Tal vez sea fácil escuchar a Mauricio Pochettino decir que sus nuevos jugadores deben “creer” que pueden ganar el Mundial y poner los ojos en blanco.
Es el tipo de comentario llamativo que los directivos ambiciosos suelen producir en sus primeras conferencias de prensa.
¿Qué más podía decir después de todos esos meses de cortejo internacional por parte de sus nuevos empleadores, el vino tinto y los filetes, el paquete financiero sin precedentes? “¿Necesitamos tener una buena actuación en la fase de grupos y quizás llegar a los octavos de final”?
No, el argentino es un ganador y habla como tal. También es consciente de que tiene dos tareas en la selección masculina de Estados Unidos: no sólo la tarea de transformar la calidad del equipo en un tiempo relativamente corto, sino también cambiar su mentalidad.
Cuando se le preguntó sobre ese tiempo limitado (apenas 10 descansos internacionales y ningún torneo) antes de que Estados Unidos sea coanfitrión del Mundial en 2026, dijo: “Todos piensan que no hay tiempo para prepararse y llegar en las mejores condiciones al Mundial.
Pochettino habla con los medios en la ciudad de Nueva York el 13 de septiembre (Timothy A Clary/AFP vía Getty Images)
“Yo estoy en el lado opuesto. No quiero dar excusas. No quiero crear una excusa para que los jugadores digan: ‘Sí, pero no tienen tiempo para aceptar las nuevas ideas y la nueva filosofía’. No. Estamos hablando de fútbol y los jugadores son muy inteligentes y talentosos y pueden jugar de manera diferente.
“Tenemos tiempo y necesitamos creer realmente en cosas grandes. Creer que podemos ganar no solo un partido, sino que podemos ganar la Copa del Mundo. Si no, va a ser muy difícil. Queremos jugadores que se presenten el primer día en el campo de entrenamiento y piensen en grande.
“Es la única manera de crear esta filosofía o esta idea de rendir y poner tu talento al servicio del equipo. Ese va a ser nuestro gran desafío”.
La camada de jugadores que hereda es, en general, un grupo inteligente y realista. También están acostumbrados a que les pregunten qué representa un progreso para este grupo. En las entrevistas previas y durante la Copa América de este verano, el tema surgió con frecuencia.
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“Superar los cuartos de final”, dijo el centrocampista Tyler Adams cuando se le preguntó en junio qué resultado positivo sería. “Necesitamos, en una situación de presión, ganar en un partido de eliminación directa. Eso medirá gran parte de nuestro éxito”.
Tal vez no fue lo que algunos fanáticos querían oír: un alivio temporal de un grito de guerra que prometía títulos en la competencia, ampliamente promocionada como un ensayo para la Copa del Mundo.
Pero si Adams estaba tratando de crear expectativas razonables, tenía razón. Como se vio, ganar un partido de eliminación directa hubiera sido un verdadero progreso para un equipo que fue goleado 5-1 por Colombia, eventual finalista de la Copa América, en un amistoso el 8 de junio.
En cambio, Estados Unidos quedó eliminado en la fase de grupos, víctima de un error individual de Tim Weah en la derrota ante Panamá y luego de la falta de calidad para evitar que eso resultara fatal. Encargados de vencer a Uruguay para avanzar, simplemente no tuvieron lo suficiente.
Adams y el USMNT no pudieron avanzar ante Uruguay el 1 de julio (Robin Alam/ISI Photos/Getty Images)
Por eso, la magnitud de la tarea que tiene por delante no debería sorprender a Pochettino. Puede sonar agradable, pero hablar, como lo hizo, de emular el éxito consecutivo de la selección nacional femenina de Estados Unidos también parece una fantasía.
En el fondo, probablemente él también lo sepa. Por eso, en lugar de eso, está desafiando públicamente a sus jugadores desde el principio a que dejen de esconderse. Sin excusas. Sin creer en la narrativa de que simplemente no hay tiempo.
Es una apuesta arriesgada para este jugador de 52 años, porque la realidad es que la historia probablemente sea cierta y, en última instancia, se lo juzgará por sus palabras y resultados. Estados Unidos acaba de perder contra Canadá y luego solo pudo empatar con un equipo de Nueva Zelanda que está 78 puestos por debajo de ellos en el ranking mundial esta semana.
La confianza es baja y Pochettino sabe que generar algún tipo de creencia colectiva es una parte crucial para salir adelante con este equipo y llegar a 2026 con el estado de ánimo necesario para ganar grandes partidos.
Es poco probable que crea realmente que el equipo nacional de Estados Unidos ganará la Copa del Mundo en el estadio MetLife de Nueva Jersey en poco menos de dos años. Pero un equipo al que a menudo se acusa de no luchar lo suficiente cuando realmente importa necesita empezar a pensar en grande y ese es el objetivo.
La otra parte de su trabajo es adaptarse rápidamente a las exigencias totalmente diferentes de dirigir en el fútbol internacional, cuando las oportunidades de construir un equipo capaz de atravesar paredes por ti, como lo hizo en sus mejores momentos en Southampton y Tottenham Hotspur, son limitadas.
“Cada vez que tengamos la posibilidad de estar con ellos, seremos muy clínicos a la hora de darles la información”, añadió Pochettino el viernes. “Tenemos que ser lo suficientemente inteligentes en la forma en que abordamos los entrenamientos para sacar lo mejor de ellos”.
Pero aunque prefirió, comprensiblemente, no alienar a algunos de sus nuevos jugadores enumerando las debilidades del plantel en su presentación oficial, otra realidad es que Pochettino debe ser implacable.
Necesita encontrar un portero de élite rápidamente y construir una defensa con la agresividad y la inteligencia que muestran los equipos de su tierra natal sudamericana.
También debe llegar un mejor equilibrio en el mediocampo, en un equipo repleto de hábiles centrocampistas de contención pero carente de creatividad consistente. ¿Cuánto tiempo, por ejemplo, pasará tratando de descifrar el rompecabezas de Gio Reyna?
Luego deberá encontrar la solución que impulse a un equipo que falló muchas veces frente al arco en la Copa. ¿A cuál de los prometedores jóvenes que rindieron bien en los Juegos Olímpicos de París incorporará rápidamente en su equipo?
Y tiene que hacer todo eso mientras obtiene suficientes resultados a lo largo del camino para llevar consigo en el viaje a una base de fans estadounidenses en parte escépticas.
Así que no pongan los ojos en blanco cuando Pochettino hable de creer que la selección de Estados Unidos puede ganar la Copa del Mundo. Tal vez deberían cerrarlos y ofrecer una oración silenciosa por la intervención divina que podría necesitar para cumplir todos sus objetivos en menos de dos años.
Necesitará toda la ayuda que pueda conseguir.
(Foto superior: Dustin Satloff/USSF/Getty Images para USSF)
