La Major League Soccer ha pasado 10 meses disfrutando de la manía de Lionel Messi. Extendió alfombras rojas para el GOAT y luego observó cómo se llenaban los estadios y cómo crecían los negocios. Se deleitaba con los crecientes ingresos, con la nueva relevancia y con los focos radiantes. Pero el miércoles por la noche, esos focos iluminaron una verdad condenatoria y persistente que ni siquiera Messi pudo borrar.
A pesar de todo el crecimiento de la MLS, a pesar de toda su ambición global declarada, todavía está rezagada en su propio continente.
Va por detrás del gigantes de la Liga MX de México, justo cuando Inter Miami quedó atrás de Monterrey en los cuartos de final de la Copa de Campeones de la CONCACAF. Messi y Miami perdieron Rayados, 3-1 el miércoles y 5-2 en el global. Fueron el sexto equipo de la MLS en caer ante un rival de la Liga MX en la edición 2024 de la competición de clubes más importante de América del Norte y Central. Y fueron prueba del pecado más enloquecedor de la MLS. Los tacaños de la liga han obstaculizado durante mucho tiempo a sus pares ambiciosos. Ahora, sus dudas han paralizado la capacidad de Messi de elevar su liga.
La MLS, desde su creación en 1994, ha estado tratando de ponerse al día. Está persiguiendo ligas más establecidas, y durante años la de México ha sido el primer punto de referencia clave. Los primeros equipos de la MLS estaban muy por debajo. Los recientes aparentemente habían subido de nivel. La Copa de Campeones y su predecesora, la Liga de Campeones de la CONCACAF, se convirtieron en el principal campo de pruebas. En 2022, los Seattle Sounders se convirtieron en el primer club de la MLS en ganar la Liga de Campeones, y el fútbol estadounidense aclamó colectivamente el triunfo como prueba de progreso.
Un par de años después, la carrera de los Sounders parece más bien una casualidad.
Desde ese punto alto, en 2024, a pesar de emplear al mejor jugador de todos los tiempos, la MLS se ha hundido a nuevas profundidades en la CONCACAF.
Sus equipos ya han jugado 14 partidos contra la Liga MX en la competencia de este año. Han perdido nueve, empatado cinco y ganado cero. Han marcado 10 goles y recibido 33, su peor diferencia de goles. alguna vez.
Un formato renovado les otorgó 10 lugares en el torneo de 27 equipos. Ocho entraron en la primera ronda eliminatoria; dos recibieron pase directo a los octavos de final. Para las semifinales, solo queda el Columbus Crew.
El Crew, audaz y valiente como siempre, logró un empate 1-1 en México el martes y luego venció a Tigres en los penales. En otras partes del continente, durante los últimos dos meses, resurgió una historia aburrida. Pachuca aplastó al Philadelphia Union por 6-0. El Club América se burló del New England Revolution, 9-2. Vancouver y Orlando perdieron ante Tigres; Cincinnati y ahora Miami cayeron ante Monterrey. Y el hilo común que une esos fracasos como un fracaso colectivo era dolorosamente obvio.
Mientras que una liga perjudica a sus propios equipos con montones de restricciones en el gasto y la creación de plantillas (restricciones diseñadas para mitigar errores costosos, controlar costos y promover el equilibrio competitivo a nivel nacional), la otra no lo hace.
«Hasta que la MLS relaje sus numerosas reglas para formar plantillas más sólidas, [so that] «Las ausencias de jugadores, las lesiones y las suspensiones no son tan difíciles de superar», dijo el miércoles el entrenador del Inter Miami, Tata Martino, «evidentemente [Liga MX] Tendrá una ventaja”.
El crecimiento de la MLS se ve obstaculizado por ineficiencias estructurales
En casi todos los niveles del fútbol profesional, el gasto se correlaciona fuertemente con ganar. Los salarios más altos atraen a mejores jugadores; mejores jugadores crean mejores equipos; duh. La MLS lo entiende y poco a poco ha levantado algunas restricciones. Las nóminas del equipo tienen aproximadamente triplicado sobre el decada pasada.
Pero los equipos no son ni tres veces tan buenos. Han mejorado, pero por dos razones fundamentales, el triple aumento salarial es engañoso.
Uno: todos los demás también están gastando más. En la Premier League inglesa, por ejemplo, Los salarios han aumentado en cantidades similares.. Tigres y Monterrey también están gastando más que hace una década. Los contratos televisivos y los ingresos comerciales han impulsado la inflación del mercado de transferencias y el crecimiento salarial en todo el fútbol. En términos relativos, los clubes de la MLS son ganando terreno a sus pares internacionales, pero no lo son superándolos enormemente. Con algunas excepciones, todavía gastan significativamente menos que los clubes de la cima de la Liga MX.
