«Mis dedos de los pies van primero».
Suele suceder así cuando se juega fútbol en condiciones de tormenta de nieve, según el portero del Real Salt Lake, Zac MacMath, quien ha jugado partidos en la nieve a lo largo de su carrera en la Major League Soccer.
El sábado en Utah, la nieve que soplaba lateralmente azotó todo el America First Field en la ciudad de Sandy, en las afueras de Salt Lake City, durante la victoria de RSL por 3-0 sobre LAFC.
Cuando los jugadores plantaron sus pies en un intento de correr o pasar, una ráfaga de nieve que envolvió el área metropolitana de Salt Lake City explotó desde abajo. Los jugadores soportaron la tormenta durante más de 90 minutos el sábado por la tarde después de dos retrasos que duraron más de dos horas y media.
“No hubo ningún momento en el que mis tacos tocaran el césped”, dijo el defensa del LAFC Ryan Hollingshead. «Estuvo encima de la nieve todo el tiempo».
Muchos jugadores se cubrían el cuello o la cara (Chris Gardner/Getty Images)
Cuando el árbitro Aleksandar Zhelyazkov marcó el tiempo completo en el minuto 98 de la victoria de RSL, culminó uno de los días de partido con el clima más salvaje en la historia de la MLS y provocó preguntas sobre si debería haberse jugado.
“Mi espalda baja me está matando”, dijo Hollingshead después del partido cuando se le preguntó si hablaría sobre las condiciones de juego con la Asociación de Jugadores de la MLS. “Es como intentar correr en una pista de hielo. Estás deslizándote y resbalándote todo el tiempo. El objetivo es simplemente no caerse y lastimarse. Definitivamente será llevado a la asociación de jugadores. Sé que nuestro representante tendrá esa conversación de inmediato”.
Un portavoz de MLSPA dijo El Atlético la organización necesitaba tener más conversaciones internas antes de comentar.
“Es ridículo”, dijo el entrenador del LAFC, Steve Cherundolo, quien estaba sentado en su asiento de entrenador cubierto de nieve con una manta mojada sobre su regazo. “Simplemente me desconcierta que hagamos pasar a los jugadores por esto. Ni siquiera vi el partido durante los últimos 20 minutos. No se podía ver nada”.
El primer partido en casa de RSL estaba originalmente programado para comenzar al mediodía, hora de las montañas, el sábado, pero un sistema de tormenta masiva fue precedido por fuertes vientos considerados como un peligroso «riesgo climático importante» por el Servicio Meteorológico Nacional en Salt Lake City. Llegaron ráfagas por delante del frente de tormenta, con vientos de hasta 60 millas por hora.
El partido se retrasó originalmente porque el viento arrancó los carteles y las estructuras de soporte dentro y alrededor del estadio, lo que provocó que RSL realizara una inspección en todo el lugar para asegurarse de que nada más fuera potencialmente peligroso para los fanáticos y jugadores.
El mediocampista de RSL, Diego Luna, persigue el balón en un nevado America First Field (Kelvin Kuo, USA TODAY Sports)
Según una fuente informada sobre la situación, LAFC permaneció en su hotel en el centro de Salt Lake City mientras se evaluaban los daños y se formulaba una nueva hora de inicio con la cooperación de la liga. Los jugadores de RSL llegaron al America First Field a las 10:20 am, pero LAFC permaneció en el hotel hasta que se anunció la nueva hora de inicio de las 2:10 pm. LAFC fue notificado de la nueva hora de inicio a las 11:45 am, dijo la fuente.
Tanto los equipos locales como los visitantes suelen llegar a los estadios 90 minutos antes del inicio. LAFC tenía esperanzas de poder realizar su vuelo chárter programado a las 5:15 pm de regreso al sur de California para evitar quedarse atrapado en Utah debido a la tormenta. Ese posible plan de salida se vio frustrado, y algo más.
El primer intento de jugar duró sólo tres minutos y 30 segundos. Fue entonces cuando Zhelyazkov señaló hacia el cielo y señaló relámpagos a los jugadores. Ambos equipos rogaron seguir jugando, pero las reglas de la liga establecen que cualquier relámpago en el área requiere un retraso mínimo de 30 minutos. Cinco minutos después de que los jugadores entraran en los vestuarios, otra serie de golpes resonaron en el estadio.
En ese momento cayó del cielo una mezcla invernal, pero aún no se pegaba a la hierba.
Cuando los equipos volvieron a calentar después del retraso de 30 minutos por los relámpagos, la tormenta de nieve estaba en sus primeras etapas. El partido se reanudó oficialmente a las 3:05 pm y durante las siguientes dos horas fue un escaparate invernal de un deporte que a veces apenas se parecía al fútbol.
