Lionel Messi estaba encorvado sobre el balón, tratando de recuperar el aliento.
Era el minuto 93 de su muy esperado debut como nuevo jugador de la Major League Soccer. Messi, posiblemente el mejor jugador de todos los tiempos, que hace solo siete meses llevó a Argentina al título de la Copa del Mundo en Qatar, se estaba preparando para ejecutar un tiro libre directo potencialmente ganador del juego en Fort Lauderdale, Florida.
Su nuevo club, Inter Miami, empató 1-1 con el Cruz Azul mexicano en la jornada inaugural de la fase de grupos de la Leagues Cup, una competencia en la que equipos de la MLS juegan contra equipos de la Liga MX. Messi había sido emparedado por dos oponentes aproximadamente a 24 yardas de la portería de Cruz Azul. Cuando el árbitro hondureño Said Martínez hizo sonar su silbato y sancionó la falta, todos en el estadio y los millones que miraban en las pantallas de todo el mundo se preguntaron si se esperaba un momento mágico de Messi.
El arquero de Cruz Azul, Andrés Gudiño, se paró en el poste a su derecha y montó una pared de cinco hombres, gritando frenéticamente a sus compañeros: cada centímetro importa cuando Messi está sobre el balón en esta posición. El extremo de Cruz Azul, Uriel Antuna, que había empatado el partido en el minuto 65, se tumbó de lado detrás de la pared, para evitar que Messi intentara colar un tiro por debajo de la barricada humana.
Messi, mientras tanto, estaba pasando por su propio ritual personal. Volvió a colocar la pelota con ambas manos y luego la giró ligeramente hacia el suelo, buscando el lugar perfecto. Miró hacia arriba y eligió su esquina, luego se alejó tres pasos de la pelota, se detuvo y la miró fijamente. La expectativa dentro del estadio seguía creciendo, pero Messi aún no estaba listo para disparar.
Se arregló el collar y caminó de regreso a la pelota. Lo movió de nuevo, lo acarició suavemente con las manos y luego retrocedió de nuevo. Mientras caminaba, Messi miró hacia la esquina de la red que había elegido. Ahora estaba listo.
A lo largo de su carrera, Messi ha creado un carrete destacado de goles de jugadas directas a balón parado. Anotó 41 de ellos en partidos de liga con el Barcelona y más recientemente con el Paris Saint-Germain. Muchos eran de esta misma área del campo. Es territorio de Messi, y el viernes por la noche, el destino lo premió con otra oportunidad para recordarle al mundo lo especial que es como futbolista.
El punto rojo muestra de dónde se sacó el tiro libre (Gráfico: Jeff Rueter)
La carrera previa de tiro libre de Messi es corta y precisa: dos pasos bruscos y luego boom. Los jugadores de Cruz Azul que estaban en la pared comenzaron a saltar en el lugar mientras se preparaban para cronometrar sus saltos con el disparo de Messi. Gudiño se había acomodado en una posición cercana a su poste izquierdo.
Ahora seguro de hacia dónde iba con el balón, Messi abrió su pie izquierdo y lanzó un tiro, con velocidad, por encima de la barrera. Antes de que el balón llegara a la portería de Gudiño, el chico nuevo de Inter Miami ya estaba en marcha para celebrar. El gol número 42 a balón parado de Messi en el fútbol de clubes es ahora el gol más memorable jamás anotado por un equipo de la MLS.
El primer gol de Messi con Inter Miami ????
Messi marca en su primer partido con el club para darnos la ventaja en el minuto 94. pic.twitter.com/pI7bYjEK63
— Inter Miami CF (@InterMiamiCF) 22 de julio de 2023
“Me lo prepararon al final”, dijo Messi desde la cancha después del partido.
Describió el momento con una risa nerviosa, humildemente inconsciente de su magnitud para los seguidores del fútbol estadounidense. “Fui a por ello, como siempre lo hago. Tuve suerte de que diera en el blanco, que no llegara el portero y… que fuera gol (entre risas).
“Estoy muy feliz de que hayamos podido obtener esta victoria. Tenemos que empezar a ganar, aunque esta es una competencia diferente. Para nuestra confianza, es importante que ganemos estos partidos. Vi el gol e intenté convertir. Sabía que era la última jugada. Esperaba marcar para no ir a los penaltis”.
Aunque Messi ha hecho esto antes, hubo miles de caras de asombro entre los 22.000 aficionados que asistieron. La incredulidad era palpable. Messi había cumplido de manera heroica en su debut en el fútbol americano.
A lo largo de la semana, los copropietarios de Inter Miami, Jorge Mas y David Beckham, junto con el entrenador en jefe Gerardo Martino, reiteraron que Messi ha llegado al fondo del club en la tabla de la Conferencia Este de la MLS para competir. Se hizo evidente el viernes por la noche que Messi también está aquí para entretener.
Desde el momento en que pisó el campo como suplente en el minuto 54, Messi se deslizó entre los defensores y engañó a sus marcadores con una clásica finta corporal. Caminaba por el campo y enhebraba pases que rompían líneas con una precisión de élite. El hombre de 36 años tocó todos los éxitos en este espectáculo de apertura, grabando su lista de temas en la tradición del fútbol estadounidense.
