San Diego FC abandonó hace mucho tiempo la idea de un plan B. Tenían la mira puesta en un jugador y solo en uno, pero hacerlo realidad no sería fácil.
En las últimas semanas, tras varios meses de contratación y negociación, llegaron a un punto en el que estuvieron lo suficientemente cerca como para que Chucky Lozano viajara a California tras ganar su segundo título de la liga holandesa con el PSV, ultimar los detalles y pasar el examen médico.
Pero incluso mientras cenaba con Lozano y su esposa en el hotel en el que se hospedaban en La Hoya, San Diego, el socio fundador y director ejecutivo Tom Penn no pudo disipar esa preocupación en el fondo de su cabeza. Un acuerdo en el que había estado trabajando durante tanto tiempo estaba ahí, uno que impactará significativamente el camino que tomará su club desde el primer día de su temporada inaugural. ¿Podría ser real?
«Cuanto más complejo sea el acuerdo, más difícil será llegar a un acuerdo total en todos los términos», dijo Penn. El Atlético. “Te adentras más en la realidad de: Dios mío, ¿esto realmente va a suceder? ¿Esto podría desmoronarse?
La cena transcurrió sin contratiempos. Todas las partes estaban entusiasmadas y esperanzadas, la conversación fluía. Historias del pasado, aspiraciones de futuro juntas. Un jugador estrella que ganó importantes trofeos en México, Países Bajos e Italia y ayudó a lanzar una nueva franquicia que esperaban continuara esa tradición ganadora.
Durante la conversación, el teléfono de Penn vibró. El personal médico dio el visto bueno. Finalmente, se había superado el último obstáculo en una elaborada carrera de obstáculos para llegar a un acuerdo.
«Fue un momento conmovedor», dijo Penn. El Atlético. «Se sintió como el comienzo oficial de algo especial».
Penn y Lozano compartieron un cálido apretón de manos y una sonrisa. A partir de ahí ya estaba hecho: San Diego FC fichó a la estrella mexicana Hirving “Chucky” Lozano procedente del PSV en un acuerdo importante para los estándares de la MLS, que según las fuentes ronda los 12 millones de dólares.
«Es muy representativo de la ambición de nuestra propiedad de construir algo especial, sostenible e inmediatamente competitivo», dijo Penn. “Chucky nos permitirá hacer esas cosas. Es una señal para el mercado de que hablamos en serio, es un jugador de impacto desde el primer día, por decir lo menos. Debería estar en el escalón superior de la liga. Ahora es el emocionante desafío de formar un equipo a su alrededor”.
Lozano levanta el trofeo de la Eredivisie tras ganar la liga con el PSV. (Foto: NESimages/Perry vd Leuvert/DeFodi Images vía Getty Images)
Desde antes de que San Diego FC tuviera confirmada una oferta de expansión para la MLS, o incluso decidiera que simplemente agregarían “FC” al nombre de su ciudad, Lozano estaba en lo más alto de su lista de deseos.
A lo largo del proceso de oferta de expansión, San Diego trazó quién podría ser su estrella principal. Sería el fichaje para demostrar que van en serio, dentro y fuera del campo. Una vez que se confirmó la oferta de la MLS y se estableció una temporada de debut para 2025, las permutaciones de posibles integraciones de la plantilla siempre comenzaban con un nombre: Chucky.
«Antes incluso de conseguir el equipo, estás pensando en cómo podría verse la plantilla», dijo Penn. «Estás hablando de diferentes estrategias».
Lozano cumplía todos los requisitos: en su mejor momento a los 28 años, un jugador ofensivo estrella, exitoso en el extranjero y, algo importante para un club a sólo 17 millas de la frontera, una auténtica estrella mexicana.
Para negociar y fichar a un jugador en la MLS, un club debe tener sus “derechos de descubrimiento”, un elemento único dentro de la liga que determina qué equipos pueden negociar exclusivamente con un jugador determinado. Los clubes en expansión no pueden lanzar una lista de descubrimiento hasta el año natural anterior a su debut. San Diego inmediatamente reclamó a Lozano a principios de enero. Para su agradable sorpresa, tenían la máxima prioridad con el único reclamo para él y podían comenzar a trabajar oficialmente en el acuerdo.
«Fue inmediatamente: este es nuestro hombre, vamos a hacer esto», dijo Penn.
Durante todo el invierno todo estuvo planeado en torno a Lozano. Cómo encajarían otros objetivos con él. No había una lista de otras opciones en caso de que Lozano fracasara.
Lozano se mostró abierto a ello, sorprendido de lo atractivo que resultaba el proyecto. Siempre quiso regresar a Norteamérica algún día y no pensó que su cabeza cambiaría tan pronto, pero San Diego lo convenció de que ahora era el momento adecuado, según fuentes con conocimiento del pensamiento del jugador. Esas fuentes dijeron que también había una oferta importante de México.
