Major League Soccer anunció iniciativas el martes para expandir MLS Go, el programa de fútbol juvenil de la liga lanzado el año pasado, mientras continúa explorando formas de hacer que el fútbol sea más accesible para los jugadores a nivel base.
Las dos nuevas iniciativas son: MLS Go Playbook, un recurso en línea gratuito para entrenadores juveniles, y MLS Go Play Fund, una subvención anual que puede compensar los costos estacionales para que los jugadores se unan a equipos de MLS Go. MLS Go también se ha asociado con dos asociaciones de fútbol recreativo establecidas desde hace mucho tiempo, Cal North Youth Soccer y New Jersey Youth Soccer.
«Estas tres iniciativas son otro momento para que sigamos impulsando un programa que creemos que será realmente importante, desde una perspectiva juvenil, para la MLS», dijo Kyle Albrecht, vicepresidente de MLS Go. El Atlético.
MLS Go, que se lanzó el año pasado, es para jugadores de 4 a 14 años. El programa ofrece a la liga una forma de aprovechar el fútbol en el nivel más bajo del juego para aumentar la participación y el interés, al mismo tiempo que intenta resolver un problema importante: la falta de clubes de base accesibles para los niños pequeños.
¡Estamos muy emocionados de implementar nuevas iniciativas para 2024 diseñadas para aumentar la participación y el acceso al fútbol!
MLS Playbook: plan de estudios de entrenamiento y más.
MLS Play Fund: Iniciativa de subvención dedicada a nivelar el campo de juego.
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— MLS GO (@MLSGO) 30 de abril de 2024
“Un niño podría ingresar a uno de nuestros programas ahora, a los cuatro o cinco años, y teóricamente no necesitaría irse hasta el momento en que patee una pelota en un partido del primer equipo”, dijo Albrecht.
Cuando se lanzó por primera vez, MLS Go se centró en grupos que pueden haber estado fuera del ecosistema de fútbol juvenil existente, dijo Albrecht, como YMCA, clubes de niños y niñas u otras organizaciones sin fines de lucro. Desde entonces, la liga ha gravitado hacia la asociación con programas de fútbol más establecidos, como Cal North y New Jersey Youth Soccer.
En conjunto, las dos asociaciones prestan servicios a más de 100.000 jugadores de fútbol juveniles y tienen cientos de clubes establecidos en sus respectivas comunidades. A través de esta asociación, los clubes recreativos pueden postularse para ser operadores de la liga MLS Go para obtener acceso a la programación y los recursos de la liga, como uniformes de marca. Los equipos de MLS Go también tienen estrechos vínculos con sus equipos locales de la MLS, como los New York Red Bulls o Philadelphia Union para los clubes de Nueva Jersey, o los San Jose Earthquakes para los del norte de California.
Los clubes de la MLS también “jugaron un papel vital” al “alinearse con las asociaciones estatales”, dijo Albrecht. «Además de cosas como Play Fund y Playbook, el acceso a nuestros clubes, (a través de) cosas como un programa de venta de entradas que tenemos implementado con esos clubes, creemos que agrega otra capa de valor».
(Foto de Comunicaciones MLS)
Play Fund y Playbook son nuevas iniciativas que la liga espera que ayuden a aumentar la accesibilidad.
La MLS ha dicho que uno de los objetivos de MLS Go es reducir el costo de entrada al fútbol. Los costos para unirse a un equipo de MLS Go pueden oscilar entre $50 y $150 por jugador por temporada, dependiendo de la ubicación del equipo, dijo Albrecht. El costo, añadió, puede vincularse al costo de vida de un área. Un equipo en una ciudad más grande, por ejemplo, puede resultar más caro.
Aun así, ese precio sigue estando fuera del alcance de algunas familias, dice Sola Winley, vicepresidenta ejecutiva y directora de participación e inclusión de la MLS. Ahí es donde entra en juego la iniciativa Play Fund de la liga, un compromiso anual para ayudar a compensar el costo de entrada a través de una asociación con RCX Sports.
«Si existe una barrera económica para participar en el fútbol, estamos tratando de hacer todo lo posible para reducirla y, en el caso del Go Play Fund, eliminarla por completo», dijo Winley.
El fondo estará disponible para las ligas MLS Go en todos los mercados. Habrá un enlace en el sitio web de MLS Go para aquellos que quieran presentar su solicitud en línea, y la liga espera que el proceso sea «lo más sencillo posible», dijo Winley. El objetivo inicial de la liga es ayudar al menos entre el 3 y el 5 por ciento de los participantes de MLS Go.
