La atmósfera que rodeó el partido más reciente de Lionel Messi en el Dignity Health Sports Park presentó el tipo de energía, anticipación y entusiasmo que impregnaron el lugar cuando un internacional de Inglaterra lo llamó hogar.
David Beckham, ese internacional, impulsó la Major League Soccer a una importancia mundial durante sus cinco temporadas y media con Los Angeles Galaxy. Messi, quien se convirtió en el primer jugador de la MLS en ganar el Balón de Oro de la FIFA el año pasado como miembro del Inter Miami, ahora se convierte en el punto focal de la liga para expandir esa influencia en su primera temporada completa.
Pero sin Beckham, la idea de que Messi juegue en la MLS parecería una fantasía infantil.
«Si no fuera por él, no existiría Leo Messi», dijo el comisionado de la MLS, Don Garber. “Alguien escribió este artículo o un titular que decía: ‘¿David Beckham cambiará el curso del fútbol en Estados Unidos?’ No lo hizo sólo una vez. Lo hizo dos veces”.
Beckham, uno de los cofundadores y copropietarios del Inter Miami, no sólo trajo a la superestrella argentina sino que también convirtió al club en el capítulo de Miami de la Asociación de Antiguos Alumnos del FC Barcelona al fichar a tres de sus excompañeros del club: Luis Suárez, Jordi Alba. y Sergio Busquets.
Los cuatro comenzaron el domingo por la noche contra el Galaxy, con Messi y Alba combinándose en un gol pintoresco en el segundo minuto del tiempo de descuento de la segunda mitad que forzó el empate 1-1.
Messi inició la secuencia interceptando un despeje de Miguel Berry. Luego, el capitán de Argentina ejecutó una serie de pases con Alba mientras ambos avanzaban hacia la red. Messi tuvo que abalanzarse para recibir el último balón de Alba, un centro desde el lado izquierdo del área. Pero Messi se deslizó hacia adelante y usó su pie izquierdo para conectar un disparo de 8 yardas por debajo del travesaño.
La multitud de 27.642 personas, la mayor en 10 años y la mayor para un partido de temporada regular del Galaxy en la historia del estadio, estalló. Messi y Alba se abrazaron. La multitud respondió con cánticos de “¡Me-ssi, Me-ssi, Me-ssi!”
Esa multitud incluía a más de 30 estrellas del entretenimiento y los deportes, incluidos Novak Djokovic, Edward Norton, Halle Berry, Liv Tyler y Halle BerryHalle Berry.
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Mientras tanto, mientras todos en su séquito reaccionaban con exuberancia, Beckham saboreaba el gol de Messi con estoica satisfacción.
“Todo el mundo ve su calidad con el balón”, dijo el técnico del Galaxy, Greg Vanney. “Para mí, es su cerebro. Es lo que ve en el campo. Reconoce diferentes espacios. Él sabe dónde están todos en todo momento. Ya ha organizado cómo será la siguiente serie de jugadas: no sólo el siguiente pase, sino la siguiente serie de pases. Son sólo 90 minutos de cálculo”.
Vanney sabe personalmente cuánta diferencia puede marcar una superestrella internacional. Vanney jugó para el Galaxy en sus primeras seis temporadas, 1996-2001, antes de mudarse a Europa y luego terminó su carrera con el Galaxy en 2008, la primera temporada completa de Beckham en Los Ángeles.
«Es posible que tuviéramos una base de seguidores de unos cientos de miles de personas antes de que él llegara», dijo Vanney. “Cuando estuve en Europa antes de eso, la gente conocía la MLS, pero no la conocían. No vieron la liga. Luego él entra. Ahora, son millones y están en todo el mundo. La gente de países que nunca prestaron atención a la Galaxia, de repente lo hicieron”.
El gol de Messi culminó una jornada marcada por la ilusión. Aproximadamente tres horas antes del inicio, los fanáticos estaban muy cerca de un estacionamiento que estaba casi al 60% de su capacidad. Una banda de cinco músicos mexicano-americanos tocaba música regional. Un aficionado llevaba una camiseta que proclamaba “Messi es la CABRA”, con la “G” firmemente incrustada en el escudo del Galaxy.
Sophie Nicolaou, que cubre la MLS para talkSPORT desde 2011, notó una diferencia fundamental entre la respuesta al primer partido fuera de casa de Messi contra el Galaxy y la reacción de los fanáticos ante Beckham y Zlatan Ibrahimović.
