Al menos una vez por semana durante los últimos 10 meses, los miembros del club haitiano Violette AC, un equipo de fútbol con sede en Puerto Príncipe, se han reunido en un hotel o en la casa de un jugador para sentarse en círculo y escuchar.
Lo que se dice no siempre es alto y muy a menudo no tiene nada que ver con el fútbol. Pero el sonido de la conversación es suficiente para ahogar el ruido de los disparos y la violencia dentro de un país que está en al borde de un “desastre humanitario”. Haití ha estado lidiando con una escalada de violencia, especialmente entre organizaciones dirigidas por pandillas durante algún tiempo. La tensión no ha hecho más que aumentar desde el asesinato del presidente Jovenel Moïse en julio de 2021. Médicos sin Fronteras se ha visto obligado a cerrar un hospital en la capital debido a la violencia.
Hasta ahora, el grupo de jugadoras de Violette, en su mayoría desconocidas para el mundo del fútbol, ha encontrado la manera de apoyarse unas en otras, al menos en el campo. En uno de los resultados más impactantes en la historia reciente de la Liga de Campeones de CONCACAF, Violette comenzó el torneo regional la semana pasada con una victoria de 3-0 sobre Austin FC, quien terminó cuarto en la clasificación de la temporada regular de la MLS la temporada pasada y tenía un salario de equipo de poco más de $ 15 millones: el 12º más alto de la liga.
El partido, que debería haber sido un partido de local para Violette, se jugó en República Dominicana debido a la violencia en Haití. Para el partido de vuelta, el club viaja a la capital del estado de Texas para un partido el martes por la noche en un escenario muy diferente en el Q2 Stadium. Se necesitarían al menos cuatro goles de Austin para derrotar a Violette y evitar que el equipo haitiano avance a los cuartos de final de la competencia.
Los jugadores haitianos reconocieron que no a todos los miembros del equipo se les ha otorgado una visa para ingresar a los Estados Unidos debido a los problemas actuales en Haití. No sería la primera vez que problemas similares afectan a un equipo haitiano en la competencia: el año pasado, el Cavaly FC de Léogâne tuvo que retirarse de su enfrentamiento con el New England Revolution después de no poder obtener suficientes visas para un grupo de viaje.
Tampoco es la primera vez que un equipo de la MLS se siente avergonzado en un partido fuera de casa de la Liga de Campeones. En 2022, los campeones de la Conferencia Oeste de 2021, Colorado Rapids, perdieron el partido de ida de su partido de octavos de final contra Comunicaciones FC de Guatemala antes de ganar por penales en casa. Los octavos de final de la Liga de Campeones de 2019 vieron al Herediano de Costa Rica derrotar al Atlanta United 3-1 y al Independiente de Panamá derrotar al Toronto FC 4-0 en los partidos de ida. Atlanta se recuperaría y ganaría su serie y Toronto no. Ese último resultado podría inspirar a Violette.
Aunque no está claro exactamente cuántos jugadores estarán disponibles el martes, dijo una fuente con conocimiento de la situación. el atletico 15 jugadores obtuvieron visas, y varios más aún están en proceso. La fuente no estaba autorizada a hablar públicamente sobre el asunto.
Parece una confirmación de los informes de Austin de que los problemas con la visa han llevado a Violette a convocar fichajes temporales de EE. UU. para presentar un equipo completo mañana mientras defienden su ventaja de 3-0 en el partido de ida.
Tal vez alguien en @Concacaf ¿arrojará algo de luz en algún momento? https://t.co/6023ssuQIG
— Charles Boehm (@cboehm) 13 de marzo de 2023
Mientras tanto, CONCACAF dijo que “recibió garantías de AC Violette de que el club ha obtenido más de la cantidad requerida de visas para que los jugadores del primer equipo viajen y compitan”.
“Algunos de los jugadores que no obtuvieron visas son en realidad importante para nosotros”, dijo el mediocampista Shad San Millan. “Si tenemos que ir con solo 12 jugadores, todavía vamos a poner nuestro corazón en el juego”.
Cualquier susurro sobre la deserción de jugadores haitianos una vez que lleguen a los Estados Unidos debería permanecer así, según el equipo.
“Estamos todos juntos en esto”, dijo el capitán Steeven Saba. “Solo estamos aquí para jugar al fútbol”.
