Wilfried Nancy llevaba un par de semanas de su clase magistral de pretemporada y un par de meses después de levantar la Copa MLS, cuando pronunció palabras que deberían sorprender al resto de la Major League Soccer.
En menos de 12 meses, había transformado al Columbus Crew de plebeyos de mitad de tabla a campeones, pero, explicó Nancy, en realidad aún no habían absorbido todas sus enseñanzas.
“El año pasado, en términos de conceptos”, dijo Nancy, “alcanzamos… un 6 sobre 10, en términos de nivel”.
Este año, el segundo como entrenador en jefe del Crew, podrían ser incluso mejores.
Pero «mejor», en el libro de Nancy, no significa necesariamente más puntos o trofeos. Significa «más creatividad», más flexibilidad, más autonomía de los jugadores y más formas de «manipular a la oposición».
«La forma en que veo el fútbol», explicó Nancy a Yahoo Sports, «se trata de señales y conceptos». Sobre conjuntos de decisiones, movimientos armonizados y elecciones en fracciones de segundo.
Así que no, no le preocupa la presión que a veces pesa sobre los actuales campeones. No ha tenido que preparar ningún gran discurso ni mensaje motivador matizado. Su mensaje, desde su primera reunión con el equipo en Columbus, ha sido coherente. «Sí, todo el mundo quiere ganar» dijo en aquel entonces. «Pero cómo ¿Vamos a ganar?
“El marcador”, diría más tarde, “no es importante. Lo importante es lo que queremos hacer con y sin balón”.
Habla de competencia, conceptos y alegría, pero nunca de resultados, por lo que no hay necesidad de estar a la altura del año pasado.
“La mentalidad ganadora”, dice Nancy en su habitual tono filosófico, “no proviene de quienes ganan, sino de quienes siempre buscan mejorar”.
Subir de nivel
La revolución «NancyBall» se afianzó en Columbus más rápido de lo que cualquiera podría haber predicho. El Crew no sólo ganó la Copa MLS; Lo hicieron jugando quizás el fútbol más audaz y entretenido en la historia de la liga. Marcaron la mayor cantidad de goles en 2023 y crearon las mejores oportunidades; pero la parte más maravillosa fue cómo. Atacaban para atacar y atacaban para defender, “para intentar recuperar el balón lo antes posible”, como decía Nancy. Cuando lo ganaron, lo mantuvieron con valentía, atrayendo a sus oponentes para crear un espacio que pudieran explotar.
Esos son los conceptos que Nancy comenzó a inculcar en enero pasado. Y en ese momento, durante “quizás tres o cuatro semanas”, dice, su equipo estuvo atrapado en “ejercicios simples”. Nancy, a quien el club había robado de Montreal esa temporada baja, tuvo que volver a entrenar el cerebro futbolístico de los jugadores para alinearlo con el suyo.
Siguieron adelante, en la temporada, con 6/10 de los cimientos establecidos. Este invierno han ido más allá. Después de una semana de pretemporada de 2024, dijo Nancy, ya habían pasado de ejercicios simples a ejercicios complejos. Repasaron los conceptos básicos y luego se inscribieron en la clase magistral.
Es una clase magistral que Nancy desarrolló mediante “prueba y error”, metódicamente, a través de viajes por toda Europa y en Montreal. Eventualmente cubre sistemas y formas tácticas, pero el plan de estudios se estructura en torno a conceptos en capas, y cada lección se basa en la anterior. Y el ritmo del curso depende de los alumnos. En 2023, llegaron al nivel 6. En 2024, en los niveles 7, 8 y 9, Nancy los ha estado equipando con “más creatividad dentro de la estructura”.
Lo que quiere decir con esto es más movimiento sin balón, lo que crea más opciones para un jugador con el balón. Las opciones se traducen en libertad y en más rutas potenciales a través, sobre o alrededor de oponentes indefensos, hacia la meta.
“La idea es poner más dudas sobre la oposición. Este es el siguiente nivel”, dice Nancy.
Le gusta la coordinación y la sincronización, pero nunca la rigidez. «Me gusta cuando somos capaces de crear un desorden organizado», dice.
Entonces les ha estado enseñando cómo crearlo; cómo leer los disparadores de presión; cómo interpretar la forma del cuerpo de un oponente o el paso sutil de un compañero de equipo. De vez en cuando les indica a sus jugadores que completen un ejercicio de entrenamiento en silencio, para que cada uno pueda aprender a leer y reaccionar ante cada pequeño movimiento (cada “señal”) con sus propios ojos, sin asistencia verbal.