«Lo he visto realmente súper loco en la era Beckham, y luego fue súper loco con la era Zlatan», dijo. “Pero esto es lo más temprano que he llegado a un juego, y no estoy seguro de haberlo visto tan increíblemente ocupado 2 horas y media antes del inicio. Puedes sentir la vibra y puedes sentir la atmósfera. Sé que la gente quiere comparar a Beckham y Messi todo el tiempo y ambos tienen más relevancia para la liga de diferentes maneras. Pero esto, esto es un poco loco”.
En el estadio, la mayoría de los aficionados se identificaban con el Galaxy o con Messi. La gran mayoría de estos últimos vestían la camiseta negra de visitante de Miami con ribetes rosas con el nombre de Messi y el ’10’ en la espalda. Una familia vestía camisetas negras de Messi a juego, con la hija montada a cuestas en la espalda de su padre. En otro caso, un marido vestía el uniforme rosa de Messi de Miami, completo con pantalones cortos y calcetines, mientras que sus dos hijas vestían camisetas rosas de Messi y su esposa vestía una negra.
“Simplemente muestra el ícono cultural que es”, dijo Nicolaou sobre Messi. “Lo mismo ocurrió con Beckham; La gente acudía a los partidos con camisetas del Manchester United o del Real Madrid. Ahí es cuando los jugadores se cruzan y van más allá del fútbol y se adentran en la cultura pop. Creo que Messi, Beckham y Zlatan, hasta cierto punto, se cruzan y se alimentan de la cultura popular sólo por su popularidad”.
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Para Eduard Cauich, editor de deportes de la edición en español de Los Angeles Times, Messi representa un mayor enfoque en el fútbol que la influencia diversificada de Beckham en la cultura pop.
«Beckham era muy diferente», dijo Cauich. “Beckham era fútbol pero era algo más que involucraba muchas, muchas cosas; él era un modelo. Creo que Messi es más para gente que disfruta y aprecia el fútbol a nivel internacional. Incluso la gente a la que no le gusta Messi lo respeta por su talento. Es un lujo tenerlo aquí. Creo que los fans son más maduros ahora y aprecian más a una estrella como esa”.
Un fanático del Galaxy incluso nota la diferencia. “Creo que Messi tiene un impacto diferente en este momento”, dijo Johnny Cano, quien ha apoyado al club “desde el primer partido en el Rose Bowl”, en 1996. “Creo que todo tiene que ver con todo, desde la Copa del Mundo hasta los clubes en los que ha jugado. Es mucho más famoso, más reconocido. Creo que definitivamente es muy diferente a Beckham”.
Quizás la mayor diferencia radica en la capacidad de la MLS para gestionar las exigencias que plantea una superestrella internacional. Joe Tutino, voz radiofónica del Galaxy desde 1999, recuerda el debut de Beckham en julio de 2007 en un amistoso contra el Chelsea.
“Eso fue increíblemente eléctrico”, dijo Tutino. “Creo que en ese momento la MLS no sabía cómo manejar a una superestrella como David Beckham, y ciertamente el Galaxy no sabía cómo manejarlo desde el principio. Creo que la MLS ha crecido un poco más ahora”.
Sin embargo, el alboroto sigue siendo alboroto.
“La expectación está ahí arriba”, dijo Miguel González, quien pertenece a la Brigada Angel City, el grupo de seguidores más grande del Galaxy. “Cuando Beckham estaba presente, todo el mundo estaba emocionado de verlo. Tan pronto como supimos que Messi vendría, todo el mundo habló de ello”.
Garber espera que el entusiasmo aumente la prominencia de la MLS y estimule el crecimiento.
«Para mí, esto tiene que ver mucho con dónde estábamos en 2007 y dónde estamos hoy», dijo Garber en referencia al primer año de Beckham en la MLS. “Siento que esta liga tiene mucho impulso, y lo tuvo el año pasado antes de que contrataran a Leo. Estábamos en camino de tener el mejor año de nuestra historia, y lo logramos. Lanzamos nuestra asociación con Apple. Inauguró la Copa de Ligas. Teníamos muchas cosas emocionantes por venir. Y Leo llega y lo lleva a otro nivel”.
Vanney, por su experiencia con Beckham, cree que Messi es el vehículo perfecto para alcanzar ese objetivo.
«No podrían haber elegido a un mejor jugador en ese momento para llevar nuestra liga al siguiente nivel y atraer la atención que pudo brindar», dijo Vanney. «A estas alturas, creo que no podrían haber elegido a un mejor jugador que Messi para hacer lo que él ha podido hacer, que es otro nivel».