En el equipo de Violette, nadie es inmune a la devastación de Haití. El desplazamiento de amigos y familiares es algo común. Entonces, en lugar de regresar rápidamente a casa una vez que finalizan las obligaciones de entrenamiento, los jugadores de Violette permanecen cerca unos de otros.
Saba duda en llamar terapia a las discusiones del equipo, pero la palabra está abierta para que los jugadores compartan lo que tienen en mente.
“Para saber cómo se siente alguien, si tiene algún dolor de alguna manera, queremos estar ahí para ayudarlo”, dijo Saba. el atletico.
Violette representa no solo a Haití, sino a todo el Caribe en la Liga de Campeones de CONCACAF, como el único equipo de la región en clasificarse para los octavos de final. Se supone que son “una familia”, dijo Saba. Su objetivo no es solo competir en campos improvisados que no se parecen en nada a estadios prístinos como el Q2 Stadium de Austin, donde jugarán el martes. Su objetivo es “estar aquí el uno para el otro”.
“Es cierto, hay muchos problemas en Haití y eso no nos da ninguna ventaja”, dijo San Millán. “Pero siempre hemos dicho que podemos competir con los mejores del mundo”.
Esta es la historia de lo que se necesita para hacer precisamente eso.
Cuando Violette abordó un autobús que cruzaba la frontera haitiana hacia la República Dominicana, los jugadores entendieron qué tipo de probabilidades tenían para triunfar contra el Austin FC. Los disturbios civiles significaron que no pudieron jugar el partido de ida de su serie global de ida y vuelta en Haití y, en cambio, se vieron obligados a organizar un juego a ocho horas en autobús en el Estadio Cibao, que contó con un gran árbol que colgaba sobre uno de los goles.
Quiero saber todo lo que hay que saber sobre este árbol gigante detrás del gol de Violette en el Estadio Cibao de República Dominicana. pic.twitter.com/ttMwBEhn1Z
— Joseph Lowery (@joeclowery) 7 de marzo de 2023
Desde el principio, se sintió como el tipo de juego que Austin, con jugadores experimentados de la MLS, debería haber ganado de forma aplastante.
Pero en los meses previos al partido, sin otros partidos oficiales en el calendario, el mensaje del cuerpo técnico de Violette fue uniforme: el equipo tenía ser agresivo Oportunidades como la que tenían delante no volverían a presentarse, en todo caso. Si no trataban de imponer su voluntad sobre Austin con energía constante, creían que estarían defraudando a familiares y amigos al otro lado de la frontera en Haití.
“Cada vez que los haitianos escuchan buenas noticias sobre el fútbol haitiano, se sienten felices”, dijo San Millán. “Es un privilegio para nosotros hacerlos felices”.
La violencia que azota a Haití significa que la Ligue Haitienne no ha tenido una temporada completa desde 2021. Violette se coronó campeona esa temporada, lo que los clasificó para el Campeonato de Clubes del Caribe de 2022. En el transcurso de ese torneo de nueve días en mayo de 2022, Violette completó múltiples victorias desde atrás antes de ganar el torneo por penales.
La final tuvo lugar el 22 de mayo de 2022. Fue el último partido competitivo que jugaron, por lo que pasaron 290 días entre su último partido y su victoria sobre Austin. Austin FC disputó 25 partidos en ese mismo tramo.
Técnicamente, las jugadoras de Violette son profesionales. Pero tener un segundo empleo es necesario en un país con un PIB per cápita de 1.664 dólares, según estimaciones de Naciones Unidas para 2021. Ese número es el más bajo de cualquier país de las Américas. Saba, el capitán, trabaja en una ferretería que ha sido propiedad de su familia durante dos generaciones. Y cuando San Millán regresa a casa del entrenamiento, se pone manos a la obra. Juegos de la Liga de Campeones o no, al joven de 18 años todavía le faltan algunos créditos para cumplir con los requisitos para un diploma de escuela secundaria.
“Mi mamá es maestra y es bastante estricta con la escuela”, dijo San Millan.
Y así, desde la clasificación en mayo de 2022, a través de los casi 300 días de espera y sin jugar, y de ver cómo su hogar se sumergía más y más en la incertidumbre, la oportunidad de cambiar la percepción del fútbol haitiano fue algo que recibieron con ansiosa anticipación.
“Así es literalmente la vida para nosotros”, dijo Saba. “Nunca tienes que dejar de creer”.
