WASHINGTON – Los fieles fluyeron por South Capitol Street, pasando junto a contrabandistas que pregonaban ropa rosa, hacia un circo ambulante cuyo artista principal, Lionel Messi, nunca apareció.
Se dirigieron hacia el Audi Field en una paradisíaca tarde de sábado, a través de territorio que normalmente pertenece al DC United. Se pusieron camisetas con el número 10: algunas rosas, otras albicelestealguno blaugranatodo ello acompañado de un apellido legendario.
Habían pagado cientos de dólares para ver el roadshow de Messi. En su mayoría, aunque no del todo, eran conscientes de que Messi se había lesionado un tendón de la corva y se había quedado en casa. Sin embargo, se abrieron paso entre vendedores ambulantes que promocionaban camisetas del Inter Miami a 40 dólares y sombreros de pescador a 25 dólares, algunos de ellos con una sola palabra que parecía una canción. “Messi Messi Messi Messi Messiiii”, alardeó un vendedor.
Los aficionados hicieron cola dos horas antes del inicio. Una vez dentro, algunos se congregaron en la explanada del Audi Field, estirando el cuello para ver el túnel por el que saldrían los jugadores. “¿Viste a Messi?” preguntó emocionado un padre esperanzado al joven sentado sobre sus hombros, mientras 22 mortales marchaban hacia el campo.
Otros, sin embargo, habían reformulado la peregrinación.
Claro, la estrella estaba de regreso en el sur de Florida, pero aún así, “definitivamente veremos jugar a gente de clase mundial”, le dijo a su padre un niño preadolescente con una camiseta de Argentina Messi de camino al partido.
Y efectivamente, unas tres horas después, apareció Luis Suárez en el escenario.
Ni Suárez ni Jordi Alba fueron titulares en el partido de la MLS del sábado ante el DC United. Vieron una primera mitad relativamente tranquila que finalizó 1-1. Luego, temprano en el segundo, trotaron hacia la bandera de la esquina para calentar, y algunos fanáticos los siguieron, reuniéndose detrás de una barandilla al nivel del campo a aproximadamente 20 pies de distancia.
Saludaron a Suárez y gritaron su nombre: «¡Luis!» “¡Lucho!” – mientras la segunda mitad continuaba sobre su hombro izquierdo.
Se detuvieron para tomar fotografías y capturar videos mientras dos acomodadores indefensos del estadio les imploraban que despejaran el camino. «¡Estás bloqueando la escalera!» dijo uno con un dejo de exasperación y un poco de fuerza. “¡Una foto y luego te tienes que ir!”
Rugieron cuando Suárez corrió hacia la banda para entrar en la refriega en el minuto 62.
Miles de las 19.365 personas presentes estallaron cuando puso en ventaja al Inter Miami 10 minutos después.
Y luego bailaron alegremente cuando Suárez hizo lo que ha hecho mejor que nadie a lo largo de sus dos décadas en el fútbol profesional. Falló un toque, pero luego se escapó de los defensores del DC United y convirtió una jugada interrumpida en un gol inventivo.
“Suaaaarez”, comenzaron a corear algunos fanáticos. “¡Suaaarez!”
Habían venido a ver una leyenda del juego; en cambio, vieron otro. Vieron a un científico loco de 37 años cuyo cuerpo duele pero cuyo genio maligno está floreciendo. Suárez, durante cuatro semanas, lidera la Major League Soccer tanto en goles como en asistencias. Podría decirse que es el segundo mejor jugador que jamás haya visto la MLS.
En cierto sentido, es un espectáculo secundario en el Inter Miami, en este superequipo sin precedentes. Esa es la gravedad de Messi. Tal es la reticente capacidad de la CABRA para monopolizar los reflectores.
Pero con Messi a 1.500 kilómetros de distancia, Suárez intervino. Lideró al Inter el domingo a la victoria por 3-1, su primera victoria en sus últimos ocho partidos con Messi ausente. No fue dominante individualmente, pero su mera presencia dio vida a un juego estancado.
“Quiero decir, sabes la calidad que tiene”, dijo el mediocampista de Miami Julian Gressel con una leve risa. “En ese sentido, sí, siempre puedes sentir una pequeña explosión de energía cuando entra un jugador de su calidad. [as a sub].”
Sus compañeros de equipo también podían sentir la energía flotando en el campo desde la multitud. Había miles de fanáticos del DC United, pero también miles de nuevos seguidores del Inter Miami. Fueron acuñados por Messi, por supuesto, pero crearon una atmósfera única incluso con Messi ausente. Gressel realmente se dio cuenta en el minuto 90, cuando el defensa del DC Pedro Santos recibió una tarjeta roja. «Creo que la mitad del estadio estaba aplaudiendo», dijo Gressel. “Yo estaba como, ‘¡OK!’” Él sonrió.
Y su héroe, al menos por una tarde, fue Suárez.
Fue a él a quien las cámaras encontraron en el pitido final.
Fue el primero en ser buscado por el joven del DC United, Kristian Fletcher, para un preciado intercambio de camiseta.
Él fue quien estuvo acompañado por el guardaespaldas de Messi, Yassine Chueko, mientras los jugadores del Inter Miami caminaban hacia el autobús de su equipo, con tres puntos embolsados.
Justo afuera del muelle de carga, detrás de una valla algo transparente, los esperaban decenas de niños y padres. Cuando Suárez salió, mate en mano y con una gorra de béisbol hacia atrás, chillaron. Uno arrojó una camiseta del Barcelona por encima de la barandilla, aparentemente en un intento desesperado por conseguir un autógrafo.
La ausencia de Messi quedó casi olvidada.
