Los periodistas acercaron sus grabadoras al rostro de Christian Pulisic en el pasillo a nivel de la cancha del Estadio Mercedes-Benz después de la decepcionante derrota por 2-1 ante Panamá.
La voz del extremo apenas se elevó por encima del ruido de los vehículos que circulaban por los túneles, pero su mensaje llegó con claridad.
«No siento presión por eso… Si lo que necesitamos es ganar contra Uruguay, entonces eso es lo que tenemos que hacer», dijo Pulisic. “Tenemos el privilegio de estar en esta posición y tener la oportunidad de representar a nuestro país. Me siento afortunado de participar en juegos como ese. Estoy emocionado por ello”.
El lunes por la noche, Estados Unidos llegará a su último partido de grupo probablemente con la necesidad de ganar para asegurarse un lugar en la fase eliminatoria de la Copa América. Si pierde contra Uruguay, tendrá que esperar que Bolivia, que ha recibido siete goles en dos partidos en este torneo y aún no ha marcado, de alguna manera supere a Panamá.
«Es un juego de todo o nada para nosotros», dijo Gio Reyna. “Necesitamos tres puntos. Es sencillo. Es prácticamente un juego eliminatorio”.
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Pero no será el primer momento de victoria o derrota para este equipo estadounidense.
En 2019, una victoria de recuperación en la Liga de Naciones de la CONCACAF contra Canadá cambió el enfoque táctico del equipo y reforzó la intensidad necesaria en el escenario internacional. Pero otros dos partidos destacan por el impacto que tuvieron en la mentalidad de este equipo y su capacidad para navegar en escenarios en los que hay que ganar: uno en las eliminatorias para el Mundial contra Honduras en 2021 y el otro contra Irán en Qatar en 2022.
«Probablemente veremos ese partido (de Irán) como una especie de réplica de lo que vamos a enfrentar en el último partido de este», dijo Tyler Adams el jueves por la noche.
«Creo que es una buena experiencia a la que recurrir», añadió Tim Ream a FoxSports.com. “Podemos mirar hacia atrás y ver el esfuerzo que pusimos en eso para obtener un resultado y seguir adelante y seguir adelante. Es algo que definitivamente podemos utilizar a nuestro favor en el partido contra Uruguay”.
Así es como Estados Unidos obtuvo victorias en esos dos juegos, y cómo las lecciones aprendidas pueden haberlos preparado para lo que será el mayor desafío hasta el momento…
9 de septiembre de 2021, Honduras 1-4 USMNT
El portero Matt Turner recordó lo frío que estaba el vestuario en una noche agradable en San Pedro Sula.
Estados Unidos comenzó su primera ventana de clasificación para la Copa del Mundo con empates como visitante en El Salvador y en casa contra Canadá, obteniendo dos decepcionantes puntos. Ahora, en el entretiempo contra Honduras, Estados Unidos iba perdiendo 1-0. Habían salido con una formación diferente, jugando con una línea defensiva de tres hombres. Parecían desconectados y abrumados.
En el vestuario, un aparato de aire acondicionado lanzaba aire frío. Los jugadores caminaban sobre toallas para no resbalar en la superficie de baldosas. Estaban en silencio. Pero cuando habló el entrenador estadounidense Gregg Berhalter, no cundió el pánico. Cambió la formación a un 4-3-3 y realizó un triple cambio en el entretiempo.
“Vamos a conseguir un gol”, dijo Berhalter en el discurso captado por las cámaras de US Soccer en su serie Behind the Crest. “Vamos a conseguir un gol. Una vez que conseguimos uno, obtenemos el siguiente. Pero tenemos que creer. Tenemos que creer y abrazar esta batalla”.
Turner recordó claramente el discurso en una entrevista con El atlético en 2022.
“Creo que muchos de nosotros nos sentíamos como, ‘Mierda’. Y él fue básicamente una influencia tranquilizadora para nosotros”, dijo Turner. “‘Escuchen, no es tan malo como creen. Ustedes están ahí’. … Era algo como, ‘Lo tenemos bajo control’. No como, ‘¿Qué diablos les pasa a todos ustedes?’”.
Si Estados Unidos hubiera perdido el partido, es justo decir que el equipo habría tenido problemas, a solo tres partidos de la eliminatoria mundialista. Teniendo en cuenta el fracaso de no clasificarse para Rusia 2018, la presión sobre el equipo habría sido enorme.
Los cambios de Berhalter alteraron el partido. Antonee Robinson anotó el empate en el minuto 48, Ricardo Pepi, de 18 años, anotó el gol de la victoria en el minuto 75 y Brenden Aaronson y Sebastian Lletget completaron el marcador 4-1.
La sensación que tenían los jugadores en el entretiempo —de que las cosas se te pueden escapar de las manos rápidamente— fue algo que se quedó grabado en el grupo.
