La United Soccer League estuvo cerca de hacer historia en el fútbol estadounidense. La promoción y el descenso, el sistema meritocrático empleado por los sistemas de liga de todo el mundo y la base sobre la que se construyen historias como la de Wrexham, habían estado ausentes de los niveles más altos del juego del país durante toda su historia moderna. Una votación en julio de 2023 parecía destinada a cambiar eso.
Es decir, hasta que no fue así.
“Tenía la impresión de que las cosas estaban mucho más avanzadas”, dice el presidente de la USL, Paul McDonough, desde una sala de conferencias en la sede de la USL, aproximadamente un año después de que asumió el cargo y presionó para que la moción fuera sometida a votación de los propietarios de la liga. “Entras y piensas: ‘Oh, sí, estamos muy avanzados en eso’. Genial, simplemente empujémoslo (a votación)’, y luego, cuando empiezas a escuchar, te das cuenta de que no está tan avanzado”.
En una nación cuya liga de primera división (MLS) se lanzó como un circuito de entidad única en un sistema cerrado, la adopción por parte de la USL de ascenso y descenso habría sido un paso monumental hacia un territorio inexplorado. Pero la historia de la votación, y por qué no ocurrió, muestra las luchas inherentes a la aplicación de las reglas mundiales al fútbol estadounidense, incluso cuando la USL se acerca más que nunca a su objetivo de larga data de establecer un sistema (algo) abierto.
«Creo que en algún momento, queda ahí y todos los demás hablan de hacerlo», dice McDonough. «Hay algo que decir acerca de ser el primero en estar allí».
Orígenes
La búsqueda de la USL para lograr ascensos y descensos (o pro/rel, en aras de la brevedad) a Estados Unidos no es nada nuevo. Durante años, el rostro de los esfuerzos de la USL fue Jake Edwards. El exdelantero inglés se convirtió en presidente de la liga en 2015 y rápidamente hizo crecer el grupo de equipos de la USL de 14 cuando se unió a los 36 equipos masculinos profesionales que ahora compiten en dos ligas: el Campeonato de la USL (sancionado como División II, un nivel por debajo de la MLS) y League One (sancionada como División III). La organización también opera la USL League Two, una extensa división amateur de 128 equipos ampliamente utilizada por jugadores universitarios en el verano cuando sus escuelas están fuera de temporada.
En abril de 2023, cuando Edwards dejó la USL para asumir el cargo de director ejecutivo de Huddersfield Town, la liga se había labrado un lugar vital y considerable en los niveles inferiores de la pirámide del fútbol estadounidense. Pero necesitaba algo que lo diferenciara.
McDonough tomó las riendas dos semanas después de la partida de Edwards, con una de las dos cumbres anuales de propietarios de ligas de la USL acercándose rápidamente y un gran tema en la agenda. Como informado en su momento por El Atléticouna moción en la reunión en Colorado Springs, Colorado, tomaría el pulso y garantizaría que los propietarios quisieran seguir adelante con el diseño e implementación de un modelo para pro/rel.
«Necesitamos algo que sea un diferenciador para nosotros», dijo McDonough. “En este país tenemos etiquetas de división uno, división dos, no como en ningún otro lugar del mundo, ¿verdad? Para nosotros que buscamos un diferenciador, ese es uno de ellos”.
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Antes de trabajar para la USL, McDonough fue un ejecutivo de clubes que formó las plantillas iniciales de la MLS de Orlando City, Atlanta United e Inter Miami CF. Pocas personas en el país pueden afirmar tener tanta experiencia en cómo operan la MLS y sus equipos como McDonough, quien fue suspendido por la MLS en 2021 después de que se descubrió que había violado las reglas de la lista de la liga.
