Hace 26 años que otro portero, además de Petr Cech, consiguió la Copa de la Liga Chelsea, pero Kevin Hitchcock cree que su antiguo club finalmente ha encontrado a alguien que sustituya permanentemente a Cech.
Djordje Petrovic trabajó con Hitchcock durante 16 meses en el New England Revolution y está listo para hacer su primera aparición en Wembley. contra el Liverpool en la final de la Copa Carabao el domingo, sólo seis meses después de llegar al Chelsea procedente de la Major League Soccer con un contrato de £14 millones.
Hitchcock observó desde el banco de suplentes en 1998, cuando Ed de Goey mantuvo la portería a cero para ayudar al Chelsea a conseguir su último éxito en la Copa de la Liga sin Cech. Desde entonces, los Blues han ganado la competición tres veces y Cech ha jugado las tres finales.
“El Chelsea ha estado pidiendo a alguien a gritos desde Petr Cech”, dijo Hitchock, entrenador de porteros del New England Revolution. “Han estado clamando por un número uno sólido y sólido. Antes de Petr estaba Carlo Cudicini. Son guantes muy grandes que llenar y no creo que al Chelsea le haya ido muy bien en ese aspecto durante los últimos seis o siete años.
“De hecho, Djordje me recuerda a Petr. Petr fue un portero fantástico y ganó muchos partidos con el Chelsea. Sin lugar a dudas, Djordje también puede ser un gran portero durante mucho tiempo”.
El equipo de reclutamiento del Chelsea, junto con el jefe de porteros Ben Roberts, habían comenzado a rastrear a Petrovic mientras todavía jugaba en la liga serbia para el FK Cukaricki, señalándolo como un jugador a seguir.
Hitchcock no es el único ex portero del Chelsea que ha tenido un gran impacto en la carrera de Petrovic. Ross Turnbull, director de exploración de porteros del club, tuvo la tarea de ver cada uno de los partidos del serbio con el New England Revolution una vez que quedó claro que Kepa Arrizabalaga se uniría al Real Madrid en calidad de préstamo.
Y fue el ex portero del Liverpool, Brad Friedel, con quien el Chelsea hizo una verificación final como parte de su debida diligencia antes de vencer a la competencia de Nottingham Forest, Brentford y Nantes para fichar a Petrovic.
Hitchcock, que vio un vídeo de Petrovic jugando en Serbia antes de recomendar que el New England Revolution lo fichara en 2022, dijo: “Busco ciertas cosas en un portero y ciertas cosas con las que puedo trabajar para mejorarlo y hacerlo mejor.
“Djordje tenía la capacidad de utilizar un salto pliométrico. Entonces supe que podía hacer que esos saltos fueran más explosivos, más poderosos y más rápidos. Ya sea que se acerque a un centro o se mueva a través de su objetivo para lanzarse. Todo ayuda a que un buen portero se convierta en un mejor portero.
“También tenía la capacidad de hacer paradas increíbles. Su estructura es grande, tiene una gran envergadura con sus brazos, cubre muchísimo la portería. Así que ajustar esas cosas fue realmente bastante fácil”.
Cech ha quedado impresionado con lo que ha visto con Petrovic hasta ahora, pero también ha notado la influencia del entrenador de porteros español del entrenador Mauricio Pochettino, Toni Jiménez.
Hablando en Monday Night Football, Cech dijo: “Creo que es un buen atleta cuando lo ves moverse alrededor de la portería. Tiene pies rápidos y tiene un empuje realmente bueno cuando ves sus intervenciones, sus reacciones. Cuando empuja, llega muy lejos, por lo que parece que tiene piernas muy fuertes. Tiene muy buena reacción, podemos ver que se mantiene en pie y se mueve bien.
“Para mi gusto, a veces es demasiado profundo y esa es la filosofía que tienes. Caes profundamente en la línea de gol y, por lo tanto, es posible que tengas un poco más de tiempo para salvar, pero abres la portería.
“Creo que el entrenador de porteros de Maurio Pochettino ha estado con él en el Tottenham. Él tiene la filosofía de que retrocedes, siempre creas espacio. Generalmente es la filosofía española. Se ve a muchos porteros españoles jugando así, retrocediendo en la línea.
«Soy al revés porque creo que en muchas situaciones, cerrar el ángulo para mí, tener menos tiempo de reacción, pero tener menos espacio para cubrir es la ventaja».
Petrovic fue contratado como número dos de Robert Sánchez, pero aprovechó su oportunidad desde que debutó en diciembre después de que el español sufriera una lesión.
Tan impresionante como sus actuaciones es el temperamento del joven de 24 años. En apenas su tercer partido, Petrovic ayudó al Chelsea a triunfar en la tanda de penaltis de cuartos de final de la Copa Carabao sobre el Newcastle United, en la que salvó el penalti de Matt Ritchie.
Los conocedores del club dicen que la conducta humilde y respetuosa de Petrovic no ha cambiado en absoluto desde que recibió elogios por sus actuaciones.
«No me sorprende en absoluto que se haya adaptado tan bien», dijo Hitchcock. “Se adaptó muy, muy rápido a Estados Unidos y a la MLS, y tiene una influencia tranquilizadora. Es muy tranquilo con el balón en los pies y muy tranquilo en cada situación; nunca se pone nervioso. Ese es un buen atributo para ser un portero de primer nivel”.
Y Hitchcock no teme cómo se las arreglará Petrovic para jugar en Wembley. “Hablé con él hace muy poco y me pidió consejo. Dije que absorbiera todo el día, todo el desarrollo, es un día fantástico. Demuestra lo que puedes hacer en la gran arena y asimila todo para no olvidarlo. Estos días no llegan demasiado rápido”.
