Joseph Paintsil nunca ha tenido miedo de apostar por sí mismo.
Nacido en Ghana, dejó su casa siendo adolescente para ir a Hungría y abrirse camino como futbolista profesional. No tenía contrato y era la fecha límite para la liga húngara, pero Paintsil necesitó sólo media hora para impresionar al entrenador del Ferencváros, Thomas Doll, en un entrenamiento y recibir una oferta de contrato.
Cuando Ferencváros se negó a un contrato de varios años debido a su falta de experiencia en Europa, Paintsil firmó un contrato de préstamo que se extendería hasta el final de la temporada. Llegó a marcar 10 goles en 25 partidos. Cuando Ferencváros acudió a él a finales de año con un nuevo contrato, Paintsil lo rechazó. En cambio, Paintsil se mudó al KRC Genk belga para tener la oportunidad de volver a apostar por sí mismo. Allí, a pesar de algunos altibajos, incluida una cesión a Turquía, Paintsil se convirtió en uno de los mejores jugadores de Bélgica.
Entonces, cuando estuvo con el equipo nacional de Ghana en la Copa Africana de Naciones en enero y recibió una llamada de su agente informándole que LA Galaxy estaba interesado, Paintsil dijo que necesitaba hacer solo una cosa para confirmar su intuición.
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“Llamé a mi hermana gemela”, dijo, “porque ella venía del mismo estómago que yo”.
Su hermana Josephine dijo que Los Ángeles fue la decisión correcta.
Paintsil conocía la historia de grandes nombres como David Beckham y Zlatan Ibrahimovic que habían sido fichados por el Galaxy. Sabía que llegar a la MLS en su mejor momento significaba que se esperaba que produjera como los grandes del Galaxy, Robbie Keane y Landon Donovan.
Paintsil dijo que estaba nuevamente listo para apostar por sí mismo.
«No vengo sólo para disfrutar de la vida de Los Ángeles o California», dijo Paintsil en una entrevista telefónica esta semana. “No, yo también vine a dejar huella y también a escribir mi nombre en el libro del legado, a tener un trofeo, a ganar una liga. Eso es lo más importante, dejar algo para que cuando yo también me vaya, como David Beckham, Ibrahimovic y el resto que quedaron, también pueda ser recordado así”.
Aún es temprano en su primera temporada con los Galaxy, pero hasta el momento la apuesta de Paintsil por sí mismo nuevamente parece estar dando sus frutos. El Galaxy permanece invicto después de seis partidos, su racha más larga en una temporada desde 2010. Paintsil tiene dos goles y dos asistencias y ha sido un catalizador del ataque, abriendo espacios con su ritmo y movimiento.
Ha sido exactamente el tipo de jugador que necesita el Galaxy: una franquicia que alguna vez estuvo en la cima de la MLS y no ha pasado de los cuartos de final de la Conferencia Oeste desde que ganó la Copa MLS en 2014. La temporada 2023 fue especialmente terrible; A pesar de contar con uno de los jugadores de ataque más talentosos de la MLS, Riqui Puig, el Galaxy terminó penúltimo en la Conferencia Oeste y cuarto desde abajo en la clasificación de toda la liga. El Galaxy se separó de dos de sus tres jugadores designados (DP) asignados: el extremo Douglas Costa y el delantero Javier “Chicharito” Hernández, dejándolos con mucho espacio para agregar jugadores de impacto.
Antes de que se determinaran los nombres de los dos jugadores que ocuparían esos puestos abiertos de jugadores designados, el entrenador en jefe Greg Vanney fue a Puig con un mensaje: La ayuda estaba llegando.
El Galaxy quería extremos que pudieran estirar el campo. Con demasiada frecuencia, los equipos podían presionar alto contra el Galaxy, comprimiendo el mediocampo y quitándole espacio a Puig. Necesitaban amenazas para correr detrás. Jugadores que serían, como a veces los llama Vanney, “creadores de espacio”. También necesitaban que esos jugadores pudieran finalizar los ataques.
“Cuando podamos atrapar a estos muchachos”, le dijo Vanney a Puig, “todo lo demás se abrirá para ti”.
A medida que se acercaba la ventana de transferencia de enero, un nombre rápidamente flotó hasta lo más alto de la lista.
