Se hizo historia a los 67 segundos del partido de Canadá contra Croacia en el Mundial de 2022. El cabezazo de Alphonso Davies fue el primer gol del equipo en el torneo masculino y marcó la pauta para una nueva era del fútbol canadiense, una era que Jesse Marsch espera acelerar en la Copa América.
En mayo, Marsch fue anunciado como entrenador en jefe de la selección nacional masculina de Canadá, reemplazando a John Herdman, quien se fue para unirse al Toronto FC en la MLS. Históricamente, entrenar a Canadá ha sido difícil. La organización ha experimentado agitación política y financiera, con el equipo nacional femenino siendo especialmente vocal por la falta de inversión. A pesar de esas preocupaciones, Marsch, quien fue entrevistado para el puesto de USMNT en 2022, aceptó un trabajo para el que algunos dirían que está sobrecalificado, gracias a una contabilidad creativa de las franquicias de la MLS de Canadá.
«US Soccer tuvo la oportunidad de contratarme», dijo Marsch a The Guardian en mayo. “No tienen a nadie a quien mirar excepto a ellos mismos. Al final, tengo la libertad en mi vida de hacer lo mejor para mí y para mí”.
Lo mejor para el estadounidense es volver al fútbol internacional. Después de cerrar su carrera como jugador en 2010, Marsch hizo su debut como entrenador como asistente de US Soccer antes de asumir el puesto más alto en Montreal Impact (ahora CF Montréal). Luego se unió al sindicato de fútbol Red Bull, y fue nombrado Entrenador del Año de la MLS en la sede de la compañía en Nueva York, antes de ganar títulos consecutivos de la liga austriaca y asegurarse puestos en la Liga de Campeones con Salzburgo y Leipzig.
Allí se ganó la reputación de ser un entrenador progresista, alguien que encajaba con el Red Bull.modelo‘, todo con presión de alta intensidad y centrado en el desarrollo de los jugadores. Es un modelo que Canada Soccer espera que reúna a un grupo talentoso de jugadores jóvenes para cuando sean coanfitriones de la Copa Mundial 2026.
Este verano será la primera vez que Marsch esté en un banquillo internacional en un torneo importante desde 2010, cuando trabajó como asistente de Bob Bradley en el Mundial de Sudáfrica. «Siento que puedo aprender muchas de las lecciones de eso y aplicarlas a lo que estamos haciendo en Canadá», dijo Marsch. «He estado tratando de tomar el pulso a qué cosas debemos conservar y cómo evolucionamos».
Hay mucho trabajo por hacer. Desde los máximos de la era Herdman, Canadá alcanzó un nuevo mínimo antes de la llegada de Marsch: empataron 2-2 con Guadalupe y lograron un empate 0-0 contra Guatemala el verano pasado.
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Aún así, el equipo está hoy en una mejor posición que el decepcionante resultado de Qatar 2022, donde perdió sus tres partidos. Desde el punto de vista del talento, Marsch se ha hecho cargo de un grupo apasionante. Muchos de los mejores jugadores de Canadá son relativamente jóvenes: Davies (Bayern Munich, 23), Tajon Buchanan (Internazionale, 25), Jonathan David (Lille, 24) e Ismaël Koné (Watford, 22). El plantel de 26 jugadores de Marsch para la Copa América incluye solo dos jugadores mayores de 30 años y 15 jugadores menores de 25 años.
“Nuestra visión final, nuestro objetivo final es dentro de dos años. Y recién estamos comenzando nuestro proceso”. marsch dijo después de su primer partido a cargo.
Construir un equipo que alcance su punto máximo en 2026 es el objetivo a largo plazo de Marsch. Pero en el corto plazo, Marsch tendrá que afrontar su primer gran desafío: su primera Copa América. Después de clasificarse por poco para el torneo con una victoria en el repechaje sobre Trinidad y Tobago, uno de los mejores equipos en la historia del fútbol canadiense dará sus primeros pasos contra el mejor fútbol que América tiene para ofrecer. Y no hay nada más grande que enfrentarse a la Argentina de Lionel Messi en el partido inaugural del torneo el jueves.
