PASADENA, Calif. — Los atletas de élite siempre están a la altura de las circunstancias. La idea de competir alimenta a esa bestia interior para que florezca. Y cuando tienes a tu rival enfrente, el hambre es insuperable para algunos.
La rivalidad entre LA Galaxy y LAFC no tardó ni un segundo en encontrar esas cifras. Zlatan Ibrahimovic dejó su huella desde el principio. Su pretensión obligó a Carlos Vela a estar siempre en su mejor momento, y respondió a la mayoría de los golpes convirtiéndose en el máximo goleador de la historia de El Tráfico con 12 goles. En el medio ha habido nombres y momentos para acelerar las cosas.
Pero, naturalmente, las rivalidades siempre buscan una chispa, y ahora Riqui Puig ha dado un paso al frente.
El centrocampista de los Galaxy de 23 años y ex producto del FC Barcelona ha optado por utilizar El Tráfico como espectáculo de talentos. Es uno de los mejores jugadores de la Major League Soccer y juega en un equipo en dificultades, por lo que su habilidad brilla aún más.
“Simplemente juega el juego a otra velocidad”, dijo el entrenador en jefe Greg Vanney. “Su capacidad para recibir el balón en movimiento, cambiar de velocidad, atravesar espacios por los que no parece que la gente pueda pasar, los atraviesa”.
No hay mejor ejemplo que cuando se deslizó entre los defensores y anotó un gol irreal contra LAFC la última vez que jugaron los dos clubes. La advertencia es que fue un partido de octavos de final de la Copa Abierta de EE. UU. donde LAFC jugó una lista de adolescentes de la academia para descansar a su equipo principal para la final de la Liga de Campeones de CONCACAF que se acercaba.
Puig se quitó la camiseta y celebró al estilo de Lionel Messi mostrando el número 6 a la multitud. Eso no les cayó bien a muchos en el lado de LAFC, dado el equipo de «niños» contra el que estaba en contra, y el veterano Giorgio Chiellini se aseguró de que todos supieran cómo se sentía al respecto mientras gritaba en voz alta «payaso», llamando a Puig un payaso mientras estaba realizando una entrevista posterior al juego.
Justo lo que la rivalidad necesitaba para agregar aún más anticipación al gran espectáculo del 4 de julio en el Rose Bowl.
Y frente a un récord de la MLS de 82.110 aficionados, por supuesto que Puig cumplió. Esta vez no fue solo contra niños. Fue uno de los titulares más jóvenes en el campo, pero también el mejor jugador por millas.
Fue una clase magistral española cuando orquestó la victoria por 2-1 para el Galaxy, terminando con un gol y una asistencia.
“Soy un jugador al que le gusta jugar estos grandes partidos con mucha presión y mucha afición en las gradas”, explicó Puig tras la victoria. “Demostramos de lo que somos capaces y me encanta esa presión, me encantan estos partidos y el derbi. Estoy muy contento y contento por el equipo. Necesitábamos mucho estos tres puntos”.
Le pregunté en concreto si pensaba repetir aquel polémico festejo ante LAFC tras anotar.
«Me moría por hacerlo», dijo, mostrando una gran sonrisa. “La verdad es que si me sacan una tarjeta amarilla no podría jugar el próximo partido, y no me puedo perder partidos porque el equipo me necesita y yo necesito al equipo. En ese momento lo pensé por un segundo y decidí no quitarme la camisa”.
Combustible al fuego.
El Galaxy ahora tiene marca de 9-6-5 contra LAFC en El Tráfico. Por momentos, esta victoria restauró un sentimiento familiar. Casi te hace olvidar el posicionamiento en la clasificación, o el hecho de que perdieron a la estrella Javier “Chicharito” Hernández por un desgarro del ligamento cruzado anterior que puso fin a la temporada. Hizo que las protestas de los fanáticos y los boicots a principios de año parecieran tan distantes. Esto nunca hubiera sucedido si el juego, que originalmente estaba programado para febrero, no se pospusiera debido al clima. Y por supuesto, si el Galaxy no hubiera despedido al presidente Chris Klein.
Pero las fichas de dominó cayeron casi con demasiada perfección y los fanáticos disfrutaron de muchos fuegos artificiales en un día histórico.
Ese fue sin duda un partido en casa del Galaxy. Se reflejó en las gradas y, en última instancia, en el campo, lo que provocó un montón de buenos recuerdos.
Cuando el Galaxy solía jugar sus partidos en casa en el Rose Bowl en 1996, la vida y la MLS eran significativamente diferentes. Fue el primer año en que la liga trató de hacer que el deporte fuera relevante en un país que a menudo pasa por alto el futbol doméstico, especialmente en ese momento. Con eso vino una oleada de incertidumbre sobre qué esperar en cuanto al soporte.
El 13 de abril de 1996, el Galaxy jugó su primer partido contra los MetroStars de Nueva York/Nueva Jersey y abarrotó a 69.255 fanáticos en el lugar para la mayor multitud de LA en ese momento fuera de la Copa del Mundo o de los Juegos Olímpicos.
Casi 30 años después, la energía solo se ha vuelto más fuerte. Desde 2003, el Galaxy ha jugado sus partidos en casa a unas 30 millas de distancia de Pasadena en Carson, California. Pero el Rose Bowl siempre estará en casa. Por eso era apropiado que esta versión de El Tráfico rompiera un récord y terminara con una victoria del Galaxy. Poético que Vanney y parte de su cuerpo técnico, que jugaron en esos equipos originales del Galaxy, estuvieran a cargo de liderar el momento.
“No sé si puedo compartir lo suficiente con mis jugadores cómo yo mismo, Dan [Calichman] y [Kevin] Hartman, los muchachos que lo estaban haciendo aquí hace un tiempo, ¿cuánto [Tuesday night’s win] también significaba para nosotros regresar aquí y obtener un resultado en un lugar al que solíamos llamar hogar”, dijo Vanney.
“Pensar en lo lejos que ha llegado esta liga y cuánto ha pasado en el transcurso de ese tiempo. LAFC ni siquiera existía en ese momento, y ahora tener este tipo de rivalidad con este tipo de atención es realmente extraordinario”, agregó.
Fue surrealista para muchos involucrados y apoyando a Galaxy. En el panorama general, son solo tres puntos y hay mucho trabajo por hacer para que puedan salir del 13º lugar en el que están sentados.
Sin embargo, así como los deportes se tratan de resultados, también se trata de momentos. Crear esos recuerdos icónicos es lo que impulsa la diversión de ser un fanático.
Es por eso que el Rose Bowl significa tanto para el Galaxy. Es por eso que esta rivalidad en poco tiempo ya significa tanto para la MLS. Es por eso que Puig sabía exactamente cómo tenía que mostrarse en este escenario masivo.
Es por eso que el equipo original de Los Ángeles te recordará que han existido desde 1996 y no van a ir a ninguna parte.
