Cuando Gian Neglia asumió como director deportivo del Luces de Las Vegas en febrero, era un equipo sólo de nombre.
Esa no es una figura retórica sino una descripción literal de la situación que heredó Neglia. Los Lights, que jugaron en el campeonato de segunda división de la USL, no tenían entrenador, ni jugadores ni empleados en el lado del fútbol cuando se unió al equipo menos de dos semanas antes de que comenzara el campo de entrenamiento.
“No sabíamos dónde íbamos a tener el campo de entrenamiento. Así que necesitábamos encontrar un lugar, necesitábamos organizar juegos”, dijo Neglia. «Si realmente te sientas y piensas en todo lo que hicimos y todo lo que había que hacer en el plazo necesario, podrías pensar, bueno, tal vez este no sea el paso correcto».
Ciertamente no habría pensado que tres meses más tarde los Lights se estarían preparando para lo que posiblemente sea el partido más importante en la historia del equipo, un partido de dieciseisavos de final de la Copa US Open contra LAFC el miércoles en Las Vegas.
Leer más: ¿Wrexham en la Premier League? Rob McElhenney y Ryan Reynolds buscan un final en Hollywood
La breve relación del LAFC con los Lights es una de las razones por las que el armario estaba vacío cuando llegó Neglia. Durante dos temporadas, el equipo fue afiliado del club de la MLS en el campeonato de segunda división de la USL, y los jugadores vivieron y entrenaron en Los Ángeles y luego viajaron a Las Vegas para jugar partidos en casa.
Steve Cherundolo, que ha llevado al LAFC a finales consecutivas de la Copa MLS, comenzó allí como entrenador en Estados Unidos en 2021, y jugadores actuales y anteriores del LAFC, incluidos Danny Musovski, Christian Torres, Bryce Duke y Tomás Romero, jugaron allí. Pero el acuerdo de afiliación, que en realidad eran acuerdos separados de un año, terminó después de la temporada 2023, lo que dejó a las Luces contratar un nuevo cuerpo técnico y 25 nuevos jugadores.
Ese equipo ganó sólo tres juegos la temporada pasada, y en enero, el propietario fundador Brett Lashbrook vendió los derechos de los Lights a la ex estrella del béisbol José Bautista. Se requirió algo de montaje ya que el equipo una vez más no tenía entrenadores ni jugadores. Pero para Bautista, eso hizo que la inversión fuera más deseable.
“Es una especie de proyecto de rescate”, dijo en una entrevista en video desde su oficina central en Tampa, Florida. “Hay que ensuciarse las manos. Pero me gustó el hecho de que era un proyecto en el que había que reconstruir un poco la organización de arriba a abajo.
“Eso te permite poner tu propio sabor, tus propios pensamientos y experiencias al tratar de construir una nueva cultura y restablecer una relación entre una base de fanáticos y una organización que se ha ido deteriorando en los últimos cuatro o cinco años”.
Bautista, quien ganó más de $100 millones antes de retirarse en 2018, estaba buscando un lugar para gastar parte de ese dinero, pero el costo era demasiado alto en las cuatro ligas deportivas principales. Sin embargo, el Campeonato de la USL y Las Vegas parecían una buena apuesta. Bautista es sólo el último de una avalancha de deportistas y animadores que han decidido el fútbol es una buena inversiónuna lista que incluye a los pesos pesados de Hollywood Ryan Reynolds, Rob McElhenney, Natalie Portman, Will Ferrell, Matthew McConaughey y Reese Witherspoon y los atletas Patrick Mahomes, Eli Manning, Kevin Durant, Naomi Osaka y Lindsey Vonn.
Leer más: «Él entiende el momento». Cómo Steve Cherundolo llevó al LAFC de regreso a la final de la Copa MLS
“Sentí que la USL era el mejor lugar para estar”, dijo Bautista, quien se negó a discutir el costo de comprar el equipo. “Toda la mayor conciencia que ha estado ocurriendo en el fútbol en América del Norte en los últimos años, simplemente marcó muchas casillas. Es el lugar y el momento adecuados. Y entonces surgió la oportunidad con Vegas”.
Bautista reconoce que hay mucho trabajo por hacer para recuperar una base de seguidores que ha cuestionado el compromiso de los propietarios en los últimos años. Sin duda, ganar ayudará en ese sentido.