El presidente de la USL, Paul McDonough, también tiene experiencia a nivel de la MLS. (Foto de EVA MARIE UZCATEGUI, AFP vía Getty Images)
La falta de descenso es fundamental para las operaciones de la MLS y su modelo de negocios, lo que facilita atraer grandes inversionistas además de actuar como una fuerza estabilizadora en los primeros días de la liga. En el peor de los casos, sin embargo, puede conducir a existencias apáticas como la del moribundo Chicago Fire: una en la que una única aparición en los playoffs en una década no tiene consecuencias deportivas reales para el club y genera una apatía relativa entre los fanáticos más allá de los seguidores principales.
Para la USL, pro/rel era una forma de ofrecer algo diferente a la MLS y a cualquier otra liga deportiva estadounidense, y también alinearla más con el resto del mundo.
En las semanas previas a las reuniones, McDonough y otros ejecutivos de la liga llamaron a los líderes de todos los clubes de la USL para escuchar sus inquietudes sobre la votación planificada. En esas conversaciones, las partes interesadas dejaron al descubierto muchos de los posibles puntos débiles del modelo.
La votación se canceló oficialmente una semana antes de que los dirigentes del club abordaran sus vuelos a Colorado.
¿Por qué se anuló la votación?
Múltiples fuentes dieron sus relatos sobre las partes relacionadas con la promoción y el descenso de las reuniones de verano de 2023, hablando de forma anónima ya que los temas de esas reuniones son confidenciales. Tanto los propietarios del Campeonato como de la Liga Uno expresaron su preocupación sobre cómo se compartirían los mayores ingresos de la liga con los clubes, cómo se vería un modelo en el día a día y qué tan rápido podría o debería implementarse.
Muchas de esas preguntas no tenían respuestas disponibles. En los Estados Unidos, el nivel de una liga lo determina la Federación de Fútbol de EE. UU., que califica las operaciones. según sus estándares de la Pro League (PLS). Cada peldaño de la pirámide profesional conlleva un estándar definido de funcionamiento: cómo cuenta la liga con su personal, cuántos equipos necesita y cuántas zonas horarias debe ocupar, la riqueza del propietario de cada equipo, los estándares del estadio, etc. Las ligas deberán permanecer anualmente de acuerdo con su estatus sancionador.
Lo que no está detallado en el PLS es cómo una liga podría operar en ascenso y descenso. No existen pautas que permitan a los clubes ascendidos cumplir gradualmente con la nueva liga, ni ningún edicto que ofrezca pagos “paracaídas” para los equipos relegados, como es el caso de los clubes de la Premier League que descienden al Campeonato EFL en el sistema de liga de Inglaterra.
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«Entiendo que todos dicen que los clubes de League One quieren seguir adelante (con pro/rel), pero también existe un riesgo para los clubes de League One», dijo McDonough. “De repente, tienes que aumentar tu estructura salarial. Necesitas aumentar tus viajes. Vas a necesitar ganar volumen un poco, y eso es difícil cuando tienes un estadio con capacidad para 5.000 asientos”.
Los clubes de arriba también expresaron su preocupación por la posibilidad de caer.
“Entiendo cuando eres (propietario) de un campeonato y miras dónde ha estado tu equipo en el pasado y dices: ‘Bueno, voy a descender’. Mire, no creo que ese sea el peor caso del mundo”, dijo McDonough. “Lo comparan con cuando estás en la Premier League y bajas al Campeonato, y la pérdida de ingresos. Bueno, ese es un contrato televisivo enorme, ¿verdad? Aún no hemos llegado a ese punto. Los ingresos locales prácticamente seguirán siendo los mismos. Tenemos equipos que no ganan muchos partidos, pero aun así reúnen entre 4.000 y 5.000 personas por partido. La gente quiere salir y apoyar a su club local”.
En última instancia, McDonough y otros involucrados en la liga dijeron que la retroalimentación de las conversaciones pro/rel probablemente fue más productiva de lo que hubiera sido una votación. Un ejecutivo del club determinó que este sería un “momento galvanizador” al comienzo del mandato de McDonough, uno que aseguró que la liga continuaría valorando las aportaciones de todos sus miembros en lugar de adoptar un enfoque operativo de arriba hacia abajo.