«Solo quería que la gente se diera cuenta de que esto es una maldita llamada de atención», dijo Tyler Adams. El atlético para el podcast De Couva a Qatar: Rehaciendo el USMNT. «Sólo quería que la gente se diera cuenta de que esto podría determinar fácilmente cómo resulta la clasificación».
Para Berhalter, sin embargo, se trataba de enseñar a un equipo joven que no hay que entrar en pánico cuando las cosas no salen como uno quiere.
Robinson celebra el gol de Estados Unidos (Brad Smith/ISI Photos/Getty Images)
«Cuando trabajas con un grupo joven y estás contra la pared, es 1-0, empiezas a imaginar lo que ellos pueden estar imaginando», dijo Berhalter en el podcast. “Así que cualquier tipo de nerviosismo por mi parte, cualquier tipo de excitación por mi parte… quería establecer el tono correcto para lo que estamos buscando.
“Lo que necesitaba darles en ese momento era confianza. Eso es lo que necesitaba darles. Y no vas a darle confianza a la gente gritándoles. Así que estaba bastante claro lo que había que hacer”.
El partido, dijo Adams, fue «un punto de inflexión realmente importante para nosotros en la clasificación». Para muchos jugadores, se trataba de aprender a cambiar el juego a tu favor incluso en un momento en el que todo parecía estar en tu contra.
Por más difícil que fuera el ambiente en Honduras, Estados Unidos vería cómo esa energía aumentaba poco más de un año después en Qatar.
29 de noviembre de 2022, Irán 0-1 USMNT
Siempre iba a haber tensión en torno al partido de la Copa Mundial entre Estados Unidos e Irán en Qatar, pero Adams, que llevaba el brazalete de capitán en el torneo, sintió un día antes que sus compañeros de equipo que era diferente a cualquier otra cosa que hubiera experimentado antes.
“Tan pronto como entré a esa conferencia de prensa, me di cuenta de inmediato de lo hostil que iba a ser”, dijo Adams al documental de Netflix Captains of the World.
El mediocampista estadounidense enfrentó un tenso intercambio con un reportero de los medios estatales iraníes, incluida una pregunta sobre la exhibición de la bandera nacional de Irán por parte de la Federación de Fútbol de Estados Unidos en las redes sociales sin el emblema de la República Islámica en una muestra de apoyo a las recientes protestas en el país. A Adams le corrigieron la pronunciación de Irán. Le preguntaron sobre los conflictos raciales en Estados Unidos. El mediocampista logró navegar los momentos con la calma de un estadista.
La hostilidad de la sala de prensa se trasladó a un ambiente casi surrealista en el estadio Al Thumama de Doha.
El estadio con capacidad para 44.000 espectadores se llenó de seguidores de Irán. La presión de la política se mezcló con lo que estaba en juego. Una victoria en la final del Grupo B enviaría a Estados Unidos, que ocupa el tercer lugar, a superar a Irán. Irán avanzaría con una victoria o con un empate si Gales perdiera o empatara con Inglaterra.
“Grandes emociones, mucho en juego”, dijo el entrenador asistente de Estados Unidos, Luchi González, en el vestuario antes del inicio del partido. «Esto es eso de los esteroides».
El ambiente era de otro nivel de intensidad que en cualquier otro entorno en el que el equipo estadounidense había jugado durante ese ciclo. En la tribuna de prensa, había que darse vuelta y gritar para que un compañero de asiento pudiera escucharlo.
Estados Unidos se abrió paso primero con el gol de Pulisic en el minuto 38, pero también lo dejó fuera del juego. Con el marcador 1-0, los últimos minutos del partido se convirtieron en una de las experiencias deportivas más extremas que uno pueda imaginar. Estados Unidos cayó en un búnker para proteger el liderato. El defensa central Walker Zimmerman entró para ganar cada cabezazo en cada balón largo dirigido hacia la línea de fondo.
Pulisic marca contra Irán (Chris Brunsklil/ISI Photos/Getty Images)
Los últimos nueve minutos y 53 segundos del tiempo añadido se hicieron eternos. En los últimos minutos, los aficionados de ambos equipos se tapaban los ojos con las manos. Finalmente, sonó el silbato y Estados Unidos pasó.
El juego había puesto a prueba a este equipo de una manera que nunca nadie había experimentado.
“Ves cuán resistente es este grupo, ves cuán unificado está este grupo, ves qué tipo de energía y rendimiento ponen en cada juego, y luego, en el camino, hay un fútbol bastante bueno”, dijo Berhalter esa noche. «Y creo que ese es el espíritu estadounidense, la forma en que juega este grupo, y creo que la gente lo apreciará, especialmente en casa».
Estados Unidos quedaría eliminado en la siguiente ronda ante Holanda, un partido de eliminación que sirvió para aprender más lecciones, esta vez con derrota. Pero la forma en que lucharon para vencer a Irán fue un indicador importante del crecimiento de este joven grupo.
(Foto superior: Alex Caparros – FIFA/FIFA vía Getty Images)
