Sacha Kljestan jugó 52 partidos con la selección nacional de EE. UU., fue tres veces campeón de la liga belga con Anderlecht y fue finalista del Jugador Más Valioso de la MLS y rey de las asistencias durante dos años. Pero esa brillante carrera no pudo prepararlo para lo que enfrentó la semana pasada cuando salió de su retiro para vestir las rayas de Des Moines Menace en un partido de la Copa Abierta de Estados Unidos contra Capistrano FC.
La asistencia perfecta del jugador de 38 años para preparar el primer gol de Menace no fue una sorpresa, ni tampoco lo fue el penalti helado que ganó el juego en la tanda de penaltis que envió a Des Moines a la siguiente ronda después de 120 minutos estancados en 2. -2, tampoco.
Lo que fue una novedad para Kljestan fue que el partido se retrasó debido a que se estaba llevando a cabo un juego de lacrosse en el mismo campo en JSerra Catholic High School.
«Eso fue irreal, amigo», dijo Kljestan a The Athletic riendo. “Estábamos ahí parados, preguntándonos, ¿este juego terminará algún día? Eso es exactamente lo que son las primeras rondas de la Copa Abierta”.
Está listo para hacerlo todo nuevamente el miércoles en Nebraska (bueno, todo excepto el retraso del lacrosse y tal vez el tiempo extra) mientras continúa su pausa desde el retiro con el Des Moines Menace de la USL League Two, que viaja para enfrentarse a la USL League One. club Unión Omaha.
Kljestan había jugado un partido profesional por última vez el 1 de octubre de 2022 con el LA Galaxy, la última parada en una exitosa carrera de 16 años. La última vez que disputó los 90 minutos fue casi un año antes, el 20 de octubre de 2021.
El año pasado fue su temporada de novato en su nueva profesión en la televisión, protagonizando una de las caras de la cobertura de estudio de la MLS en Apple TV. Se ha mantenido en forma, jugando todos los sábados en Nueva York por la mañana antes de sentarse en la silla de maquillaje y estar frente a la cámara durante horas en una transmisión en vivo por la noche.
«Quería ver cómo me desempeñaría de nuevo en un partido de 90 minutos; quiero decir, no sabía que iba a durar 120 minutos», dijo Kljestan. “No me sentí normal hasta dentro de seis días. Te lo juro. Fue duro”.
El gimnasio que Kljestan frecuenta cerca de su casa en el sur de California, llamado MOXI3, fue fundado por un ex jugador de Des Moines Menace llamado Matt Bourne. Un día, algunos de los amigos de Bourne fueron al gimnasio y estaban en una clase de spinning con Kljestan. Uno de esos amigos era Charlie Bales, director general de Menace. Kljestan “instantáneamente” comenzó a bromear diciendo que iban a tener dificultades, dijo Bales, y la ambición de Bales comenzó a cocinarse.
“No tenía ninguna duda de que iba a disparar”, dijo Bales sobre pedirle a Kljestan que jugara en la Copa Abierta.
La primera pregunta fue rechazada: “Jugar al fútbol en Iowa en marzo suena horrible”, bromeó Kljestan.
Al menos no fue un no difícil. Kljestan aceptó esperar y ver qué le deparaba el sorteo al Menace. Quiso el destino que dibujara a Capistrano, que juega 20 minutos en casa de Kljestan.
«Fue una broma amistosa de ida y vuelta, no como si él fuera demasiado genial para nosotros», dijo Bales. «Avancé rápidamente y descubrí que el sorteo de la primera ronda fue en el sur de California, así que me deslicé en los mensajes directos de Sacha».
Kljestan estuvo de acuerdo y empezó a trabajar para traer a algunos amigos con él. Se sumó el portero Brian Rowe, ganador de la Copa MLS 2014 con Landon Donovan y el LA Galaxy de Robbie Keane. También vino Euan Holden (hermano del ex mediocampista del USMNT Stu Holden), quien jugó por última vez para el condado de Stockport y Bury en 2013.
Después de ganar, Kljestan prometió más amigos para la siguiente ronda.
La leyenda del Sporting KC, Roger Espinoza, ha firmado para jugar esta ronda, al igual que el tres veces ganador de la Copa MLS, AJ DeLaGarza. Espinoza se retiró este invierno y DeLaGarza jugó por última vez en 2022.
“Ambos muchachos estaban abajo desde el principio, tan pronto como les pregunté”, dijo Kljestan. “Roger simplemente dejó de jugar y todos lo hemos visto jugar: es el máximo competidor. Apuesto a que puede hacer 120 minutos sin problema. Estoy muy emocionado de jugar con él porque era muy difícil jugar contra él. AJ es otro chico al que le encanta jugar y siempre está en buena forma, será genial”.
A Kljestan y sus amigos no se les paga, pero Des Moines cubre su viaje.
Ver 12 años/o @SportingIowa La jugadora Priscilla cierra el trato con @L0mamáEl esposo de Roger Espinoza ✍️ pic.twitter.com/SvWgLgnEjo
— Amenaza de Des Moines (@MenaceSoccer94) 29 de marzo de 2024
Kei Kamara, el tercer máximo goleador de todos los tiempos de la MLS, todavía estaba buscando un nuevo equipo después de la victoria del Menace, por lo que Klejstan también trabajó para reclutarlo.