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Paintsil se había convertido en una estrella de la Liga belga, anotando 17 goles y sumando 12 asistencias en todas las competiciones en 2022-23. Era explosivo, productivo y estaba en su mejor momento. Solo había un problema: Vanney lo había explorado al principio de su carrera con Genk, pero el precio era demasiado. Ahora, unos años más tarde, todavía era demasiado caro.
«Tal vez nos comuniquemos y veamos si hay una cláusula de rescisión que no haga que esto sea imposible», sugirió Vanney.
El director de exploración del Galaxy, Michael Stephens, hizo algunas llamadas. De hecho, Paintsil tuvo una compra: 8 millones de euros (alrededor de 8,6 millones de dólares).
Era más de lo que el Galaxy había presupuestado, pero sintieron que era una obviedad.
«Estábamos diciendo, 'Oye, vamos a conseguir a un tipo que es un jugador legítimo, con calibre de Jugador Más Valioso, que ha jugado a un nivel muy alto en una liga muy buena y que está en su mejor momento», dijo el gerente general del Galaxy, Will Kuntz, quien se unió a el equipo justo después del 2023 para ayudar a enderezar el barco. “Se cumplieron muchas de las casillas correctas. Eso nos dio la confianza para ir y decir: 'Este es nuestro hombre'”.
Paintsil, junto con el otro gran fichaje del Galaxy en la temporada baja, el brasileño Gabriel Pec, de 23 años, han entregado el mensaje que Vanney le dio a Puig al final de la temporada pasada. Puig tiene dos goles y dos asistencias, Mark Delgado tiene un gol y cuatro asistencias y el delantero Dejan Joveljic tiene cinco goles, empatado en el segundo mejor lugar en la MLS.
El Galaxy puede vencer a los equipos en el contraataque, y los jugadores han demostrado que son capaces de jugar a través de la presión. Ahora obligan a los equipos a respetar siempre el espacio detrás de ellos. Joveljic, especialmente, ha encontrado más espacio para operar en el área ya que los equipos tienen que preocuparse constantemente por los extremos.
«Es realmente una gran química», dijo Paintsil. “Tenemos un gran vínculo ahora, como pueden ver. Ambos extremos tienen goles, Riqui tiene goles y asistencias, Dejan también marca, así que es algo realmente peligroso. Tenemos un largo camino por recorrer y creo que lo que estamos haciendo ahora, si seguimos haciéndolo y creyendo en los demás, creo que realmente vamos a matar a muchos clubes con nuestro estilo de juego ofensivo”.
Paintsil ha sido la clave de todo hasta ahora, y no sólo por cómo desequilibra a los equipos con su velocidad. Vanney lo llamó un jugador «sofisticado» que tiene un alto nivel de comprensión del juego de equipo, destacando la sincronización de Paintsil en sus carreras, su capacidad para realizar el pase final y, por supuesto, para finalizar. Vanney dijo que el hecho de que Paintsil llegara de un club donde la expectativa era ganar también ayudó.
El impulso de Paintsil es evidente. Para un equipo como el Galaxy que intenta demostrar que puede volver a competir en lo más alto de la liga, ese tipo de liderazgo ha sido fundamental.
«Él es consciente de lo que se necesita para dejar un legado y esa es una de las razones por las que vino aquí, para ayudar al club a tener éxito y para que él tenga éxito en el proceso y deje un legado y deje una huella», dijo Vanney. . “Eso es algo que he aprendido a lo largo de los años. Los directores de fotografía, especialmente tipos como Sebastian Giovinco, que vienen en su mejor momento, y Jozy (Altidore) cuando regresó en su mejor momento, y Michael (Bradley), regresan por una razón diferente. Quieren crear un legado, construir un legado, ser un jugador realmente importante en un club como el Galaxy o en algún otro lugar, y quieren ser ganadores, quieren levantar trofeos y grabar su nombre en piedra en algún lugar y ser importantes en esos lugares. .
«Él tiene el mismo comportamiento y sentimiento hacia él que yo recibí de esos muchachos, y ayudará a que este equipo tenga éxito».
(Foto: John Todd/ISI Photos/Getty Images; Gráficos de Jeff Rueter)