“Había una energía en el estadio de que, en cualquier momento, algo como esto podría pasar”, dijo Martino. “Sucedió en la jugada final del partido, que dramatizó el momento. Todos sabemos lo que puede pasar cuando hay un tiro libre en esa parte del campo, y cuando (Messi) lleva la camiseta del equipo que cometió la falta”.
Messi (Nº 10) observa cómo el balón flota sobre la barrera y hacia la esquina de la red (Foto: Hector Vivas/Getty Images)
Robert Taylor había anotado el primer gol de Miami al final de la primera mitad. En el tiro libre de Messi, el internacional finlandés de 28 años estaba parado cerca del lado derecho de la pared de Cruz Azul. Estaba posicionado como si fuera a estrellar la portería en busca de un rebote, pero en cambio se quedó quieto y vio cómo la pelota pasaba por encima de la pared hacia la red.
«Todavía estoy un poco abrumado por eso, pero es una gran sensación», dijo Taylor. “Estaba disfrutando de la vista. Tan pronto como lo golpeó, dije: ‘Eso es un gol'».
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Cuando se trata de regates, tiros e inteligencia posicional, Messi es tan bueno como siempre.
El defensa internacional canadiense Kamal Miller había abandonado el partido con una lesión menor en el minuto 74. Mientras Messi se preparaba para ejecutar su tiro libre, el personal de la banca de Miami miraba con ansiedad. Al igual que el resto del mundo que miraba, el personal y los jugadores sintieron que Messi, el máximo ganador de partidos de este deporte, estaba al borde de algo especial.
Miller se había quitado la camiseta después de ser sustituido, pero dijo que se había vuelto a poner la camiseta con el número 31 para prepararse para el gol de Messi. ¿Quién no querría vestirse para una ocasión así?
«Fue increíble. Nos sentimos como fanáticos, no como compañeros de equipo”, dijo Miller, con una amplia sonrisa en su rostro. “Todos teníamos la sensación de que si hay alguien que podría lograr algo de esa magnitud, ese es el hombre adecuado. Entonces, el hecho de que (Messi) haya podido hacerlo es increíble. Todos estamos muy felices de tenerlo aquí”.
Messi choca los cinco con sus compañeros tras marcar el gol de la victoria (Foto: Stacy Revere/Getty Images)
El mediocampista argentino-estadounidense del Inter Miami, Benjamin Cremaschi, de 18 años, ha recibido mucha atención la semana pasada. Hizo entrevistas con la televisión argentina y habló de jugar con su ídolo Messi.
Cremaschi dijo que no quería salir del campo, incluso cuando vio su número 30 junto al número 10 de Messi en la pizarra electrónica del cuarto árbitro. Sin embargo, al igual que Miller, Cremaschi dijo que celebró el gol de Messi como un seguidor de Inter Miami.
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Las imágenes y los sonidos del mágico debut de Messi en Inter Miami
“Estaba parado encima de nuestras sillas”, dijo Cremaschi. “Yo no era su compañero de equipo en ese momento. Yo era otro fan animándolo. Todos corrimos. Queríamos ir a celebrar pero se fue al otro lado (de la cancha). Cuando entró (desde el banquillo), un par de nosotros dijimos que nos iba a ganar el partido, y eso fue lo que pasó”.
La reacción de Kim Kardashian, Serena Williams, Beckham y su familia al gol de Messi. ?
— FCB Albiceleste (@FCBAlbiceleste) 22 de julio de 2023
Eso sí, hubo abatimiento por parte de Cruz Azul. Habían superado a Miami durante 90 minutos, solo para ser enviados a casa con la cabeza gacha por un momento brillante de Messi. Fue un inevitable y amargo final para los visitantes de la Ciudad de México.
“Sabemos que un tiro libre desde ahí es como un tiro penal para (Messi)”, dijo el delantero de Cruz Azul Augusto Lotti desde la zona mixta del estadio. El argentino-italiano Lotti había sido parte del muro de cinco hombres de Cruz Azul para el gol y vio impotente cómo el tiro calculado de Messi pasó por encima de su cabeza. “Lo golpeó muy bien. Ni nosotros ni el portero pudimos hacer nada. Es el mejor jugador del mundo”.
“Así es el fútbol”, dijo el técnico de Cruz Azul, Ricardo Ferretti. “Muchas veces es injusto. Pero si fuera justo el deporte no tendría chistes. Si había un equipo que merecía ganar (esta noche), era mi equipo.
“Messi es un súper jugador. El es fenomenal. Esa es la verdad. Terminó el partido con un talento especial que tiene”.
Ha habido muchos grandes goles marcados por equipos de la MLS.
Inmediatamente me viene a la mente el magnífico debut de Zlatan Ibrahimovic en LA Galaxy en 2018, contra los rivales de Los Ángeles, LAFC. Fue una estrella de rock, un momento asombroso de Zlatan.
Pero este era Messi. Y fue inolvidable.
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The Making of Messi: una serie de audio especial de The Athletic
(Foto superior: Héctor Vivas/Getty Images)
