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TEl paso crítico de este juego, se sintió, llegó alrededor de una hora, cuando el Borussia Mönchengladbach – 1-0 abajo y después de haber disfrutado de un raro disparo a puerta – lanzó sobre dos jugadores atacantes en un intento por recuperar el control. Entraron Marcus Thuram y Valentino Lazaro, trotando con energía y determinación, apuntando en varias direcciones sin motivo, como suelen hacer los suplentes.
En ese momento, con Ederson en posesión, el Manchester City simplemente caminó el balón por el campo y anotó. Diez pases en total, solo interrumpidos por un despeje deslizante desesperado del centrocampista Florian Neuhaus en su propio punto de penalti. Luego, 16 pases más, terminando con una diagonal de punta de João Cancelo, un cabezazo de Bernardo Silva al arco y el remate de Gabriel Jesus. Thuram y Lázaro llevaban dos minutos sobre el terreno de juego. Ninguno de los dos se había dado aún el gusto de tocar el balón.
Esta, tal vez, fue la destilación perfecta del City a principios de 2021: un equipo impulsado completamente por su propia voluntad, un equipo al que en última instancia no le importa si estás allí o no, un equipo que juega un juego que no ‘ Realmente te pido que participes. Aquí, el lado de Marco Rose fue esencialmente tratado como alimentadores de pelotas, corredores de sombras: tontos coreografiados cuyo único propósito era hacer que City pareciera que lo estaban intentando.
Quizás no deberíamos haber esperado menos de un encuentro entre el mejor equipo de la Premier League y el octavo mejor equipo de la Bundesliga.
Pero incluso en el dominio fascinante de City hubo un elemento de esta exhibición que se sintió en parte complaciente: la sensación de que, al menos en parte, Gladbach simplemente estaba hipnotizado para cumplir. El ataque de la ciudad se construye. Ataque de la ciudad amenaza. El ataque de la ciudad se rompe. Aquí, City: recupera el balón y vuelve a intentarlo.
De este modo, el City se encaminó hacia una 12ª victoria consecutiva a domicilio, un récord para un equipo inglés de primera en todas las competiciones. En ese momento, probablemente deberíamos señalar que ambos equipos jugaban fuera de casa aquí. Y como tal, sin multitud e incluso con las comodidades familiares del Borussia Park, quizás Gladbach simplemente razonó que un Puskas Arena vacío en Budapest podría ser un estadio Etihad vacío en Manchester, solo en uno de ellos sus goles a domicilio cuentan para extra.
En parte, la idiotez de la adherencia de la UEFA a la regla de los goles fuera de casa en la era Covid explica la precaución de Gladbach aquí: el conservadurismo de un equipo que solo piensa en evitar una paliza. Y concedido, hay una serie de puntuaciones en Manchester que aún los verían progresar. Pero para hacerlo, deberán mostrar el tipo de ambición y valentía con el balón que tanto faltaba aquí.
Desde el principio, la alta presión del City envolvió a Gladbach como a un bebé, lo que obligó al jugador de pelota a tomar el camino de menor resistencia: inevitablemente de regreso a Yann Sommer en la portería, o una patada de despeje sin esperanza en el campo hasta una camiseta celeste. En ese momento, sus problemas realmente comienzan.
El problema de intentar ganarle el balón al City es que no tienes que ganarlo una sola vez. Tal es la inteligencia y la agresividad con la que pululan alrededor del balón en números que incluso cuando se mete el pie, se fuerza el error, recogen el segundo balón y vuelven. Entonces, ganarle el balón al City realmente significa ganarlo tres o cuatro veces, momento en el que no solo estás desorganizado y un poco cansado, sino que ahora estás rodeado de jugadores del City.
Frente a este ataque, Gladbach simplemente se desintegró como un artilugio de Wallace y Gromit que funciona mal: jugadores que pasan a compañeros de equipo que no estaban allí, jugadores que tropiezan con ellos mismos, jugadores que driblan el balón de lado, jugadores que cometen errores inexplicables. El primer gol del City fue el resultado de tal implosión: dos errores en rápida sucesión de Christoph Kramer, ganador de la Copa del Mundo con Alemania en 2014, entregando el balón a Cancelo, quien cruzó para que Silva anotara.
Breve, fugazmente, Gladbach amenazó. Pero las posibilidades eran demasiado escasas, demasiado raras para un equipo que, en el fondo, no creía que fuera lo suficientemente bueno. Y sí, el City tiene un equipo costoso, un buen administrador, un sistema bien perforado. Pero para un equipo que estaba básicamente en desorden hace tres meses, nada de esto era inevitable. Lo que ha hecho Pep Guardiola es restaurar no solo los principios y la filosofía del City, sino también el aura: la inconmensurable seguridad y control que hace que los equipos rivales hagan estupideces.
Hemos estado aquí antes, por supuesto: Dynamo Kyiv en 2016 y Basilea en 2018 y Schalke en 2019, actuaciones imperiosas que presagiaron desilusión. Pero lo que podemos decir con confianza es que Gladbach no tiene las herramientas para molestarlos. Quizás el único equipo que queda que todavía puede descarrilar el sueño de la Liga de Campeones del City es el propio City.
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