Jordi Alba podría haber sido uno de los cientos de niños que se forman en la famosa academia de La Masia de Barcelona pero nunca llegan al primer equipo.
Pero algunas cosas simplemente están destinadas a ser.
Alba ha destacado como lateral izquierdo del Barcelona en los últimos años. Era uno de los jugadores más rápidos de la plantilla y no hubo suplente, ni recambio, ni descanso, hasta la irrupción de Alejandro Balde. Formó una de las parejas de ataque más letales junto a Lionel Messi, con quien ahora se reencontrará en Inter Miami.
Pero esta no es la primera vez que deja el club de LaLiga.
En 2005, Alba, de 16 años, no tenía contrato y comenzó a jugar en el Atlético Centro Hospitalense, un club de su L’Hospitalet de Llobregat natal, una de las ciudades satélite que rodean a Barcelona.
L’Hospitalet comenzó como un hogar para viajeros cuya vida los llevaba a la ciudad, dando la bienvenida a inmigrantes de clase trabajadora del resto de España. Años después, el lugar se ha hecho tan grande que tiene identidad propia pero aún mantiene su perfil humilde y trabajador.
Quizá de ahí sacó Alba su carácter luchador y su vocación de trabajar por sí mismo y por el equipo.
Había fichado por el Barcelona de niño, jugando en sus Alevines (11-12 años), Infantiles (12-13) y dos temporadas en el Cadete B (13-15). En 2000, fue uno de los jugadores elegidos para colocar la primera piedra del campo de entrenamiento del nuevo club.
Y entonces vino el golpe amargo. Obligado a dejar el Barça, finalmente fichó por la UE Cornellá, en el sur de la ciudad, donde pasó casi dos años antes de fichar por el Valencia.
Hasta entonces no jugaba de lateral sino de extremo o en posiciones más adelantadas. Solo años después, el entrenador del Valencia, Unai Emery, lo volvió a colocar como lateral para aprovechar su velocidad y físico. Debutó en LaLiga en 2009 y, en el verano de 2012, el Barcelona volvió a llamar a la puerta. El entonces entrenador Tito Vilanova lo quería. Él venía a casa.
Alba sería la primera compra de Vilanova tras la era de Pep Guardiola. El club pagó 14 millones de euros (12 millones de libras esterlinas, 15,4 millones de dólares al tipo de cambio actual) por él y firmó por cinco temporadas. Terminaría jugando más del doble de eso.
¿Qué tipo de jugador es Jordi Alba?
Es un lateral izquierdo muy técnico con buen físico, velocidad y buenos pies, una rara combinación entre los laterales. Puede correr sin el balón, a veces juega como extremo y sorprende a los oponentes. Su velocidad le ayuda a corregir errores posicionales oa recuperar su lugar frente a su oponente que avanza. Sin embargo, es en ataque donde su presencia puede sentirse más.
Entre todos los jugadores que registraron al menos 900 minutos en la temporada 2022-23 de La Liga, Alba ocupó el noveno lugar con un promedio de 2,41 oportunidades creadas por 90 minutos, solo detrás de Ousmane Dembele y Raphinha entre el equipo de Barcelona. No solo está enviando un volumen de cruces tampoco; ningún lateral o lateral en La Liga promedió una tasa de asistencia esperada más alta por cada 100 toques de balón (0,39) que el ahora jugador de 34 años.
Como era de esperar, dada su posición, hace la mayor parte de su trabajo por la banda.
La incorporación de Alba también llena la última calamidad creada por la lesión de un jugador de Miami. Así como su ex compañero en el Barça, Sergio Busquets, ayuda a superar la ausencias prolongadas del dúo mediocampista Gregore y Jean Mota, Alba se incorpora solo un mes después de que el lateral izquierdo titular Franco Negri fuera descartado para el resto de la temporada por una rotura de ligamento cruzado anterior. Negri fue uno de los pocos creadores de oportunidades confiables de Miami, asegurando que los remanentes en su lista ya estarán acostumbrados a mirar hacia el ala izquierda para el servicio.
A pesar de que está en su cuarta década, pocos laterales en el juego mundial tienen la capacidad de preparar a sus compañeros para el éxito que tiene Alba.
Habrá algunos ajustes necesarios para compensar su intuición de ataque. Solo ocho laterales y laterales de LaLiga permitieron que los rivales los regatearan con más frecuencia que Alba (39 por ciento) la temporada pasada.
Seguro que Busquets sabrá compensar sus corridas hacia adelante, y los centrales deberían estar igualmente preparados para cerrar contraataques en los espacios que deja un Alba que avanza. Dicho esto, es un riesgo raro que Miami ha decidido que es demasiado gratificante como para perderlo, y que debería ser fascinante de seguir en el formato de la MLS.
¿Cómo es su relación con Messi sobre el césped?
Alba y Messi se entienden profundamente y siempre se buscaron como compañeros del Barça. El resultado fue una asombrosa cantidad de goles.
