Las dinastías y la Major League Soccer no suelen mezclarse.
Desde el inicio de la liga en 1996, ha habido tres campeonatos dinásticos: DC United ganó tres Copas MLS entre 1996 y 1999; Houston Dynamo levantó Copas MLS consecutivas en 2006 y 2007 antes de las sucesivas victorias de Supporters’ Shield en 2008 y 2009 y la racha de éxitos de LA Galaxy entre 2011 y 2014, levantando tres Copas MLS y dos Supporters’ Shields. En una liga donde las reglas favorecen la paridad por encima del dominio, es extremadamente raro crear un dominio absoluto similar al Bayern Munich o al Manchester City de éxito doméstico constante a lo largo de varias temporadas.
Al llegar a su segunda final de la Liga de Campeones de CONCACAF en tres años, LAFC tiene la oportunidad de convertirse en el primer equipo estadounidense en completar el doblete nacional y continental; y la oportunidad de grabar sus nombres en la historia del fútbol estadounidense. Su empate en semifinales contra los enemigos de la Copa MLS 2022, Philadelphia Union, terminó 3-0 el martes por la noche, 4-1 en el global, una cómoda victoria para un equipo que se ha establecido firmemente como la fuerza preeminente en la MLS y, según el entrenador en jefe de Union Jim Curtin, «probablemente el mejor equipo, se puede argumentar, en la historia de la liga».
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— Liga de Campeones Concacaf Scotiabank (@TheChampions) 3 de mayo de 2023
Si bien el partido de ida fue un desafío, con Union superando al equipo del entrenador en jefe Steve Cherundolo, el partido de vuelta destacó por qué LAFC está un paso por encima del resto. Primero: la multitud. A pesar de otro enfrentamiento entre LA y Filadelfia en el Dodgers Stadium y una espectacular eliminatoria de segunda ronda de la NBA entre LA Lakers y Golden State Warriors, el apoyo local en el BMO Stadium, el estadio más confiable de la MLS, apareció nuevamente. El 3252, el grupo de simpatizantes independientes respaldado por el club, cantó desde el primer hasta el último minuto mientras el resto del estadio respondía a los patrones cambiantes de impulso del juego, calmando la atmósfera cuando el Union presionó por el empate al final de la primera mitad. y empujando a su equipo hacia adelante al final del segundo cuando LAFC olió sangre.
También fueron desagradables al respecto. Cuando a Olivier Mbaizo le mostraron una segunda tarjeta amarilla en la segunda mitad, dejando a Filadelfia con 10 hombres, los aficionados alrededor del estadio se rieron en su cara, agitando al internacional de Camerún por el túnel y, con eso, las posibilidades de la Unión de alcanzar una primera Champions. finales de liga Cuando John McCarthy atajó a quemarropa a Daniel Gazdag en la primera mitad con el marcador 1-0, la multitud de LAFC respondió con cánticos de «MVP», recordando a Union que McCarthy, originario de Filadelfia, recogió el premio al Jugador Más Valioso de la Copa MLS. premio por dos atajadas en la victoria triunfal de LAFC en la tanda de penaltis en noviembre. Los fanáticos de los deportes de Los Ángeles han sido mimados por el éxito con victorias en campeonatos de la NBA, la NFL y la MLB en los últimos tres años, junto con la victoria de la Copa MLS el año pasado, y su audaz confianza refleja un equipo y una ciudad acostumbrados a ganar.
Se presenta el estandarte del Campeonato LA Lakers 2020 (Foto: Keith Birmingham/MediaNews Group/Pasadena Star-News vía Getty Images)
Esa confianza descarada es una energía que les faltaba la última vez que llegaron a la final de la Liga de Campeones en 2020. A puerta cerrada en Orlando, debido a las restricciones de COVID, los fanáticos acérrimos del club se vieron obligados a quedarse en casa mientras LAFC intentaba lograr una hazaña que ningún club de la MLS lo había hecho nunca. Ahora, con un BMO Stadium repleto de apoyo, LAFC confía y está seguro de que recogerá su cuarto trofeo en cinco años, independientemente de quién juegue en la final.
“El ambiente en el vestuario en este momento es obviamente feliz, pero también concentrado y hambriento”, dijo Cherundolo. “No nos detenemos demasiado en los éxitos, ni nos detenemos en los juegos que no salen como queremos. Creo que la recuperación física y mental, que es más importante, ha sido clave para este grupo. Esta noche, nuestra actuación, en comparación con la otra noche, fue un poco más profesional y mejor gestionada. Tuvimos más control de los altibajos del juego, y eso es algo que realmente queríamos mejorar desde la otra noche. Pudimos poner el juego en nuestros términos”.
Como reconoció Curtin, su confianza no está fuera de lugar: podrían ser el mejor equipo jamás reunido en la MLS. De atrás hacia adelante, la calidad brilla. Carlos Vela, la principal fuente de goles en el período previo a la final de 2020, ha pasado a un segundo plano frente a Denis Bouanga, el delantero en forma de la liga. El mediocampo ha mejorado; la defensa tiene más experiencia que hace tres años con profundidad y versatilidad posicional en todos los ámbitos que es la envidia de la liga. Sin mencionar a Cherundolo, el entrenador más rápido en 25 victorias en la era posterior a la tanda de penaltis el mes pasado, quien ha demostrado tener el ingenio para hacer ajustes ganadores en los partidos importantes.
Sin embargo, con el éxito en la MLS viene el reconocimiento mundial. Cherundolo pasó la totalidad de su carrera como jugador profesional en Alemania con el Hannover y anteriormente expresó su deseo de entrenar en el extranjero y con la selección nacional. Desde la perspectiva de un jugador, la temporada estelar de Bouanga en sus mejores años llamará la atención de Europa, y José Cifuentes ha atraído el interés de la Premier League. Pocos jugadores en la lista se verían fuera de lugar en una liga de los cinco primeros, y el club debe planificar en consecuencia.
Firmas astutas como Timothy Tillman, anotador del primero de la noche, resaltan el potencial para continuar convirtiendo a LAFC en una máquina devoradora de títulos, pero la historia de la liga sugiere que el éxito hasta este punto es fugaz. Se han unido a sus vecinos del otro lado de la ciudad, Galaxy, como el primer club de la MLS en llegar dos veces a la final de la Liga de Campeones, pero este equipo tiene la oportunidad de convertirse en una dinastía como el primero en ganar como actuales campeones de la Copa MLS.
Y, con eso, un caso convincente de que son el mejor equipo que jamás haya visto el fútbol estadounidense.
(Foto: Shaun Clark/Getty Images)
