LOS ÁNGELES — LAFC, una vez más, está a punto de hacer algo especial.
Eso se convirtió rápidamente en un hábito desde que el equipo jugó su primer partido en 2018. Un club en expansión en una ciudad como Los Ángeles siempre iba a tener expectativas ambiciosas desde el principio. Tener a uno de los entrenadores más condecorados en la historia del fútbol estadounidense, Bob Bradley, al frente del proyecto fue enorme. Tras aquel anuncio con Carlos Vela como primer fichaje del equipo fue monumental.
Y todo lo que ha seguido desde entonces ha sido mucho más bueno que malo para Black and Gold.
La temporada récord de la Major League Soccer de 2019, por supuesto, se destaca debido a los absurdos 34 goles de Vela en el camino hacia el MVP y la Bota de Oro, un complemento para que LAFC ganara el Supporters ‘Shield, el primer trofeo del club. Esa gloriosa campaña no alcanzó el objetivo final de ganar la Copa MLS.
Solo tres años después, LAFC haría exactamente eso y agregaría otro Supporters ‘Shield también.
Lo más impresionante es que la organización logró el doblete con el entrenador en jefe de primer año Steve Cherundolo, quien ocupó el lugar de Bradley la temporada pasada. Él será el primero en admitir que gran parte de su éxito se debió en gran parte a la sólida base ya construida por Bradley and Co. en los años anteriores. Cherundolo no llegó para cambiar las cosas, solo quería construir y continuar superando los límites de lo grandioso que podía ser LAFC.
Resulta que es un muy buen constructor.
El martes por la noche en el BMO Stadium fue otro ejemplo de eso cuando LAFC derrotó a Philadelphia Union 3-0 en el partido de vuelta de la semifinal de la Liga de Campeones de CONCACAF, avanzando a la final por segunda vez en la historia del equipo.
Black and Gold han sido estelares bajo Cherundolo, especialmente en este torneo, superando a sus oponentes 14-3 en tres rondas. Por lo general, los equipos de la MLS que hacen carreras largas en la CCL tienen dificultades en la liga debido al calendario apretado y los desafíos de la construcción de la lista. Esa es la norma a la que la gente está acostumbrada. Sin embargo, LAFC hace las cosas a su manera.
Ha sido un acto de equilibrio perfecto, ya que LAFC sigue siendo el único equipo invicto en la MLS en este momento con un récord de 5-0-3, corriendo desenfrenadamente contra la oposición allí también con 16 goles marcados y seis recibidos, el mínimo de la liga.
Lo que está haciendo el equipo no es solo una historia de éxito casual o un momento de suerte. Esto es histórico.
“Tengo mucho respeto por lo que es este club aquí en Los Ángeles”, dijo el entrenador en jefe de Union, Jim Curtin, después de la derrota. “[LAFC is] probablemente el mejor equipo, se podría argumentar, en la historia de nuestra liga”
Con el debido respeto a la escuadra de Toronto FC 2017, LAFC será exactamente eso si es capaz de vencer a León en la final. Los equipos de la Liga MX tradicionalmente siempre han dominado la CCL, ganando 16 de los últimos 17 títulos. Pero el año pasado, los Seattle Sounders dieron un paso al frente y derrotaron a Pumas UNAM para convertirse en el primer equipo de la MLS en levantar ese trofeo.
Después de que los Sounders ganaran la final de 2022, el entrenador en jefe Brian Schmetzer dijo algo que resonó. “Hay muchos entrenadores talentosos en la MLS, esto iba a pasar en algún momento. Sí, me siento afortunado de estar con una organización realmente fuerte, con visión de futuro y proactiva y de haber tenido la oportunidad de hacerlo. Pero creo que habrá más éxito después de nuestro éxito”.
Cherundolo fue uno de los entrenadores específicos que mencionó por su nombre al elogiar a sus compañeros. En ese momento, Cherundolo solo llevaba unos meses en su nuevo trabajo en LAFC. Eso debería decirte todo lo que necesitas saber. Y ahora, un año después, para sorpresa de todos, son Cherundolo y LAFC los que tendrán la oportunidad de cumplir la premonición de Schmetzer.
Pero esto tampoco es territorio extranjero para Black and Gold. En 2020 llegaron a la final de la CCL y la vieron desvanecerse en los minutos finales, cuando el equipo dirigido por Bradley perdió ante Tigres UANL 2-1. Ese torneo fue inusual debido a una larga pausa causada por la pandemia de COVID-19 que a su vez afectó el formato y provocó que los juegos de eliminación simple se jugaran en un sitio neutral en lugar de la serie tradicional de ida y vuelta.
La experiencia y el logro de alcanzar ese nivel aún cuenta, especialmente considerando que LAFC tuvo que enfrentar toda la competencia de la Liga MX ese año. Esta vez es diferente ya que su oponente final será su primer desafío en la Liga MX.
El contraste entre esos años es infinito porque esta versión de LAFC no depende tanto de Vela como en el pasado. La nueva era que han orquestado Cherundolo y su cuerpo técnico gira en torno a una mentalidad distinta.
“Se trata de LAFC, no se trata de individuos, un entrenador o un jugador. Se trata de esta organización”, dijo Cherundolo. “Ese mensaje ha sido entregado alto y claro e implementado prácticamente semana a semana por estos jugadores”.
Dice mucho que los muchachos que tienen un mayor impacto son adquisiciones más recientes como Timothy Tillman, con quien Cherundolo estaba familiarizado antes de venir a Los Ángeles y ayudó a reclutar. Y Denis Bouanga, quien lidera el torneo con seis goles y es el MVP favorito de la MLS en este momento con siete goles en la liga.
Pero también hay veteranos como Ilie Sánchez, Kellyn Acosta y Ryan Hollingshead, que han intervenido para solidificar el grupo. El éxito en el campo es evidente y es un reflejo directo de lo bien que LAFC ha sido capaz de atraer jugadores y acomodarlos cómodamente mientras compran en el sistema.
LAFC pasó de ser un nuevo equipo de la MLS a ser un modelo para la liga y ahora para el continente. Las fuertes aspiraciones se han traducido directamente en prosperidad negra y dorada.
“Estamos encantados de estar en la final de esta competencia. Es una competencia que se destacó en nuestro calendario”, dijo Cherundolo. “Hasta ahora, hemos logrado las metas que nos hemos propuesto. Falta una más”.
