Cuando DC United abra su temporada el sábado contra el New England Revolution, lo hará con menos fanfarria de lo normal.
Cuatro de los grupos de seguidores oficialmente reconocidos del United (Distrito Ultras, Rose Room Collective, 202 Unique y Buzzard Point Social) están planeando una protesta de cuatro partidos al inicio de la temporada del United en respuesta a la visita de pretemporada del club a Arabia Saudita. También se ha sumado un quinto grupo no autorizado, La Banda del Distrito.
«Los grupos de seguidores de DC United no brindarán apoyo organizado para los primeros cuatro partidos en protesta por la asociación de pretemporada del club con el gobierno saudí», dijeron los grupos en un comunicado. “Esto no incluye tambores, banderas ni pancartas. Los valores declarados del club de ser ‘implacable, deliberado y decisivo’ también deben incluir un respeto deliberado por los derechos humanos”.
El United pasó dos semanas de pretemporada en Arabia Saudita, jugando dos amistosos contra equipos de la Saudi Pro League y otros dos contra equipos sudaneses. El United no fue el único equipo de la MLS que realizó la pretemporada en Arabia Saudita: Lionel Messi y el Inter Miami jugaron en la “Riyadh Season Cup” inaugural, enfrentándose a los equipos saudíes Al Nassr y Al-Hilal.
Los socios del United en Arabia Saudita cubrieron la totalidad de los gastos del United y pagaron una tarifa de presentación, según dos personas informadas sobre la visita de pretemporada del United. Ese acuerdo no es infrecuente entre países de la región y equipos deportivos visitantes.
El lunes por la mañana, DC United declinó hacer comentarios.
Campamento de pretemporada ✅
¡Gracias por invitarnos, Arabia Saudita! ?? pic.twitter.com/zFhXP6BX9z
-DC United (@dcunited) 11 de febrero de 2024
El gobierno saudita ha enfrentado durante años críticas globales por violaciónes de derechos humanos derivado de su trato a los migrantes, las mujeres, los miembros de la comunidad LGBTQ+ y otros grupos marginados. Los sauditas que han protestado contra estos abusos en ocasiones han enfrentado largas sentencias de prisión.
Angus Long, quien se desempeña como presidente de Buzzard Point Social, dice que los fanáticos se comunicaron con el club para concertar una reunión con los propietarios u otra persona que toma las decisiones.
«Queremos hablar sobre esto con el club para asegurarnos de que no vuelva a suceder», dijo Long, «y la respuesta (del club) que recibimos fue: ‘Si están planeando protestar, hágannos saber qué es lo que sucede». Estás trayendo pancartas para que podamos limpiarlas. Nos vimos bloqueados en cada intento, más o menos. Estamos tratando de entablar esa conversación. No estoy diciendo que la conversación pondría fin a este boicot, pero creo que lo que buscamos es un diálogo abierto y la promesa de no volver a hacerlo”.
Según Long, al entrenador en jefe del United, Troy Lesesne, y al gerente general, Ally Mackay, se les preguntó sobre la visita a Arabia Saudita durante una reunión con los aficionados el lunes pasado.
«Nuestra protesta y nuestras ideas no reflejan la visión (de Lesesne y Mackay) para el club, ni sus valores inherentes, ni el (primer) equipo en sí», dijo Long. «Ambos dejaron muy claro que no estaban a bordo lo suficientemente temprano como para haber tomado una decisión en ese proceso de pretemporada en Arabia Saudita».
Medio Oriente se ha convertido en un actor importante en la organización de este tipo de eventos, formando relaciones con la NBA, UFC y una gran cantidad de ligas de fútbol globales. El Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita, propietario mayoritario del club Newcastle United de la Premier League, causó sensación en 2021 al inyectar miles de millones en LIV Golf, un competidor del PGA Tour, de casi un siglo de antigüedad. El fondo de inversión también ha intentado comprar la Fórmula 1 y la WWE, y el país albergará la Copa del Mundo masculina de 2034 después de que Qatar la celebrara en 2022.
La Premier League saudita gastó casi mil millones de dólares en la ventana de transferencias de verano del año pasado y ha atraído a jugadores como Cristiano Ronaldo, Neymar y Karim Benzema en su intento de establecer relevancia global. El verano pasado, Al-Hilal ofreció unos 400 millones de dólares al año para atraer a Messi a Arabia Saudita, sólo para verlo aterrizar en la Major League Soccer. Messi, sin embargo, tiene una asociación comercial de 25 millones de dólares con el gobierno saudita.
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Algunos en el club ven la relación del United con el gobierno saudita como parte de un pacto potencialmente más duradero que podría incluir futuras visitas de pretemporada o juegos con equipos sauditas en el Audi Field, informó el Washington Post. Los otros inquilinos del estadio, el Washington Spirit de la NWSL, visitaron Qatar en 2020, un viaje que provocó su propia ola más pequeña de malestar entre los fanáticos.
United no es el primer equipo del área de DC que forma una sociedad comercial con una entidad del Medio Oriente. Ted Leonsis vendió una pequeña participación de Monumental Sports and Entertainment, la compañía que opera los Washington Wizards de la NBA y los Washington Capitals de la NHL, a la Qatar Investment Authority, el fondo soberano de Qatar, el verano pasado. Los qataríes pagaron unos 200 millones de dólares por una pequeña porción de los equipos.
La protesta será la primera protesta a gran escala de los aficionados del DC United desde julio de 2018, cuando el club reformuló su política de venta de entradas para los aficionados. Eso provocó una protesta tanto fuera como dentro del estadio durante el primer partido del club en el Audi Field.
(Foto: José L Argueta/Getty Images)