«Kei estaba como esquivandome un poco», dijo Kljestan, «luego vi (The Athletic) dar la noticia de que estaba a punto de firmar con LAFC y pensé, ‘oh, no es de extrañar por qué'».
Un par de delanteros más estaban en la mezcla, pero finalmente la Amenaza centró sus esfuerzos en Tesho Akindele, el ex internacional canadiense que jugó por última vez para Orlando en 2022. Así es como Bales y Kljestan pasaron tiempo el domingo de Pascua antes de la fecha límite de inscripción el lunes, poniendo La presión alta sobre Akindele para que venga a jugar.
Mientras tanto, Kljestan sigue trabajando para que su amigo cercano, ex compañero de equipo de Red Bulls y actual compañero de trabajo de Apple TV, Bradley Wright-Phillips, se una a él en Des Moines, pero Wright-Phillips ha resultado esquivo. Sin embargo, Kljestan tiene muchos amigos que han expresado interés en posibles rondas futuras.
«Si seguimos ganando, será una tontería», dijo Bales.
Bales, de 32 años, ha hecho de todo con Des Moines, lo que hace que la afluencia actual de ex talentos de la primera división sea surrealista para él. Actualmente es GM, también se ocupa de las redes sociales, el marketing, la venta de entradas, la administración de registros, ha sido chófer, repartidor de comida y probablemente incluso conserje. La mayoría de ellos eran un departamento de uno y se superponían entre sí.
«No tenemos ayuda ni recursos en la primavera», dijo Bales. “¿Poner una gráfica en Twitter? Ese soy yo, en mi teléfono, yendo a la ciudad. Tratando de involucrar a la gente. Después de todo, somos un equipo amateur que compite en este torneo”.
Bales jugó fútbol universitario en Western Illinois y participó en Menace durante los veranos.
“Siendo del estado de Iowa, donde no tenemos un equipo de fútbol profesional, lograr que estos muchachos representen a nuestro club en la competencia más antigua del país y tengan todos los ojos puestos en nosotros es muy especial para mí”, dijo Bales.
Si bien los vínculos de Kljestan con Des Moines no eran demasiado fuertes antes de esto, su conexión con la Copa Abierta era más clara.
“Quería jugar de nuevo, con mucho en juego, y me encanta la Copa Abierta”, dijo Kljestan. “Disfruté jugando como jugador, no sólo la Copa Abierta de Estados Unidos sino también la Copa de Bélgica. Estaba emocionado de volver a jugar en un juego competitivo. Lo bonito de la Copa es que se juega todo o nada en un partido”.
La posición de Kljestan como protagonista clave en la edición de este año de la Open Cup mientras trabajaba en Apple TV podría resultar un poco incómoda, ya que la Major League Soccer estuvo en el centro de una controversia por su decisión de inscribir a un número reducido de primeros equipos junto con 11. Equipos MLS Next Pro en la Copa este año.
Kljestan no necesitó permiso de sus jefes de Apple, pero sí les hizo saber a sus productores que iba a tocar. Todos lo apoyaron, dijo, y encabezaron la transmisión del fin de semana siguiente con bromas sobre las (más) viejas piernas de Kljestan y los momentos más destacados de su victoria.
¡La primera vez que me pongo botines en 18 meses y mi equipo de MLS 360 muestra algo de amor! Gracias @AmenazaSoccer94 por traer a este anciano nuevamente al campo para la Copa Abierta de Estados Unidos. pic.twitter.com/WovxjPBzbA
—Sacha Kljestan (@SachaKljestan) 24 de marzo de 2024
«Creo que también tenemos buen contenido», dijo Kljestan.
Cuando Kljestan finalmente se metió en la cama la noche del partido de Capistrano – “apenas”, dijo de sus piernas que olvidaron cómo se sentían 120 minutos de un partido de fútbol competitivo – tenía muchos mensajes de texto y mensajes para revisar. Su esposa e hijos asistieron al partido y se quedaron despiertos después de la hora de acostarse después del retraso del lacrosse y el tiempo extra.
«Mis hijos estaban emocionados de verme jugar de nuevo», dijo Kljestan. “No creo que entendieran completamente que no iba a ser en un gran estadio de la MLS. Mi hija, es tan linda, sabe que terminé mi carrera con 99 asistencias en la temporada regular. Ella dice: ‘¡Será mejor que consigas esa asistencia número 100!’”.
El lunes, Bales estuvo entre la primera ola de Amenaza en llegar a Nebraska. Union Omaha terminó primero en League One la temporada pasada.
«Omaha es un equipo con mucho talento y han estado entrenando juntos desde enero», dijo Bales. «Pasaremos el martes tratando de aprendernos los nombres de cada uno».
Mientras que los de afuera ven lo que está sucediendo con la Amenaza de Des Moines en el contexto más amplio de los debates en torno al lugar y la relevancia de la Copa Abierta, Kljestan simplemente disfruta de una última muestra de la acción.
«En cuanto a un significado más profundo, todavía no estoy seguro», dijo Kljestan. “Me alegra que la gente lo esté disfrutando y sintonizándonos para ver si algunos de nosotros todavía lo tenemos, ¿sabes? No hay nada mejor que jugar un juego. La sensación de estar ahí frente a los fans no se puede replicar en ningún otro lugar de la vida. Como estoy retirado, jugar este tipo de juegos es divertido”.
(Foto superior: Ben Nichols/ISI Photos/USSF/Getty Images para USSF)