Si el ex portero del Tottenham Hugo Lloris hubiera esperado pasar a una soleada semi-retirada después su mudanza a Los Ángeles, su debut con LAFC habría sido especialmente satisfactorio. El ganador de la Copa del Mundo de 36 años logró siete salvamentos, un récord del club, en una victoria sobre los Seattle Sounders bajo el sol de California en el primer fin de semana de la temporada 2024 de la MLS.
Sin embargo, una semana después, en su primer partido fuera de casa desde que se mudó a Estados Unidos, Lloris experimentó un momento menos cómodo. Con sus guantes de portero actuando más como una barrera contra la congelación que como una ayuda para detener los tiros, se vio obligado a sacar un balón de color naranja fluorescente de su portería tres veces en la primera mitad después de que una repentina tormenta de nieve y temperaturas casi heladas descendieran sobre Real Salt. Primer campo de Lake’s America.
Varios jugadores lucían redecillas. Eduard Atuesta, el mediocampista colombiano del LAFC, llevaba el uniforme levantado justo debajo de los ojos. El inicio ya se había retrasado dos horas debido a los fuertes vientos. Y una vez que finalmente comenzó el partido, el árbitro Aleksandar Zhelyazkov ordenó a los jugadores que abandonaran el campo después de solo cuatro minutos cuando un rayo cruzó el cielo sobre el estadio. Se promulgó un aplazamiento obligatorio de 30 minutos.
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A los cinco minutos de que los equipos regresaron al campo, un manto de nieve cubrió el césped. Cada vez que el juego se concentraba en un lado del campo, el personal del campo avanzaba, palas en mano, hacia el otro extremo en un esfuerzo por preservar la visibilidad de las marcas del campo. Zhelyazkov se vio obligado a trazar líneas en la nieve para indicar a qué distancia debían situarse los defensores en los tiros libres. Al final del día, habían caído cuatro pulgadas de nieve.
Debido a la gran extensión de los EE. UU. y sus diferentes climas, es un hecho en la vida de la MLS que un equipo puede jugar con un calor abrasador un fin de semana y un frío bajo cero el siguiente. Las condiciones invernales extremas ya son una de las razones clave por las que el calendario de la liga no se alinea con el de muchos de sus homólogos europeos, sino que va de febrero a octubre para captar mejor los meses más cálidos.
“Seguimos teniendo que gestionar la región geográfica más grande para cualquier liga del mundo, y la mayor cantidad de cambios climáticos y horarios de cualquier liga del mundo”, dijo el comisionado Don Garber a ESPN en 2021 cuando se le preguntó por qué la temporada de la MLS no está programada. coincidir con las grandes ligas europeas. “Como tal, la probabilidad de que juguemos en un calendario dramáticamente diferente está muy, muy, muy lejos en el futuro y solo lo haríamos si viéramos el valor para nuestros fanáticos y nuestra competencia. Hoy no vemos ese valor”.
Después de la victoria por 3-0 del Real Salt Lake sobre el LAFC, ha habido llamados para que se haga más para evitar que a los equipos se les pida que jueguen en tales condiciones en el futuro.
«Mi espalda baja me está matando», dijo el defensa del LAFC Ryan Hollingshead después del partido cuando le preguntaron si planeaba plantear las condiciones de juego ante la Asociación de Jugadores de la MLS. “Es como intentar correr en una pista de hielo. Estás deslizándote y resbalándote todo el tiempo. El objetivo es simplemente no caerse y lastimarse. Definitivamente será llevado a la asociación de jugadores. Sé que nuestro representante tendrá esa conversación de inmediato”.
El entrenador del LAFC, Steve Cherundolo, tampoco estaba contento. «Es ridículo», dijo. “Simplemente me desconcierta que hagamos pasar a los jugadores por esto. Ni siquiera vi el partido durante los últimos 20 minutos. No se podía ver nada”.
Se han propuesto pocas soluciones claras, ya sea una reducción del calendario para adelantar la fecha de inicio de la temporada en la primavera, o simplemente una relajación de las actitudes actuales tan adversas a los aplazamientos de partidos, pero la seguridad de los jugadores es una preocupación legítima.
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Sin embargo, durante gran parte de su existencia, la MLS ha buscado encajar en el panorama futbolístico mundial en busca de credibilidad. El temor a que el fútbol estadounidense fuera considerado un remate o una especie de curiosidad futbolística llevó, por ejemplo, al abandono de los entretenidos penales estilo hockey que la liga utilizaba para resolver los partidos empatados en sus primeros años. Habiendo establecido desde hace mucho tiempo una posición firme y respetada en el panorama del fútbol, la MLS debe buscar destacarse entre la multitud en su objetivo de crecer aún más. Debería apoyarse en sus idiosincrasias.
La variación en las condiciones climáticas en los EE. UU. presenta un desafío único para los jugadores y clubes, diferente a todo lo que se encuentra en las ligas europeas de élite. Crea una ventaja real y distintiva de local contra oponentes que no están acostumbrados a ciertas condiciones. También agrega un elemento de resistencia a la temporada regular, puliendo la sensación de que se ha ganado la clasificación a los playoffs. Ser campeones proclamados (con un tope salarial, desafíos climáticos y una estructura de playoffs inflada) significa que has llegado al otro lado de un desafío que ningún otro club del fútbol mundial ha enfrentado.
También hay un componente de nostalgia fomentado por las temperaturas gélidas y las tormentas de nieve. En una era de calefacción subterránea de alta tecnología, superficies de juego sintéticas híbridas y estadios completamente cubiertos, la visión de una pelota naranja surcando nieve pertenece en gran medida a una era pasada en las competiciones más lucrativas de Europa. La MLS sigue siendo el chico nuevo en el bloque del fútbol, en términos relativos, pero puede brindar un vistazo regular a un pasado anhelado.
Los juegos de nieve no fueron lo que atrajo a Lloris y sus compañeros veteranos de renombre a los EE. UU. para jugar el resto de sus carreras (y la seguridad de los jugadores, por supuesto, debe tener prioridad sobre el espectáculo), pero la variación y la imprevisibilidad del clima traerán consigo interés para la MLS mucho después de que las estrellas importadas se hayan retirado.
