Casi 30 años después, la Major League Soccer sigue siendo tanto una idea como una liga.
La máxima competición de Estados Unidos y Canadá es relativamente incipiente en el escenario mundial, al menos décadas más joven que otras ligas del mundo. A medida que continúa creciendo (y sin lugar a dudas ha crecido), los impulsores de la liga miden su progreso en métricas que a menudo parecen confusas. Hablan de que la MLS es una “liga de elección” sin definir explícitamente lo que eso significa, o pregonan la rápida expansión de la liga sin mencionar que la mayoría de los equipos de la liga todavía pierden dinero y luchan por ganar tracción a nivel nacional, y mucho menos a nivel mundial.
Las oportunidades para que la MLS se compare con la competencia mundial son doradas, y los cuartos de final de la Copa de Campeones de la CONCACAF de esta semana pueden ser los más importantes de la MLS hasta el momento. Presentan una prueba crucial para dos de las principales franquicias de la liga y una oportunidad para que la liga demuestre su crecimiento donde cuenta: en resultados, en juegos que importan, contra equipos considerados entre los gigantes de la región.
Si un equipo de la MLS avanza más allá de esta etapa y gana la competencia, la recompensa sería aún más dulce: una oportunidad de enfrentarse cara a cara con los mejores equipos del mundo en casa.
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El martes, Columbus Crew SC se enfrentará al Tigres de la Liga MX, con sede en Monterrey, en el Estadio Universitario. Columbus, campeón defensor de la Copa MLS y el equipo estéticamente más atractivo de la liga, también está guiado por quizás su joven entrenador más prometedor, Wilfried Nancy. The Crew es el ejemplo más equilibrado de formación de equipos en la MLS actual; El club adquiere buenos jugadores dentro de la liga, desarrolla los suyos a través de su academia y está dispuesto a gastar en jugadores que marquen la diferencia, como los delanteros Cucho Hernández y Diego Rossi.
La noche siguiente, al otro lado de la ciudad, el Inter Miami de Lionel Messi se enfrentará al CF Monterrey. A pesar de algunas deficiencias en el campo, Miami se ha convertido rápidamente en el club de más alto perfil en la historia de la MLS gracias no sólo a Messi sino a un trío de otras estrellas globales que se unieron a él en Flordia: Sergio Busquets, Jordi Alba y Luis Suárez. Es un ejemplo de otro tipo de éxito de la MLS, mucho más raro: atraer grandes estrellas al final de sus carreras y formar un equipo en torno a su aura y experiencia.
Los equipos de la MLS llegan a sus respectivos partidos de vuelta con mucho trabajo por hacer. Columbus se mantuvo firme en un empate 1-1 contra Tigres la semana pasada, pero enfrenta una ardua tarea para superar a los campeones del Clausura de la Liga MX 2023 en México. A Miami le fue aún peor contra Monterrey, permitiendo un par de goles en casa en camino a una derrota por 2-1 en casa. La historia no estará del lado de los equipos de la MLS: la liga ha producido tres finalistas y un campeón en los últimos 15 años del torneo. Solo Monterrey y Tigres han llegado a ocho finales combinados en ese lapso, Monterrey ganó cinco de ellas y Tigres ganó una.
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Parece una posibilidad muy realista que ambos equipos queden eliminados, dejando a la MLS sin un solo equipo en las semifinales del torneo (el otro participante de la MLS, el New England Revolution, fue derrotado 4-0 en casa por el Club América, regresando a la final). Azteca casi imposible).
Aún así, existe la posibilidad de un cambio de rumbo, y hay algo de sabor que lo acompaña. Después del partido de ida, Messi según se informa se unió a un puñado de compañeros de equipo y al entrenador en jefe de Miami, Tata Martino, para enfrentar a los árbitros del juego en el túnel. También se dice que Messi se opuso a los comentarios hechos por el entrenador en jefe de Monterrey, Fernando Ortiz, quien sugirió que la MLS, y Messi en particular, recibirían un trato favorable por parte de los árbitros, un tema de conversación común a lo largo de los años, que llevó a una pelea a gritos afuera. Vestuario del Monterrey en el Chase Stadium.
Las cosas se pusieron aún más calientes cuando a finales de la semana pasada se filtró un audio del entrenador asistente de Monterrey, Nico Sánchez, en el que se refería a Messi como un “enano poseído” con “cara del diablo”. Sánchez también ofreció algunas palabras selectas sobre Martino. Desde entonces se disculpó públicamente.
