Cuando Jack Elliott se alejó para celebrar el final de la Copa MLS de 2022, debió pensar que había ganado el primer título del Philadelphia Union.
Era el minuto 123 de una apasionante competencia con LAFC, y cuando el central Elliott anota, Union suele ganar. Entonces, cuando empujó la pelota hacia una red vacía, casi todos en un Banc of California Stadium casi atónito (ahora BMO Stadium) pensaron que Elliott había proporcionado una conclusión dramática.
El estadio estaba prácticamente en silencio excepto por los 1.000 aficionados del Union escondidos en un rincón del terreno. LAFC se ganó el derecho de jugar la final en su parche debido a que tiene el mejor récord de temporada regular de la liga, pero el golpe a corta distancia de Elliott sorprendió a la afición local. “Simplemente saltó unas pocas yardas y era un objetivo abierto”, dice Elliott, hablando con el atletico. “Cuando estás en esa situación, te aseguras de no hacer el ridículo y concentrarte en guardarlo. Pero a partir de ahí, simplemente se desvaneció”.
Seis minutos después, y cuando faltaba un minuto para el final de la prórroga, Gareth Bale, tantas veces el talismán a lo largo de su carrera, superó a Elliott para nivelar el partido en el 3-3 y llevarlo a los penaltis. Resultó ser el último gol del club de su carrera. Todavía desinflado por el puñetazo, Union falló sus tres tiros desde el punto y el trofeo fue para LAFC.
“Es difícil aceptarlo”, dice Elliott. «Va a estar en mi mente, pero aprendes de cosas como esa y tenemos que asegurarnos de que no vuelva a suceder».
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“Tenemos un montón de competencias este año para tratar de ganar”, dice Elliott. “Todos están en la misma página y disfrutan venir a entrenar todos los días. Es un buen vestuario, una buena cultura. Todos se respetan y eso es importante para la forma en que jugamos y el éxito que hemos tenido en los últimos dos años”.
La temporada pasada, Union solo concedió 26 goles, un récord de la MLS en una campaña de 34 partidos. Eso incluyó 15 hojas limpias, un récord del club (después de 12 en cada una de las dos temporadas anteriores), todo con Elliott en la línea de fondo.
Pero para todos los registros, no hubo cubiertos. Como dice Elliott, «Iremos de nuevo».
Elliott puede pasar desapercibido, lo que parece extraño considerando su estatura de 6 pies y 6 pulgadas (198 cm), pero está firmemente en la lista de jugadores nacidos en Inglaterra que sobresalen en el extranjero.
Nacido en Surrey, justo al sur de Londres, su infancia no la pasó en una academia profesional (a pesar de un año en Fulham a los 12 años y una prueba posterior en Crystal Palace). En cambio, jugaba fútbol americano en la escuela, la liga dominical con el equipo de su hermano mayor y cinco contra cinco en la Powerleague local. Era pequeño y delgado cuando era niño, no es que lo creas ahora, lo que dice que en realidad ayudó a su desarrollo.
“No era lo suficientemente físico o lo suficientemente grande (en Fulham). Duré un año y aprendí algunas cosas, como jugar contra personas que son más grandes y más fuertes que yo, y eso ayuda ahora”, dice. “Me creció un pie en un verano cuando tenía 15 años, así que fue bastante impactante cuando regresé de las vacaciones y todos me decían: ‘¿Qué te pasó?’. Pero era importante para mi forma de jugar ahora. Soy un jugador bastante técnico y siendo más pequeño que todos, tenías que encontrar una manera de poder realmente estampar tu autoridad en el juego de una manera que no intimidara físicamente a las personas”.
A los 17, Elliott pudo haber pensado que el sueño de triunfar en el fútbol profesional había terminado. Disfrutaba del nivel en el que jugaba y se preparaba para estudiar geografía en la universidad cuando un partido en una fría tarde de enero de 2013 cambió la trayectoria de su vida.
Estaba jugando para Old Wilsonians contra Walton Casuals en los cuartos de final de la Copa Premier de Surrey, y aunque perdieron en la prórroga, Elliott impresionó, no solo en ese juego, sino durante toda la copa. Su compañero de equipo, Dan Stratford, era entrenador en la Universidad de West Virginia y después del juego, él y Marlon LeBlanc (ahora entrenador en jefe de Philadelphia Union II), a quien Stratford había invitado al juego para ver a Elliott, se acercaron al defensor para unirse. su programa de becas.
Elliott no lo pensó dos veces.
El calor abrasó en el verano de 2013 en la montañosa Morgantown, Virginia Occidental. Elliott estaba comenzando su experiencia universitaria y las temperaturas de desgaste estaban muy lejos de los frondosos suburbios de Londres a los que estaba acostumbrado.
“¡Estaba buscando mi boleto de avión a casa!” él ríe. Los entrenamientos extenuantes, «la perdición de mi vida», en un calor de 35 ° C (95 ° F), fueron una introducción brutal a su primer año, pero lo prepararon para lo que estaba por venir.