Los Lights nunca han llegado a los playoffs, ni siquiera han terminado con un récord ganador, en seis temporadas anteriores y tienen marca de 3-6-0 después de la derrota del sábado por 2-1 ante New Mexico United, lo que los deja novenos en la Conferencia Oeste de 12 equipos del Campeonato de la USL. mesa. Y aunque el equipo ocupa el penúltimo lugar en la liga de 24 equipos en asistencia, con un promedio de menos de 1,500 fanáticos por juego en Cashman Field, el antiguo estadio de béisbol que es su hogar, la multitud para el juego de LAFC será la más grande de la estación.
“Sé que hubo cierta animosidad con esa relación y la forma en que terminó. Entonces, desde la perspectiva de los fanáticos, podría haber algo como ‘sería una sensación realmente buena poder vencer a estos muchachos’”, dijo Neglia. “Esta es una gran prueba para ver dónde estamos en nuestro proyecto, dónde nos enfrentamos a oponentes de calidad.
“Esta ronda de dieciseisavos de final de la Copa Abierta de Estados Unidos es lo más lejos que ha llegado este club. Así que es una oportunidad emocionante cuando tienes la oportunidad de enfrentarte a David contra Goliat, vencer a este prestigioso club de la MLS. Es realmente una especie de evento genial que cierra el círculo”.
Neglia, que fue subdirector deportivo del Venezia FC de la Serie B de Italia antes de llegar a Las Vegas, aceptó el puesto por la misma razón que Bautista compró el Lights: poder trabajar con un lienzo en blanco, construir un equipo, una cultura y una visión desde cero.
“Ahora estás viendo un grupo de jugadores que es muy diferente al grupo que estaba viendo allí. Y entonces realmente tienes que confiar en tus instintos, en ciertas métricas y datos que debes usar”, dijo. “El margen de error siempre es reducido, incluso en Venecia. Realmente no puedes permitirte el lujo de cometer errores importantes.
«Pero aquí es incluso el triple».
Leer más: El gol de Cristian Olivera no alcanza para salvar al LAFC de la derrota ante San José
Ese desafío se hizo aún más difícil por el hecho de que Neglia no comenzó en el puesto hasta el 2 de febrero, 36 días antes del primer partido de la temporada regular. Para entonces, la mayoría de los jugadores del calibre de la USL ya tenían un lugar para jugar, por lo que Neglia y el entrenador Dennis Sánchez tuvieron que ser creativos. Obtuvieron a Valentin Noel, el MVP de la Copa MLS NextPro de la temporada pasada, en una transferencia procedente del Austin FC, mientras que Gaoussou Samake se unió a los Lights después de que DC United rechazara su opción de contrato. Solomon Asante, de 34 años, dos veces Jugador Más Valioso de la liga, firmó con Las Vegas después de que Indianápolis le permitiera irse como agente libre, mientras que el portero cubano exiliado Raiko Arozarena, quien jugó con poca distinción en la tercera división en México y Estados Unidos, llegó a The Lights después de ser liberado por los Tampa Bay Rowdies.
«Creo que hicimos un muy buen trabajo siendo creativos y consiguiendo algunos jugadores que son deseables», dijo Neglia. “Pero luego, por supuesto, hay una buena parte del roster que estaba disponible como agente libre. Tienes que adaptar esa mentalidad de juguetes inadaptados, ¿verdad? ¿Dónde podemos obtener lo mejor del resto?
Es demasiado pronto para decir cómo terminará todo. Pero una victoria el miércoles contra un dos veces campeón de la Conferencia Oeste de la MLS sería sin duda una prueba de que la nueva dirección de los Lights está en el camino correcto.
«Le he estado diciendo a la gente que estamos en la página uno de un libro de mil páginas», dijo Neglia. “Simplemente jugar este juego contra este oponente es un libro de cuentos, ¿verdad? Entonces, si podemos salir y obtener una victoria, realmente sería un broche de oro a lo que creo que han sido tres meses bastante buenos”.
⚽ Has leído la última entrega de On Soccer con Kevin Baxter. La columna semanal lo lleva detrás de escena y destaca historias únicas. Escuche a Baxter en el episodio de esta semana de “Podcast del rincón de la galaxia.
Esta historia apareció originalmente en Los Ángeles Times.