“Retroceder (la votación), simplemente pensé que era lo correcto”, dijo McDonough. “Creo que fue bueno que la oficina de la liga escuchara. Todavía tenemos la ambición de hacerlo, pero estamos tratando de escuchar a todos”.
Cómo sería el ascenso y el descenso
Cuando informar el voto potencial Julio pasado, El Atlético se enteró de que la USL estaba considerando lanzar otra liga, probablemente ubicada entre el Campeonato y la Liga Uno, para permitir una transición más gradual entre los circuitos. Ésa sigue siendo sólo una posibilidad, y es sólo una de muchas preguntas pendientes.
«Hemos pasado por muchos modelos», dijo McDonough. “En este momento tenemos 36 propietarios (entre el Campeonato y la Liga Uno). Todo el mundo lo ve de forma un poco diferente y hay que intentar escuchar a los 36. Para que lo aprobemos, cada liga tiene que aprobarlo y tienen que aprobarlo con una supermayoría. Cuando pases por ese proceso, responderás muchas preguntas; Tratar de lograr que todos sientan que ganan es algo bastante difícil de lograr.
“Es por eso que puede que lleve tiempo. No puedes apresurarte”.
(Foto de Michael Wade, Icon Sportswire vía Getty Images)
Entre esas preguntas: ¿Qué premio le esperaría a un campeón en la liga más alta de la USL? Después de todo, no existe una liga de la USL por encima del Campeonato, y los propietarios anticipan que asumirían algunos riesgos al abrirse a la perspectiva de ser relegados.
“Algunas personas están realmente interesadas en ello pero dicen: ‘Mira, necesitamos más información’. Necesitamos comprender las ramificaciones financieras si caigo’”, dijo McDonough. “Estás hablando de eso y ‘¿adónde iremos si ganamos?’ porque no hay nada allí para nosotros. No conseguimos un lugar en la CONCACAF (Copa de Campeones). ¿Qué obtienes? Te inclinas por los premios en metálico, pero ¿cuánto premio en metálico puedes dar para que valga la pena que quieran hacerlo?
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Sin embargo, McDonough admitió que algún movimiento tenía que llegar más temprano que tarde. Para él, espera que un modelo pro/rel pueda ser sometido a votación definitiva dentro de dos años.
“Quiero decir, eso espero”, dijo McDonough después de enumerar el ascenso y el descenso entre lo que la USL espera lograr en los próximos 24 meses. “Si sucede, genial; Si no es así, entonces tenemos que descubrir cómo es nuestro mundo. ¿Cómo hacemos otras cosas que entusiasmen a los fanáticos, socios, patrocinadores y televisión? Al final del día, eso es parte de la ecuación para administrar clubes exitosos: necesitas patrocinadores y necesitas televisión para construir esa relevancia y esa base de fanáticos. Tenemos que abordar eso”.
La USL también ha buscado más allá de sus filas en busca de aportes y orientación sobre cómo evolucionar sus competencias. Es decir, han trabajado con la firma de inteligencia deportiva Twenty First Group (que recomendó agregar una tercera liga) y Leyendas, que tiene una lista de socios repleta que incluye al Manchester City, el Real Madrid, los Dallas Cowboys, los New York Yankees y US Soccer. McDonough dijo que el enfoque final ha sido continuar creando “algo que interese a los fanáticos” sin sacrificar la estabilidad operativa.
En última instancia, garantizar que la USL sea la primera liga en traer ascensos y descensos a los Estados Unidos no es el objetivo. Más bien, se trata de encontrar una manera de ejecutarlo sabiamente.
“Es demasiado pronto para estacionarlo”, dijo McDonough. “Tenemos que hacer el trabajo. Es demasiado pronto ahora”.
(Foto: Tanya B. Fabian/Para The Coloradoan/USA TODAY NETWORK)