El argentino se sintió cómodo con las incursiones de Alba por la banda, y la velocidad y la comprensión del español en el campo hicieron una de las asociaciones de ataque más peligrosas del mundo.
El juego entre ambos era casi siempre el mismo: Messi metía el balón en la ‘D’ del área rival, creaba espacios y ahí entraba Alba a toda velocidad superando al lateral derecho contrario.
Reunirse en la MLS debería generar resultados fructíferos. Solo cinco jugadores ayudaron más en los goles de Messi en Barcelona que en los 23 de Alba, incluso cuando a menudo patrullaban las mitades laterales opuestas del campo. El más reciente de esos intercambios en La Liga fue contra la Real Sociedad en marzo de 2021, una secuencia que muestra cuán instintiva se había vuelto su conexión a lo largo de los años.
Messi tiene el balón en el medio espacio central derecho, con el Barcelona arrasando hacia la portería con una ventaja de ocho contra cuatro en el descanso. Con ambos centrales acercándose a Martin Braithwaite (número 9), Messi lleva el balón completamente al área antes de un simple medio paso hacia atrás para encontrar un mejor ángulo para alimentar a Alba. Allí, el lateral izquierdo realiza un sencillo doblete con el actual centrocampista de LA Galaxy, Riqui Puig, para batir a su marcador y acercarse a la línea de banda…
…donde puede recibir el balón e inmediatamente cuadrarlo con su amigo Messi para un remate genial.
En lugar de aceptar los elogios por sus decisiones y la colocación de los tiros, Messi inmediatamente señala con el dedo a Alba. Prácticamente puedes escucharlo decir: «Oh, tú…» mientras se acerca a su viejo amigo para darle un abrazo.
Incluso con tanta conmoción en la mesa de mezclas, la interacción es imposible de neutralizar por completo. Defensas de la MLS, estén advertidos.
“Congeniar con el mejor jugador del mundo es muy fácil. Su perfil zurdo me sienta muy bien. Desde que llegué siempre nos hemos buscado. Es un privilegio jugar con él y ojalá haya muchos más pases y conexiones”, dijo Alba sobre Messi en una entrevista de 2017 con el diario español Mundo Deportivo.
Su conexión era tal que incluso entrenadores de la talla de Guardiola llegaron a decirle a un círculo cercano en 2019 que si el Manchester City alguna vez jugara contra el Barcelona en la Liga de Campeones, pondría mucho énfasis en que sus jugadores defendieran los movimientos creados entre el español y el argentino.
¿Qué tal fuera de la cancha?
Alba y Messi se conocen desde niños. A pesar de no ser del mismo grupo de edad, pasaron los mismos años entrenando en La Masia. En el primer equipo rápidamente se entendieron bien, y se les ha visto comiendo y cenando con sus respectivas parejas cada vez que el argentino ha visitado Barcelona durante los dos últimos años que ha jugado en el Paris Saint-Germain.
El lateral fue uno de los protagonistas de la cena de despedida del argentino, que ofreció en su casa junto a Busquets y Sergio Agüero, entre otros.
Cuando el lateral anunció que dejaba el Barcelona, Messi no dudó en dejarle un cariñoso mensaje en las redes sociales: “Fuiste más que un compañero, un verdadero cómplice en el campo”, escribió. “Qué bonito es también poder disfrutar de lo bien que nos llevamos a nivel personal. Sabes que siempre deseo lo mejor para ti y tu familia”.
Los asados, las cenas familiares y todo lo que les unía fuera de los terrenos de juego en Cataluña seguro que seguirá en Florida.
¿Por qué el Barcelona le dejó marcharse?
El Barcelona llevaba dos años intentando deshacerse de Alba. Las razones por las que lo querían fuera no son deportivas, sino financieras. En 2019, firmó una renovación hasta 2024. La cantidad de dinero involucrada en el acuerdo fue inusualmente alta para un lateral, según fuentes de la industria del fútbol.
En ese momento, Alba era una parte vital del equipo, especialmente con Messi todavía en la plantilla. Pero con la crisis económica en la que se encuentra ahora el club, el Barça ya no podía permitirse pagar su salario. El último día del mercado de fichajes del pasado verano intentaron traspasarlo al Inter de Milán, pero el jugador se negó.
La temporada pasada, por primera vez en años, Alba no había sido el lateral izquierdo titular, perdiendo su lugar ante Balde, de 19 años. La falta de tiempo de juego y la experiencia de la ventana de fichajes del pasado verano hicieron que Alba decidiera separarse del Barça, ahorrando al club mucho dinero en el proceso.
A pesar de no haber sido titular habitual, cuando jugó la temporada pasada, Alba demostró que aún le quedaba calidad.
Marcó el único gol del partido contra Osasuna el 2 de mayo y su entrada en la segunda mitad contra el Girona a fines de enero cambió el juego y le dio al Barça los tres puntos en un partido complicado que fue crucial para ganar el título.
(Foto: Jasper Juinen/Getty Images)