Para prepararse, Marsch disputó dos amistosos contra Holanda y Francia a principios de este mes, ambos preparándose para un torneo internacional propio. Fue una oportunidad para experimentar antes de la obra maestra del jueves. ¿Las cosas salieron según lo planeado? Un poco.
A pesar de perder 4-0 ante Holanda, Canadá estuvo sorprendentemente fuerte en la primera mitad. Mostraron todas las características de un equipo de Marsch: presión alta y concentración en las transiciones. La formación 4-4-2 era similar a la de Herdman. Davies llevaba el brazalete en el lateral izquierdo, Alistair Johnston del Celtic estaba en el derecho, con Derek Cornelius del Malmö y Moïse Bombito del Colorado Rapids como centrales (una elección audaz ya que ambos jóvenes solo tienen cinco partidos internacionales combinados). Liam Millar del Preston, Stephen Eustáquio del Porto, Koné y Buchanan estaban en el centro del campo, con Cyle Larin del Mallorca acompañando a David en la delantera. No hubo goles en el descanso, con Canadá mostrando paciencia y escogiendo sus momentos para desencadenar la agresiva presión de Marsch.
Tras la mitad la cosa se vino abajo y los de Ronald Koeman se hicieron con el control del centro del campo. Canadá se asustó y se vio obligada a cometer errores. Marsch no se inmutó. «En realidad fue una actuación bastante buena», dijo el entrenador después del partido.
Él estaba en lo correcto. A pesar del resultado aproximado, fue una de las mejores actuaciones de Canadá desde 2022 y demostró que Marsh estaba dispuesto a cambiar las cosas. Ya no es el técnico tácticamente inflexible que tuvo problemas en Leeds. Aquí había un entrenador dispuesto a adaptarse.
En el empate 0-0 contra Francia, esa versatilidad quedó de manifiesto. Se mantuvieron diez de los once iniciales del equipo, y el portero Maxime Crépeau reemplazó a Dayne St Clair. Pero Marsch cambió de enfoque. En lugar de presionar a la prensa, estaba feliz de que su equipo se sentara y jugara con paciencia. Estuvieron más organizados, retuvieron la posesión y fueron más astutos en el último tercio. Francia superó las métricas avanzadas, pero esta no fue una actuación de sentada y esperanza. Canadá eligió sus momentos y fue peligrosa en el contraataque. En la segunda parte ganaron la batalla por la posesión.
Para Marsch, fue un vistazo del equipo que está tratando de formar. «Es un empate, no una victoria», dijo Marsch. “Pero esto ayudará [the players] entender más claramente y creer más en lo que estamos tratando de establecer”.
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Es difícil pensar en un comienzo más complicado que enfrentarse a dos favoritos de la Eurocopa 2024 en una semana, pero Marsch cree que esos partidos pueden ayudar a acelerar el desarrollo de su equipo. «Es casi injusto tener que jugar el primer partido contra los holandeses y el segundo contra los franceses», dijo Marsch después de los amistosos. «¿Y qué? Tenemos que crecer como equipo, tenemos que crecer como una nación futbolística. Y tenemos que encontrar formas de mejorar y no hay mejor manera de hacerlo que jugar contra oponentes como este”.
No va a ser más fácil. A continuación, los campeones del mundo. Luego jugarán contra Perú el 25 de junio y contra Chile el 29 de junio en su intento de avanzar a los octavos de final de la Copa.
Las expectativas son bajas. El objetivo es evitar que se repita la actuación del Mundial. Las actuaciones, tanto como los resultados, serán la vara de medir. Pero Canadá tiene el potencial de jugar un papel decisivo en la fase de grupos. El equipo tiene talento ofensivo peligroso, centrocampistas creativos y un grupo sólido de defensores. Y en Davies, David y Koné, tienen un ganador en los tres niveles.
Argentina es el equipo más experimentado, técnico y talentoso, y es probable que el partido inaugural en el estadio Mercedes-Benz se sienta más como un partido en casa para Argentina que como un sitio neutral. Pero después de empatar con Francia, hay mucha confianza en que los canadienses puedan enfrentarse cara a cara con los mejores del mundo este verano.