El proyecto de San Diego se alinea con quién es Lozano, dijeron esas fuentes, y agregaron que planea crear su propia fundación benéfica para retribuir a los niños de ambos lados de la frontera. Después de ganar títulos de liga con Napoli y PSV (en ambas etapas allí), sintió que había logrado mucho en Europa. El momento y el proyecto eran adecuados para él.
Esas conversaciones por parte de San Diego venían desde arriba. El club no tenía, ni todavía tiene, un director deportivo. Este acuerdo fue liderado por Penn. El propietario de San Diego, Mohamed Mansour, también es propietario del FC Nordsjælland y de Right to Dream, una academia de fútbol juvenil. Entre esos dos grupos, el personal técnico está ayudando con San Diego. Tyler Heaps, que trabaja para Right To Dream, ha sido particularmente integral en la construcción del club. El club también ha agregado personal específico de la MLS, como el cazatalentos Sean Howe.
Además de Penn, San Diego tenía abogados trabajando en los detalles del contrato. Lozano tenía sus agentes en ambos lados del Atlántico: Shaun Higgins y Claudio Suárez de PRO FC, así como Barry Whelan y James Warnock de Unique Sports Group. También tenían sus abogados.
Había muchos cocineros en la cocina, lo que simboliza la complejidad del trato. Esto llevó a algunos momentos de parada y arranque, particularmente en lo que respecta al aspecto comercial.
Aceptar los términos con el PSV, además de diseñar un contrato grande, ya es bastante complicado, pero la búsqueda de Lozano por parte de San Diego también tuvo elementos inusuales. Había que tener en cuenta los derechos de imagen y los matices de marketing. El club está empezando desde cero, Lozano sería un punto de venta tanto para los aficionados como para los patrocinadores.
«Cada vez que traes a un jugador estrella como Chucky, es difícil cuantificar el valor monetario que aporta a tu negocio comercial», dijo Penn. “Históricamente, eso ha sido algo difícil de hacer. … En este caso, es único porque comenzamos desde cero. Hacer una evaluación de lo que podríamos lograr comercialmente (con Chucky) fue un desafío (para ambas partes)”.
En la MLS, Lozano rápidamente ascenderá como uno de los mejores jugadores de la liga. La comunidad mexicano-estadounidense en San Diego y en todo el sur de California sin duda acogerá con agrado su llegada. Lozano se unirá a una lista ilustre de internacionales mexicanos pasados y presentes que han venido a los EE. UU. para elevar el perfil de la liga y conectarse con la base de fanáticos latinos altamente influyente.
Más recientemente, Carlos Vela, Javier Hernández y Héctor Herrera hicieron movimientos muy publicitados a la MLS. La camiseta de Lozano del San Diego FC probablemente estará entre las más populares de la MLS. Comercialmente, Lozano tiene el perfil que busca la liga. A medida que crece la relación de la MLS con la Liga MX, jugadores como Lozano que optan por la MLS en lugar de regresar a México, fortalecen la marca de la MLS en la región.
«Su edad, la trayectoria de su carrera con muchos buenos años restantes, un jugador de ataque y su capacidad para estar físicamente aquí el primer día», dijo Penn. «Obviamente, otra gran parte es que es una estrella mexicana, lo cual es muy relevante en nuestro mercado».
Lozano saltó al estrellato el día en que el extremo con cara de niño anotó el único gol de México para vencer al actual campeón Alemania en la Copa del Mundo 2018. A sus 22 años destacaba en Europa con el PSV y estaba destinado a más.
Desde entonces, la carrera de Lozano ha tenido altibajos. Sus detractores en México dicen que ha vivido de ese objetivo y que nunca ha estado a la altura de su potencial. Por otro lado, Lozano se encuentra entre los futbolistas más populares de México. Sus carreras trepidantes y su juego directo han levantado a los aficionados mexicanos de sus asientos en muchas ocasiones.
Lozano todavía ostenta la distinción de ser el jugador mexicano más caro de todos los tiempos. El Napoli de la Serie A, entonces entrenado por el ahora cinco veces ganador de la Liga de Campeones Carlo Ancelotti, pagó casi 50 millones de dólares por Lozano en 2019. Ancelotti fue el campeón de Lozano en Italia, pero después de que fue despedido a finales de 2019, otros entrenadores siguieron y Lozano estuvo entrando y saliendo de la alineación titular durante la mayor parte de su tiempo en Italia.
Lozano regresó al PSV el verano pasado y ganó su segundo título de la Eredivisie, pero tampoco fue titular constante allí. Ese no será el caso en San Diego. Las esperanzas del club recaerán sobre sus hombros a medida que el equipo se construya a su alrededor.
(Todas las fotos: San Diego FC)
