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THabía 15 minutos en el reloj en Stamford Bridge cuando un jugador solitario con rayas blancas y negras decidió que valdría la pena intentar romper el hechizo de Mateo Kovacic en el medio campo. Joe Willock tuvo la idea correcta, entrando en la mitad de Chelsea antes de dirigirse hacia el jugador que dirigía el juego. Pero Kovacic estaba un paso por delante. Sabía lo que se avecinaba y Willock nunca se acercó al croata, que bailó alrededor del mediocampista del Newcastle antes de levantar una hermosa pelota por encima para que Tammy Abraham lo atravesara.
El Newcastle fue cortado y necesitó un atronador desafío de Jamal Lascelles, cuya intervención dejó a Abraham incapaz de continuar, para evitar un gol. Pero Kovacic estaba en la zona. Tenía el control total, dominando con sus tacleadas tenaces, pases precisos y carreras.
Es por eso que Thomas Tuchel estaba listo para trabajar con Kovacic después de reemplazar a Frank Lampard como entrenador del Chelsea. Aunque el exjugador del Real Madrid se ha halagado muchas veces de engañar durante dos temporadas y media en Inglaterra, no cabe duda de su talento natural. Hay momentos en que la habilidad de Kovacic quita el aliento, particularmente con su habilidad para ganar 50-50 desafíos antes de salir de lugares estrechos con un hábil juego de pies y vertiginosos desviaciones corporales.
“Lo amo”, dijo Tuchel después. «Es muy fácil. Puedes despertar al chico a las 3 am y estará en Cobham a las 3.15 listo para darlo todo, escuchar y jugar con toda la energía. Necesitas calmar al chico durante el entrenamiento para que no esté haciendo demasiado. Es súper confiable «.
La cuestión ha sido cómo utilizar mejor a Kovacic, que no es tan móvil como N’Golo Kanté ni tan incisivo en el último tercio como Mason Mount. Aunque tuvo buenos hechizos bajo Lampard, nunca los sostuvo. El joven de 26 años fue difícil de precisar. ¿Era un jugador de sustancia o un individuo que se veía bien en la superficie? En ocasiones, viró hacia este último, y existía la preocupación de que careciera de disciplina posicional, exponiendo la defensa del Chelsea.
Es revelador que Kovacic a menudo pagara el precio cuando el equipo de Lampard estaba en apuros: fue sustituido en el descanso cuando Chelsea perdía 3-0 ante West Brom en septiembre y 2-0 ante el Arsenal en diciembre. Sin embargo, esas actuaciones desastrosas no se pueden atribuir a un solo jugador. Chelsea fue un lío. Carecían de estabilidad táctica y, a menudo, era difícil entender las selecciones de Lampard, sobre todo cuando expuso las debilidades defensivas de Kovacic al sacarlo de una posición como mediocampista de contención contra Leicester el mes pasado.
El enfoque gung-ho fracasó. Kovacic estaba completamente abrumado por la velocidad de Leicester en el descanso y Chelsea cayó en una vergonzosa derrota, poniendo fin al reinado de Lampard.
A Lampard se le concedió un juego más, la victoria de la Copa FA sobre Luton, y eligió un mediocampo central de Mount y Billy Gilmour. Los seguidores se alegraron de ver a dos jugadores de la academia comenzar juntos. Hubo algunas cejas levantadas cuando Tuchel se presentó volviendo a un mediocampo de Kovacic y Jorginho para su primer juego, un severo empate con los Wolves.
Chelsea dominó la posesión pero creó poco. Les faltaba empuje. Se sintió como un regreso al debate que giraba sobre la composición de su mediocampo con Maurizio Sarri, quien dejó espacio para que Jorginho dirigiera el juego cambiando a Kanté a una posición de adentro hacia la derecha, con Kovacic a la izquierda. Kanté, que ha tenido problemas de forma física, ha sido titular en uno de los primeros seis partidos de Tuchel y Gilmour es la cuarta opción. Sin embargo, Tuchel no se inmuta. Ha hablado de la importancia de tener «dobles seis» en el mediocampo y ha elogiado a Jorginho y Kovacic después de que Chelsea venciera al Tottenham este mes.
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La sociedad está funcionando en estos momentos, aunque cabe destacar que Tuchel se ha enfrentado a equipos que no han presionado su mediocampo, dejando a Kovacic y Jorginho libres para dictar. Aunque el Chelsea está controlando los juegos, asegurándose de que los oponentes estén creando pocas oportunidades claras, aún puede ser evidente por qué Lampard quería agregar una capa adicional de seguridad al fichar a Declan Rice de West Ham.
Habrá más presión cuando el equipo de Tuchel visite Southampton el sábado y la verdadera prueba vendrá cuando se enfrente al Atlético de Madrid en la Champions League el próximo martes. Se siente como un momento decisivo en la carrera de Kovacic en el Chelsea. Necesita hacerse ineludible.
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