Las condiciones no parecieron debilitar la forma del extremo colombiano Andrés Gómez, quien anotó dos goles con dos buenos remates. El creador de juego de RSL, Diego Luna, necesitaba levantar el balón de la nieve para conseguir suficiente velocidad para el pase que se convirtió en el segundo gol de Gómez. El delantero Chicho Arango anotó el tercero justo antes del descanso y lo celebró haciendo un ángel de nieve.
RSL tomó una ventaja de 3-0 hasta el descanso, pero la nieve continuó cayendo en la segunda mitad y comenzó a acumularse en algunos lugares a medida que la visibilidad se reducía constantemente. En un momento dado, Zhelyazkov marcó la distancia adecuada para defender un tiro libre directo trazando una línea en la nieve con el dedo del pie.
El árbitro traza una línea en la nieve para decirle a Chicho Arango que se pare 10 metros atrás.
Esta es la herencia del fútbol. pic.twitter.com/N2POGDi2G5
– Tom Bogert (@tombogert) 2 de marzo de 2024
Dan Farnes, director de campos y terrenos de RSL y Utah Royals FC, dijo que midió la parte más profunda de la nieve que quedó intacta al final del partido y que tenía una profundidad de hasta cuatro pulgadas.
“Sin duda, esto fue lo peor que he visto”, dijo Farnes. “Te picarían los ojos. Fue una especie de pesadilla”.
El equipo típico de campo de Farnés está formado por cinco personas. El sábado, pidió ayuda a otros cuatro miembros del personal de RSL y sacó a otros cuatro amigos de la multitud para ayudar a palear y mantener las líneas lo mejor que pudieron. Cuando los equipos y la pelota naranja, utilizada en juegos de visibilidad reducida, estaban en un lado del campo durante un período prolongado, el personal de campo del otro lado salía corriendo, palas en mano, para hacer lo mejor que podía para aclarar sus prioridades: la línea de gol, el área de seis yardas y el área de 18 yardas.
Los miembros del equipo de jardinería quitan la nieve del campo con una pala (Christopher Creveling, USA TODAY Sports)
«No tomamos esas decisiones sobre el juego», dijo Farnes. “Simplemente les dije a todos que continuaran el mayor tiempo posible y dudo que cancelen el juego por eso. Lo único que podemos hacer es palear las líneas y listo”.
America First Field tiene un sistema de calefacción de aire forzado desde que se construyó el estadio en 2008, pero está diseñado para ayudar a calentar el suelo debajo del césped, no para derretir la nieve. Para mantener la integridad de la superficie de juego, palear nieve es la única forma segura de controlar las líneas de visión. Un quitanieves causaría daños potencialmente permanentes.
Farnes estima que este fue el séptimo juego oficial de nieve de RSL desde que forma parte de la organización. Más recientemente, jugaron en condiciones de nieve en marzo de 2022 en Nueva Inglaterra. En abril de 2017, RSL recibió a los Vancouver Whitecaps en condiciones de apagón similares.
“Lo que más queremos es tratar de mantener una superficie segura y jugable para los muchachos”, dijo Farnes.
En su conferencia de prensa posterior al partido, el mediocampista del LAFC Timothy Tillman todavía se quitaba copos de nieve del cabello mientras hacía todo lo posible para describir cómo era jugar en elementos tan hostiles.
El mediocampista del LAFC Timothy Tillman todavía se quitaba el hielo del cabello durante la conferencia de prensa posterior al partido (Rob Gray, USA TODAY Sports)
«¿Que se supone que hagamos? Somos un equipo que quiere jugar en el campo”, afirmó. «Por supuesto, cuando no podemos hacerlo, todo se reduce a esfuerzo y mentalidad, pero es simplemente imposible jugar en estas condiciones».
El portero ganador de la Copa del Mundo, Hugo Lloris, ciertamente tuvo una primera salida fuera de casa memorable desde su llegada a la MLS. El fin de semana pasado logró siete salvamentos en la victoria en casa del LAFC en la apertura de la temporada sobre Seattle en el soleado sur de California. Una semana después, se sumergía de cabeza en montículos de nieve.
Una vez que ambos equipos estuvieron adentro y descongelándose, MacMath le preguntó a Lloris si podían intercambiar camisetas. Lloris obedeció, MacMath le agradeció y dijo: «Bienvenido a la MLS, así es cada fin de semana».
(Foto superior: Christopher Creveling/USA TODAY Sports)