Tres años y 68 juegos más tarde para los Mountaineers, fue elegible para asistir al combinado de la MLS en 2016. Después de una intensa semana de pruebas de velocidad, salto y agilidad y partidos de exhibición, el Philadephia Union seleccionó a Elliott como la selección número 77 en la clasificación general. Super Draft de la MLS 2017.
“No fui allí (a los EE. UU.) esperando ser profesional, pero mientras estudiaba en la universidad, pensé que me estaba yendo bien y tuve la oportunidad de ir al Combinado, que es un escaparate para toda la MLS. clubs. Durante mi última temporada, comenzó a convertirse en algo que pensé que era una posibilidad real”.
Pero el viaje no había terminado. “Cuando te reclutan, tienes un juicio glorificado en ese club”, dice. “Algunas personas obtienen el contrato de inmediato, pero la mayoría de las veces, solo te recogen y ven lo que tienes, y luego, a partir de ahí, pueden ofrecerte un trato”.
Elliott fue reclutado junto a Aaron Jones, un defensor que había pasado 10 años en Ipswich Town. Ahora juega en el King’s Lynn Town de la sexta división del fútbol inglés. Pero Elliott se dirigía a mayores alturas y, al final de su primera campaña con Union, fue nominado para el premio al novato del año de la MLS después de desarrollar una excelente asociación con Auston Trusty, ahora cedido en el Birmingham City de segundo nivel por el Arsenal.
“Nunca sabes dónde está y todo lo que hace es tan limpio que apenas puedes acercarte a él. Tuve que cortarlo en la línea media en media hora porque estaba a punto de girar en nuestra meta. Pero fue genial comenzar mi carrera así y eso me ayudó a creer que sería capaz de manejar lo que me pudieran arrojar”.
Elliott está hablando de marcar a David Villa en su debut en la MLS contra New York City FC en 2017. Es una de las muchas estrellas de renombre que Elliott ha enfrentado en los últimos años, lo que refleja el crecimiento de la liga.
Zlatan Ibrahimovic (LA Galaxy) es otro. Él «no dijo mucho en el campo», pero estaba claro que «gobernaba el gallinero». Elliott agrega: “Es imposible sostenerlo. Y si te detiene, no tienes posibilidad de esquivarlo. Wayne Rooney también, en DC United. El excapitán de Inglaterra había vuelto a la posición No. 9 y se combinaba bien con Luciano Acosta (ahora en Cincinnati): «eran tiza y queso». “Todo lo que hace Rooney es limpio y si le llega el balón no lo pierde”, dice Elliott. “Pero de nuevo, un jugador que es increíble y si le dieran el tiempo o el espacio te castigaría”.
Zlatan Ibrahimovic, a la derecha, dispara mientras Jack Elliott defiende (Foto: Shaun Clark/Getty Images)
Luego está Bale, quien “cuando llegas a la prórroga y lo ves calentando (como lo hizo en la final de la Copa MLS), ¡no vas a estar muy contento! Pero es increíble y lo demostró también en el Mundial”. ¿Pero el mejor jugador al que se ha enfrentado? Josef Martínez (Inter Miami, ex-Atlanta United). Es un muy buen rematador y puede correr por tu espalda o ponerse delante de ti y vencerte. Es un tipo difícil de tratar».
Las experiencias contra esos jugadores de élite han ayudado a moldear al incondicional que lidera la defensa de Union hoy como uno de los mejores centrales de la MLS. Curtin está entrando en su décima temporada como jefe de Union y Elliott elogia esa continuidad como un factor importante en los éxitos recientes de Union. Y aunque Curtin tiene un «control total sobre el club», «deja que los jugadores jueguen» y les da responsabilidad, lo que a su vez ayuda a los jugadores a rendir cuentas.
“Tenemos bastantes jugadores que han existido durante años y un sistema que se adapta a nosotros”, dice. “Eso es lo que lleva a estar arriba con las mejores defensas y los mejores ataques casi todos los años.
“La forma en que jugamos realmente se adapta a los jugadores que tenemos. Es muy urgente y lo sacamos adelante lo más rápido posible cuando lo ganamos. Si lo perdemos allá arriba, tratamos de recuperarlo lo más rápido posible. El fútbol de contraataque a veces es despreciado, pero nos ayuda a ganar partidos.
Elliott (derecha) sostiene a Wayne Rooney (Foto: Tony Quinn/Icon Sportswire vía Getty Images)
“Eso podría simplificarlo demasiado, pero tenemos 11 jugadores que también son buenos con el balón, lo cual es extremadamente importante. La presión alta es una cosa, pero si no tienes jugadores que puedan hacer algo con el balón después de eso, no puedes presionar durante 90 minutos en cada juego, especialmente durante el verano, tendrás problemas”.
Además de luchar por los trofeos con Union, Elliott tiene ambiciones personales. Nacido en Inglaterra de padres escoceses, no duda cuando se le pregunta sobre sus ambiciones internacionales.
«Escocia sería un sueño para mí», dice. “Me criaron de esa manera y sería algo increíble (conseguir un tope). Ha habido rumores aquí y allá, pero nada concreto, así que espero tener una oportunidad en algún momento, pero seguiré trabajando y veré adónde va”.
(Foto superior: Omar Vega/Getty Images)
