Poco más de un año después de traer de regreso a Gregg Berhalter como director del equipo nacional masculino de Estados Unidos, el director deportivo Matt Crocker se sentó en una videollamada con un pequeño grupo de periodistas el miércoles por la noche para reflexionar sobre por qué esa decisión no funcionó.
Cuando Crocker trajo de regreso a Berhalter, destacó la “pasión del entrenador por desarrollar el legado del fútbol estadounidense, no solo por ganar en el equipo nacional masculino, sino por desarrollar el juego para el bien del juego, el crecimiento del juego en este país”.
Nueve días después de que la selección nacional de Estados Unidos quedara eliminada en la fase de grupos de la Copa América, la realidad del negocio —que los resultados importan más que cualquier otra cosa— había anulado el debate sobre los objetivos a largo plazo y el bien común.
Cuando se le preguntó por qué Berhalter ya no era la voz adecuada para dirigir el programa, Crocker tuvo una respuesta simple: la federación tenía «puntos de referencia claros» para la Copa América que el equipo no alcanzó.
“Se han logrado avances”, afirmó Crocker. “Pero ahora es el momento de convertir esos avances en victorias”.
Estados Unidos está librando batallas en múltiples frentes. Debe estar a la altura de las altas expectativas de una base de hinchas que, con razón o sin ella, cree que este grupo es el mejor que ha producido el país; debe lidiar con la presión de no desaprovechar la oportunidad que representa un Mundial en casa en 2026; y, a la sombra de esta decisión de despedir a Berhalter, está luchando contra el tiempo.
Berhalter ha sido reemplazado después de una pésima Copa América para el USMNT (Michael Reaves/Getty Images)
Habrán pasado veintiún meses desde que Estados Unidos abandonó Qatar hasta que salte al campo para jugar amistosos en septiembre. En ese tiempo, Estados Unidos ganó dos trofeos continentales, pero dio pasos atrás en términos de resultados. Si este ciclo se trataba de seguir construyendo sobre lo que se logró al llegar y salir del grupo en Qatar, debería haber verdaderas preocupaciones sobre cuánto tiempo se ha dedicado a los entrenadores interinos o a la búsqueda de entrenadores en lugar de a impulsar las cosas hacia adelante.
Crocker dijo que la esperanza es tener un nuevo entrenador a tiempo para esos partidos de septiembre, aunque tiene un «sólido plan de contingencia» si eso no sucede. Estados Unidos no puede darse el lujo de esperar mucho más. Quien sea que Crocker contrate tendrá 11 ventanas con el equipo estadounidense, incluida la Copa de Oro de un mes de duración el próximo verano, antes de la Copa del Mundo.
Crocker no presentó una lista de candidatos ni dio demasiadas pistas sobre lo que buscaría exactamente, salvo decir: «Estamos buscando un entrenador ganador en serie».
La búsqueda no estará limitada en su alcance ni por restricciones financieras. “Sólo quiero conseguir el mejor entrenador posible que pueda ayudar al equipo a ganar”, dijo. “Ya sean de Estados Unidos o de cualquier otro lugar”.
Cuando se le preguntó si la búsqueda estaría dictada por la igualdad salarial entre el trabajo del equipo nacional masculino de EE. UU. y la entrenadora del equipo nacional femenino Emma Hayes, quien gana unos 2 millones de dólares (1,6 millones de libras esterlinas), Crocker dijo que sabe que «es un mercado realmente competitivo, en términos salariales, y tenemos que ser competitivos para conseguir el nivel de entrenador que creo que puede llevar el programa hacia adelante en términos de lograr los resultados que queremos en el campo».
“También soy muy consciente de que tenemos que seguir trabajando para alcanzar unos estándares más altos en materia de igualdad, pero no creo que eso vaya a ser un obstáculo en lo que respecta a la inversión de nuestras selecciones nacionales. Es una prioridad. Es algo en lo que estamos dispuestos a invertir y algo en lo que invertiremos”.
Después de quedarse con Berhalter y luego despedirlo un año después, Crocker debe acertar con esta próxima contratación.
Crocker, el galés que fue contratado procedente de Southampton en abril de 2023, dijo que ahora se siente más seguro de comprender lo que se necesita.
“Tengo mucha más claridad y mucha más confianza en lo que veo”, dijo Crocker. “Estamos en una mejor posición para tener una búsqueda mucho más específica, donde estaré más inclinado a trabajar duro y empezar desde el principio con candidatos específicos que creo que cumplen con los criterios que estamos buscando… porque lo he visto de primera mano”.
En conversaciones de los últimos días, las críticas en torno a este equipo por parte de observadores externos y de fuentes vinculadas al círculo íntimo del grupo se han centrado en la idea de que los jugadores se encuentran demasiado cómodos en el ambiente de la selección nacional.
Crocker comenzó a trabajar con Estados Unidos en abril de 2023 (Brad Smith/USSF/Getty Images for USSF)
Eso se reflejó en algunos de los problemas disciplinarios en el equipo, dijeron, a saber, la tarjeta roja a Sergiño Dest en Trinidad en noviembre pasado y la tarjeta roja a Tim Weah contra Panamá en la Copa América, pero también en lo que algunos creen que es un entorno donde algunos jugadores son «intocables», sin importar su forma o condición física.
Si bien la cultura del equipo fue considerada una fortaleza en el último ciclo, el nuevo entrenador tendrá la tarea de garantizar que no se convierta en una debilidad de cara a la Copa del Mundo en casa.
Además, aunque gran parte de la culpa de los aficionados por los fracasos del equipo recayó sobre Berhalter, su salida debería ahora poner más responsabilidad y escrutinio sobre el grupo de jugadores para que estén a la altura de las expectativas. Es una idea del defensa central Tim Ream insinuado después de la derrota de Uruguay.
“Este es un grupo fantástico, como todos saben, y uno que está muy unido, pero a veces la intensidad se nos escapa”, dijo Ream a Univision. “Tenemos que seguir poniendo la cabeza en el suelo y seguir trabajando, seguir siendo lo suficientemente humildes para saber que hay cosas que podemos seguir mejorando, todos los días”.
“Si los jugadores tienen esa mentalidad, pueden seguir en una trayectoria ascendente. Cuando empezamos a pensar que somos un producto terminado, los jugadores se estancarán y se quedarán en el nivel en el que están”.
Lo que está en juego es más importante que nunca. Crocker no se equivocó el verano pasado cuando habló de cómo se medirá el éxito en 2026: no solo por las victorias, sino por la transformación del éxito en el campo de juego en la captación de una audiencia más amplia y el desarrollo del juego en este país.
(Foto superior: Adam Hagy/ISI Photos/USSF/Getty Images)