El vasto modelo de fútbol de pago por jugar en Estados Unidos es exclusivamente estadounidense, en el que las familias tienen que recorrer caminos complicados y costosos para que sus hijos jueguen. Los costos aumentan significativamente si se considera el costo de viajar por todo el país con un club para las competiciones.
“A nivel nacional, aquí es lo opuesto a lo que ocurre en todas partes del mundo, donde, si estás interesado en jugar fútbol (fútbol global), estás jugando fútbol americano en las calles. Los sistemas de la academia no tienen ningún costo, ¿verdad? No estás pagando por viajar”, dijo Winley. “Aquí, ese no es el caso. Hay una barrera de entrada muy alta”.
Winley estimó que, en promedio, jugar fútbol en clubes de Estados Unidos puede costar entre $2,000 y $3,000 al año, sin incluir el costo del viaje. El Instituto Aspen estimó en su encuesta anual a padres que el costo anual promedio de tener un hijo en el fútbol fue de alrededor de $1,188 en el otoño de 2022. Por eso es importante mantener los costos bajos, dijo Winley.
«Intentamos hacer que (MLS) Go sea un precio accesible para la gente», dijo Winley. «También queremos asegurarnos de que si hay alguien fuera de ese precio, también pueda participar».
Con MLS Go, la liga está tratando de aumentar el acceso para jugadores de hasta cuatro años, hasta jugar profesionalmente. Está destinado a ser más recreativo, introduciendo a los jugadores al deporte y a la marca MLS a una edad temprana.
Las versiones del fútbol juvenil en Estados Unidos se han centrado durante mucho tiempo en identificar talentos para convertirse en profesionales. En 1999, se fundó la Super Y-League en afiliación con US Soccer y MLS para ese propósito. En 2007, se fundó la US Soccer Development Academy, que incluía academias juveniles y clubes de ligas como la MLS y la United Soccer League. Eso fue hasta que el DA cerró en 2020, luego de los problemas financieros de la pandemia.
En los últimos años, la MLS se ha diversificado por su cuenta y fundó MLS Next en 2020, lo que muchos llamaron el sucesor de la DA. MLS Next incluye equipos desde Sub-13 hasta Sub-19. En 2021, la MLS fundó MLS Next Pro, una nueva liga profesional que serviría como camino hacia la máxima división de la MLS. Y luego, el año pasado, se lanzó MLS Go para abarcar el alcance de la liga en todos los niveles del deporte.
Las nuevas iniciativas anunciadas el martes también brindan acceso a los entrenadores al primer MLS Go Playbook, un recurso de entrenamiento gratuito que estará disponible en línea a través del sitio web de MLS Go. Al principio estará disponible solo a través de computadora de escritorio, pero la liga está trabajando para lanzar una aplicación móvil en un par de meses. Aunque por el momento sólo está disponible en inglés, la liga planea desarrollar versiones en francés y español.
“Nuestra idea era mejorar las mejores prácticas a nivel base”, dijo Fred Lipka, vicepresidente de desarrollo juvenil y de jugadores de la MLS. “Creemos que es completamente interdependiente lo que estamos haciendo al más alto nivel y lo que intentamos implementar a nivel de base. Queríamos crear una herramienta que fuera gratuita y accesible, pero que también estuviera vinculada con lo que estamos haciendo en nuestras academias (MLS) Next para entrenadores primerizos”.
El manual es como una guía de este deporte para principiantes, al mismo tiempo que profundiza en los detalles de cómo cada grupo de edad puede absorber mejor el juego.
«Si no elevamos el nivel de conciencia sobre el fútbol en Estados Unidos, será difícil convencer a la gente de que el deporte rey es el mejor deporte para jugar, porque, de hecho, es el deporte más fácil de jugar», dijo Lipka. “Y esa es la universalidad del fútbol”.
Para la MLS, aumentar el nivel más bajo del juego es bueno para los negocios, especialmente ahora que la liga mira hacia la atención que recibirá el deporte de la Copa América este verano, la Copa Mundial de Clubes el próximo año y la Copa Mundial masculina en 2026. El torneo masculino impulsó la creación de la MLS, y ahora la liga se está preparando para otra era de crecimiento.
“Este programa, MLS Go, se creó con una perspectiva de largo plazo en mente, desde una perspectiva de crecimiento. No necesariamente tenemos prisa por tener ese crecimiento exponencial mañana. Entonces, para nosotros, se trata de configurar este programa de la manera correcta para aprovechar la oportunidad que tenemos alrededor del 26 y más allá”, dijo Albrecht. «No hay ninguna razón por la que más de medio millón de niños no puedan jugar en el programa posterior a la Copa del Mundo».
(Foto: Comunicaciones MLS)
