Sour Patch Kids como refrigerio en el medio tiempo, asientos ‘junto a la cancha’ en un partido de fútbol y «advertencias» de tarjetas amarillas del locutor del estadio: solo podía ser Major League Soccer.
Crecí en West Midlands, el segundo condado más poblado de Inglaterra después del Gran Londres, y un semillero de fútbol emergente. El área ha producido recientemente a los internacionales ingleses Callum Wilson, James Maddison, Jack Grealish y Jude Bellingham a través de las academias de Coventry City, Aston Villa y Birmingham City. Anteriormente cubrí West Bromwich Albion para el atletico, un club lleno de historia y tradición a lo largo de sus 145 años de existencia, con su estadio a 15 minutos a pie de la casa de mis abuelos. Con cinco clubes en las dos primeras divisiones de Inglaterra dentro de un área de 30 millas, el fútbol es difícil de ignorar en esa parte del país.
Antes de mudarme a Los Ángeles para cubrir la MLS, mi conocimiento de la liga era limitado. Fue una novedad ver cómo les fue a los íconos de la Premier League en sus últimos años allí, con FIFA Ultimate Team y su función de ‘equipo de la semana’ como la mejor manera de rastrear su éxito. Basado únicamente en sus calificaciones virtuales, Robbie Keane y Clint Dempsey fueron grandes éxitos en la MLS; Steven Gerrard y Andrea Pirlo, no tanto. La oportunidad de cubrir una liga que de alguna manera atrajo a Riqui Puig, de 23 años, a pesar del interés de los grandes clubes europeos, y ayudó a desarrollar al ganador de la Copa del Mundo, Thiago Almada, era demasiado intrigante para rechazarla.
Lo que sucede en el campo es básicamente lo mismo. Al igual que en la Premier League, las confusiones en las jugadas a balón parado representan una gran parte de los goles de principios de temporada en la MLS. En el primer partido al que asistí en persona, Giorgio Chiellini se benefició de este tipo exacto de confusión para convertirse en el jugador de mayor edad en marcar su primer gol en la MLS. Algunas de las decisiones de arbitraje que he visto no han sido óptimas, pero eso está bien; el arbitraje en la pirámide profesional de Inglaterra también podría ser mejor.
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Sin duda hay diferencias, sin embargo, la más significativa es cómo se vive el fútbol aquí: como una entidad en crecimiento.
En Inglaterra, el fútbol es una institución. Como entenderán los fanáticos del documental deportivo de FX «Bienvenido a Wrexham», la simbiosis entre un club y su comunidad fue tallada en el mito de las batallas de un siglo por trofeos, ascensos y descensos. Notts County, los rivales de Wrexham en la búsqueda del ascenso a la League Two, afirma ser el club profesional más antiguo del mundo. Fundaron la Football League en 1888, pasaron 131 años en la EFL e inspiraron a los gigantes continentales Juventus a usar rayas blancas y negras. A pesar de estar en el quinto nivel del fútbol inglés y estar situado a menos de una milla del City Ground, sede de la Premier League Nottingham Forest, tienen un promedio constante de más de 7,000 aficionados locales.
Los fanáticos de clubes como estos escuchan historias de grandes jugadores y equipos del pasado, esperando ver algún día a su club levantar un trofeo o ganar un ascenso. La MLS y las ligas deportivas estadounidenses en general funcionan de manera completamente diferente. En teoría, la liga tiene un mayor equilibrio, creando un entorno en el que Austin FC puede terminar 24º un año y luchar por el título el próximo, y no se considera un milagro. El concepto de comenzar la temporada sin expectativas sólidas sobre qué equipos competirán por la medalla de plata es extraño para alguien de una nación futbolística establecida, donde un número selecto de equipos compiten por los trofeos más importantes temporada tras temporada.
