellos puede compararse con un jugador de 36 años. El viejo Messi.
La mejor temporada individual en la historia de la MLS pertenece a Carlos Vela en 2019. Bob Bradley, su entrenador en Los Angeles FC, le dijo a Vela que quería que “fuera tan bueno como Messi”, y el extremo parecía haberlo tomado literalmente. Estableció récords de la liga en goles en una temporada (34) y goles más asistencias en la MLS (49). Sus 1,06 goles esperados sin penalización más asistencias esperadas cada 90 minutos son la mejor cifra registrada por un margen saludable, al igual que sus 0,37 goles añadidos cada 90 minutos sobre el jugador promedio en su posición.
Elija el número que desee y el 2019 de Carlos Vela será el estándar de oro. Parecía lo más cerca que jamás hubiéramos estado de ver lo que Messi podría hacerle a la MLS, hasta que apareció el hombre mismo.
Carlos Vela en 2019: la mejor temporada individual de la MLS… hasta ahora (Shaun Clark/Getty Images)
A un tercio de esta temporada, Messi está en camino de romper todos y cada uno de esos récords. Es una demolición total, un tour de force de ataque. Él está retirando la liga y no al revés.
El equipo de leyendas del Barcelona del Inter Miami probablemente no será recordado como el mejor en la historia de la MLS (son demasiado inestables en la preparación y porosos en la parte trasera), pero por ahora son los mejores de la liga y ven las citas en todo momento. Messi pisa el terreno de juego. Quizás esa sea la mejor medida de un grande de todos los tiempos: simplemente no puedes quitarle los ojos de encima, ni siquiera hasta el final.
(Foto superior: Doug Murray/Icon Sportswire vía Getty Images)