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Messi estuvo 45 minutos y anotó un gol en el empate 2-2 de Miami contra Colorado Rapids este fin de semana y parece casi seguro que será titular el miércoles. Esto aumenta lo que ya está en juego para Inter Miami, para quien los cuartos de final son el siguiente paso en la visión de los propietarios del club como una marca global. Martino ha declarado abiertamente que la CCC es la máxima prioridad de su equipo para 2024, más importante incluso que la Copa MLS. Esto se debe a que ganar le otorgará al club un lugar en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, que se jugará el próximo año en Estados Unidos.
Ese torneo le brinda a la MLS algo realmente raro: la oportunidad de competir contra los clubes más grandes del mundo. Es una oportunidad que la liga ha tenido sólo una vez, cuando Seattle Sounders FC se convirtió en el primer club de la MLS en la historia de la liga en participar en el torneo.
El título de la CCC de Seattle, el primero de un equipo de la MLS en la historia moderna del torneo, fue promocionado por muchos ejecutivos de ligas y clubes como el comienzo de una nueva era, una en la que la MLS finalmente había roto el dominio continental de décadas de los clubes mexicanos. En verdad, eso estaba lejos de ser el caso. El camino de Seattle hacia la final fue fácil y se necesita mucho más de un título para borrar años y años de historia. La MLS volvió a la senda de las derrotas en 2023. Este año, dos de los mejores equipos de la liga, el Philadelphia Union y el New England Revolution, fueron completamente desmantelados por clubes mexicanos.
“Ayudaría que no pusieran el torneo al inicio de la temporada”, dijo Porter luego de la goleada 4-0 del Revolution a manos del América. “Jugaremos un partido cada tres días cuando no estemos completamente en forma y en forma, y no tengamos la plantilla… (Ellos alinearon) esencialmente 11 (jugadores designados)… Ya vieron, trajeron muchachos de la banquillos que fueron DP en la MLS… Estás jugando contra un equipo que puede gestionar, básicamente, la ventana mucho mejor que nosotros”.
Los comentarios de Porter hacen eco de un estribillo común de los entrenadores de la MLS, y hay algo de verdad en ello: los equipos mexicanos no tienen que lidiar con las restricciones de gasto que la MLS impone a sus equipos y los equipos de la Liga MX están en buen ritmo durante el torneo, no al principio. -forma de temporada. Pero la realidad de la situación no va a cambiar pronto. Si la MLS pretende competir globalmente, la liga debe encontrar una manera de ser más competitiva en la competencia continental, o al menos disminuir el efecto de esas desventajas.
Hay una especie de plan de respaldo. Si Miami y Columbus son eliminados esta semana, los funcionarios de la MLS rápidamente pasarán a la Leagues Cup, la empresa conjunta de la MLS y la Liga MX que enfrenta a todos los equipos de las dos ligas entre sí en un torneo de mitad de temporada. La edición recién ampliada del año pasado fue en gran medida un éxito, en gran parte debido al desempeño de Messi en su introducción a la liga. Pero el torneo también se inclina en gran medida a favor de la MLS, ya que todos los partidos se juegan en Estados Unidos. Se siente completamente nuevo, más que un poco sintético y en gran medida irrelevante en el escenario global: ganar la competencia permite que un equipo ingrese a la Copa de Campeones, donde continuará jugando competencias regionales.
Incluso los propios ejecutivos de la liga se dan cuenta de que los fanáticos de la liga priorizan la CCC sobre la Copa de la Liga; Su propia investigación de mercado ha demostrado que los aficionados de la MLS le dan mucha más importancia al torneo que a su hermano menor más nuevo y llamativo.
La Copa de Campeones, a pesar de que ha tenido varios formatos diferentes y casi la misma cantidad de nombres, está llena de historia, con apuestas competitivas reales y respeto real. Los fracasos de Columbus y Miami no tendrán ningún efecto a largo plazo en el modelo de negocios de la liga ni en su percepción entre los fanáticos ocasionales en Estados Unidos. Sin embargo, para aquellos que han estado prestando atención, otro fracaso de la CCC será otra razón más para poner los ojos en blanco ante las afirmaciones de que la Major League Soccer está en camino de convertirse en una “liga de elección”, sea lo que sea que eso signifique.
(Fotos principales: Getty Images)