El equipo ha aprendido que, incluso con un calor bochornoso, es mejor entrenar por la mañana y evitar entrenar por la noche a toda costa. Algunos jugadores viven a horas de distancia de Port-au-Prince y pedirles que viajen en la oscuridad es una amenaza para su seguridad personal.
Las sesiones de entrenamiento a veces se han interrumpido debido a que estallaron disturbios en las cercanías.
“Habría caos en las calles y tendríamos que volver corriendo a casa”, dijo San Millán. “Siempre recé por mis compañeros de equipo para que pudiéramos volver a casa después del entrenamiento”.
A medida que se acercaba el partido contra Austin, las reuniones del equipo se intensificaron. Hubo temores, al principio desde algunos rincones del vestuario, de que el equipo pasara vergüenza.
Esos sentimientos solo duraron tanto tiempo. Se habían mantenido positivos durante tal agitación en los últimos años en Haití, ¿por qué un próximo partido necesitaría sentimientos de, bueno, cualquier cosa menos esa misma positividad?
San Millán reconoció que si bien los juegos de liga constantes podrían haber mejorado al equipo físicamente, fueron las discusiones constantes que el equipo tuvo sobre su futuro las que los beneficiaron mentalmente.
“Todos no solo se mantuvieron positivos”, dijo San Millan, “sino que todos también se impulsaron entre sí”.
Como miembro veterano de la selección nacional haitiana, Saba ha visto el poder que puede aportar la confianza positiva en uno mismo. Saba estaba en el campo cuando Haití remontó un 2-0 en contra para derrotar a una talentosa selección canadiense en los cuartos de final de la Copa Oro 2019, y unos días después, cuando México, los titanes de la región, necesitaba un 93rd-minuto de penalización para finalmente vencer a Haití.
Así que su mensaje a su equipo, incluso minutos antes de que entraran al campo contra Austin, fue consistente: “Tenemos que estar ahí el uno para el otro”.
“Ya sea que tengas experiencia o no, la pelota es redonda para todos”, dijo Saba.
El día del partido, las jugadoras de Violette se asomaron a las gradas al salir al campo y vieron, en el mejor de los casos, a decenas de personas observando. Pero pensaron en familiares y amigos en casa.
“Para las personas que han estado sufriendo, por supuesto que están muy orgullosos de nosotros”, dijo San Millán.
Cuando el delantero de Violette, Miche-Nader Chery, saltó por encima del central de Austin, Amro Tarek, y remató de cabeza el primer gol del torneo en el minuto 13, pensaron en sus familias.
Pensaron en sus amigos mientras seguían llegando a Austin en oleadas, mostrando el tipo de energía que les faltaba a los visitantes con carrera superpuesta tras carrera superpuesta. Solo 26 minutos después de su primer gol, cuando Chery volvió a saltar inexplicablemente alto para conseguir un cabezazo en su segundo gol, la imponente montaña frente a ellos parecía que se podía escalar.
Casi 300 días de espera significaron que no disminuyeron la velocidad después de la mitad. Chery casi completa el hat-trick con un cabezazo en el 47el minuto que al principio detuvo el portero de Austin, Brad Stuver, antes de que Tarek fallara en un intento de despeje y pateara el balón en su propia red.
Chery hundió la cabeza en el suelo con incredulidad. Violette había querido que se sometiera un equipo de Austin más experimentado y mejor pagado. A unos metros de distancia, Saba compartió esa incredulidad, pero solo por un momento.
“De alguna manera, siempre estamos listos para lo que venga”, dijo Saba.
Los jugadores de Violette se abrazaron fuertemente, sonrieron y rieron en el centro del campo. Cuando regresaron a su vestuario, el entrenador Rony Attimy sembró al equipo en una oleada de emoción con un único mensaje que aún resuena en los oídos de Saba, días después: “Estás demostrando en lo que creías”.
Y eso es lo que los jugadores de Violette quieren que sepan aquellos que ahora prestan atención cuando crucen el Golfo de México para jugar el partido de vuelta el martes: Hay más en Haití de lo que dictan los titulares.
“Lo he estado diciendo durante demasiado tiempo. Hay mucho talento en Haití”, dijo Saba. “Pero por cómo es el país, no nos reconocen”.
Y así, antes de que comience el juego, Violette se reunirá nuevamente en un círculo para recordarse mutuamente de lo que ellos, y quizás todo un país, son capaces de hacer.
“Es más grande que el fútbol para nosotros”, dijo Saba. “Estamos luchando por todo un país”.
(Foto: CONCACAF.com)