Éste, afirma, es “el futuro del fútbol”. “No se trata del sistema ni nada por el estilo. Se trata de señales”.
Habla de empoderar a sus jugadores para que comprendan las señales y luego “se expresen”. Y confía en ellos, en parte porque los conoce; Los 11 titulares han regresado del triunfo de la Copa MLS en diciembre. La plantilla, en todo caso, es mejor que hace un año. Y el club, en teoría, está más alineado: desde la academia hasta el primer equipo.
O, mejor dicho, es estado alineado, intencionalmente, por el departamento deportivo más avanzado de la liga. Su filosofía «One Club», la idea de que los planes de estudio y los estilos son consistentes en todos los grupos de edad y niveles, se inculca activamente en cada nuevo empleado y se refuerza en las reuniones diarias.
Y ya está dando frutos. Dos titulares vinieron directamente del Crew 2, su equipo de reserva, tal vez, en parte, porque el Crew y el Crew 2 son más similar estilísticamente que cualquier otro par de equipos de primer y segundo equipo en la MLS.
Tim Bezbatchenko, tres veces ganador de la Copa MLS, supervisa toda la operación. Pero Nancy, por supuesto, es la gran maestra y la profesora pública. Sus acciones subieron más que cualquier otra en la Copa MLS. Tiene 46 años, inicia apenas su cuarta temporada como entrenador en jefe profesional y está en la mira con intriga en Europa.
Cuando se le preguntó en enero sobre un posible salto a Europa, dijo, en parte: “El punto más importante [thing] para mí es vivir el momento presente. Y estoy muy feliz de estar en Columbus. … Pero me gusta desafiarme a mí mismo. Entonces, no sé dónde estaré en 2, 3, 4, 5, 10 años. Pero sé que me desafiaré a mí mismo. Entonces ya veremos”.
Unas semanas más tarde, le pregunté si su rápido ascenso había provocado una ola de acercamiento, no de clubes extranjeros y empleadores potenciales, sino más bien de colegas entrenadores que esperaban aprender.
Él se rió y comenzó: «No quiero que la gente piense que me falta humildad».
“Pero es cierto que sí, gente del extranjero y de la MLS se comunicaron conmigo para discutir”, dijo. “Para discutir sobre la forma en que enseño a mis jugadores. O la forma en que practico, cómo puedo transmitir mi mensaje, cómo puedo convencer a mi jugador de que sea más valiente, y todas esas cosas.
“Pero también”, continuó, “hago lo mismo. Me gusta hacer preguntas a muchos entrenadores. Entrenadores de fútbol, pero también de todo tipo de deportes. Porque para mí es muy importante aprender”.
Mantenerse a la vanguardia del juego
Nancy es una madrugadora, una amante de la “frescura” matutina y de los momentos tranquilos antes de que sus hijos se despierten, “porque cuando están despiertos, esto es un tornado en casa”, dice con una sonrisa. Él los ama, por supuesto, y también valora el tiempo en familia. Pero, dice, «me gusta tener unos momentos para leer».
Leerá libros o artículos, tal vez algo que le llame la atención en Internet. Y su curiosidad lo llevará más profundamente. “Más profundo, más profundo, más profundo, más profundo, para comprender y aprender un poquito más”, dice.
Habla y escucha a los directores ejecutivos, a los entrenadores no relacionados con el fútbol y a los líderes. Quiere perfeccionar su capacidad de ser afectuoso y exigente. Y ve lecciones inexploradas en deportes como el rugby y el fútbol americano, por lo que observa.
«Es fascinante, para mí, ver cómo el mariscal de campo tiene que estar sereno, sabiendo que va a ser destruido», dice Nancy. “Y también tiene que confiar en sus compañeros para poder protegerlo. Y las llamadas de los entrenadores”. También juega golf y se concentra en el “control emocional”. Ve aplicaciones al fútbol.
Todo lo cual quiere decir que el enfoque de Nancy ante la vida refleja el enfoque de su equipo hacia el fútbol. No intentan repetir ni replicar. Están intentando mejorar, crecer.
Y sí, saben que enfrentarán una serie de nuevas tácticas, nuevos planes de juego para contrarrestar su excelencia distintiva. Saben que se enfrentarán a nuevos jugadores, incluido uno particularmente famoso en Miami.
«Este año, los equipos serán mejores», dice Nancy. “Y yo quiero estar, todo el tiempo, por delante del juego”.