Y dos: gastan de manera menos eficiente. Las reglas de la MLS no les permiten repartir $21 millones o $13 millones entre su plantilla de manera responsable. Pueden gastar ilimitadamente en tres jugadores designados (DP) y moderadamente más allá del tope salarial en varios más. De lo contrario, se ven inhibidos por el tope de $5,47 millones, por lo que sus plantillas son las más pesadas en lo que es ampliamente considerado un deporte de eslabón débil.
Pueden contar con Messi y Sergio Busquets. Pueden formar un 11 inicial muy fuerte. Pero una vez que ocurren algunas lesiones, sus gabinetes quedan vacíos. Una vez que el impulso cambia y un oponente de la Liga MX toma el control, como lo hizo Monterrey en la segunda mitad del miércoles, Martino puede mirar hacia la banca de Miami y no ver ni un solo sustituto que valga la pena poner en juego.
Monterrey y Club América pueden insertar jugadores de nivel DP.
«Todos los jugadores que teníamos en el banquillo eran jóvenes, no estábamos en condiciones de utilizarlos», dijo Martino después del partido.
Entonces nada cambió; y una marea creciente en Monterrey se convirtió en un segundo gol, luego un tercero, una ventaja insuperable.
Martino ha citado regularmente las “restricciones” como un factor que marca la diferencia frente a los competidores internacionales. Él lo hizo en Arabia Saudita en enero. Lo hizo nuevamente este mes, y nuevamente el miércoles por la noche, tocando un tambor que sus compañeros entrenadores y directores deportivos de la MLS han tocado durante años.
También citan su calendario. La Copa de Campeones se juega principalmente de febrero a abril, coincidiendo con las primeras etapas de la temporada de la MLS, mientras que el Clausura de la Liga MX, que comienza a principios de enero, ya está en pleno apogeo. «Jugaremos un partido cada tres días cuando no estemos completamente en forma», dijo el entrenador en jefe de Nueva Inglaterra, Caleb Porter, la semana pasada después de una derrota por 4-0 en el partido de ida ante el América.
Pero saben que su principal desventaja es autoimpuesta.
«Como equipo de la MLS en torneos como este, si quieres competir consistentemente en finales y ganarlas, tendrás que repensar las reglas y regulaciones de tu plantilla», dijo el entrenador en jefe del LAFC, Steve Cherundolo, después de perder ante el Club León en junio pasado. .
Y eso, durante años, es lo que han estado haciendo los propietarios y ejecutivos de los equipos de la MLS. Han estado pensando y reconsiderando, «indagando realmente en la forma en que se construyen nuestras plantillas, la forma en que elaboramos nuestros presupuestos», como dijo este invierno el vicepresidente de estrategia de jugadores de la MLS, Todd Durbin. Han estado contratando consultores. Han estado hablando, escuchando, debatiendo y avanzando a un ritmo glacial.
'Vamos muy lentos. No tiene sentido'
La MLS ha dado enormes pasos desde principios de la década de 2000, suficientes para atraer a dueños de franquicias cada vez más ricos, suficientes para atraer a Messi y sus amigos al sur de Florida. Ha construido estadios relucientes y puesto cimientos. Ha crecido, en cantidad y calidad, con los vientos económicos de la sociedad a su favor.
Estaba preparado, o eso parecía, para sacar provecho de Messi; levantar algunas restricciones de gasto; para captar los ojos del mundo, mostrarles fútbol de calidad y acelerar.
En cambio, quedó inactivo.
La liga pronto cambiará varias reglas para permitir un gasto mayor (y más flexible). Los propietarios de los equipos, actuando como junta directiva de la liga, supuestamente aprobó esos cambios el martes. Probablemente entren en vigor este verano. Serán aclamados como pasos importantes hacia un futuro prometedor.
Pero son pasos pequeños y pasos tardíos. “Vamos muy lentos. Para mí no tiene sentido”, se lamentó un entrenador de la MLS a Yahoo Sports esta temporada baja. Messi tiene casi 37 años. Ahora es el momento de maximizarlo. La mejor oportunidad para publicitarlo a él y a todo este crecimiento ante una audiencia global es la Copa Mundial de Clubes de 2025… y la última oportunidad conocida para que Inter Miami se clasificara desapareció el miércoles.
Por eso es difícil escapar a la conclusión de que la MLS le ha fallado a Messi.
Está surgiendo, ordeñando y beneficiándose de su presencia, pero sin devolverle el favor.
El contraargumento, por supuesto, es que volar una estructura para dar cabida a una superestrella es una tontería. La MLS no está en deuda con Messi. Los ricos que lo dirigen han refinado su fórmula para un crecimiento constante. Creen que está funcionando.
Pero siguen sin alcanzar sus nobles objetivos. El comisionado de la MLS, Don Garber, dijo una vez que para 2025, “la gente pensará en nosotros como en la Serie A, La Liga y, con suerte, como piensan en la Premier League”. En 2024, ni siquiera están cerca; e incluso un súper equipo cuidadosamente elaborado en torno a GOAT no puede estar a la altura de los mejores de México.