Aún así, el afianzamiento de un club inglés en la comunidad significa que siempre permanecerá una base de fanáticos central. Aquí, esos lazos entre el club, la comunidad y la base de aficionados están en su infancia relativa. Por lo general, en los mercados donde la MLS no tenía una presencia fundacional, como Atlanta y Seattle, los clubes crearon vínculos profundos y significativos con su base de fanáticos, sin embargo, en otros lugares, incluidos muchos de los mercados originales de la MLS, ha sido más impredecible. En ese sentido, ver LAFC y Portland en mi primer partido fue un estudio de caso interesante de dos clubes que han construido un apoyo dedicado en un país donde el fútbol no está entretejido en el tejido de la cultura, a pesar de su relativa juventud en comparación con los cien años. -Clubes antiguos de Europa y Sudamérica.
El 3252 de LAFC, un grupo de seguidores independientes, llenó la grada norte y cantó desde el inicio hasta el pitido final. Con sabores de La Bombonera de Boca Juniors en Buenos Aires y Stade Velodrome en Marsella, se encuentran entre los grupos “ultra” con las tasas de membresía más altas en la MLS y promueven abiertamente la inclusión en todos los espectros de género, raza y sexualidad. Su modelo de inclusión y aplicación consciente de los valores se ha erosionado en muchas terrazas de Inglaterra, donde los amantes del fútbol masculino no blanco ni masculino pueden sentirse excluido de seguir en persona el deporte más grande y popular del país. También está la cuestión de los viajes: un viaje de 826 millas desde Portland a Los Ángeles, precisamente 400 millas más que la longitud del continente de Inglaterra, en línea recta, no fue suficiente para disuadir a la sección de seguidores de los Timbers que apoyaron a su equipo con entusiasmo. y el buen espíritu típicamente visto en relación con el juego femenino al otro lado del charco.
Con su promoción de la inclusión, naturalmente, viene una base de fans más diversa. Desde el personal del club y los periodistas hasta los seguidores en las gradas, la cantidad de mujeres en el BMO Stadium el sábado me sorprendió positivamente, como imagino que podría serlo para cualquiera que haya estado expuesto principalmente al fútbol inglés. Claramente, promover el fútbol como un espacio seguro para personas de todos los orígenes (también había una gran bandera LGBTQI+ junto al tifo ganador del título en la tribuna norte) ha creado un entorno en el que todos los aficionados se sienten bienvenidos en un campo de fútbol. Permitir que los aficionados expresen su verdadero yo sin juzgar crea una atmósfera única que debe continuar a medida que el fútbol crece inevitablemente en popularidad en los Estados Unidos.
Pero mientras que la tribuna norte de LAFC se inspira en naciones futbolísticas más establecidas, el espectáculo que rodea al deporte sigue siendo inequívocamente estadounidense. Desde las celebraciones previas a los partidos de la Copa MLS, donde los jugadores de LAFC recibieron anillos de campeonato para marcar su logro, hasta la absurda tradición de que los dueños de las franquicias levantaran el trofeo ante los jugadores y las pancartas que colgaban de las vigas, el espectáculo previo al partido no pudo han tenido lugar en cualquier otro país del mundo.
Aún así, hubo momentos que el purista del fútbol que hay en mí no podía perdonar.
Claro, es divertido que la estrella de los LA Rams, Aaron Donald, estuviera presente y, como turista, debe haber sido emocionante ver al actor y propietario de la minoría de LAFC, Will Ferrell, masticando palomitas de maíz, pero viéndolos bailar en la pantalla grande. mientras el juego todavía se está jugando? ¿En serio? Si bien la perspectiva de sentarse cerca de una superestrella en un asiento ‘junto a la cancha’, un asiento lujoso junto al campo disponible a un precio más alto, algo que nunca existiría y nunca debería existir en Inglaterra, es parte de por qué LAFC constantemente registra multitudes de capacidad, celebridades bailando en el jumbotron que tiene prioridad sobre la acción en el campo llevará algún tiempo acostumbrarse.
Sin embargo, como miembro de los medios, la experiencia fue excelente. Mientras trataba de ignorar los susurros de mis colegas al otro lado del estanque que decían: «el juego se acabó», me comí un pastel en el medio tiempo mientras digería un dossier de estadísticas de la primera mitad al que accedí escaneando un código QR en mi teléfono inteligente.
Dependiendo del equipo, es posible que un reportero de la Premier League no tenga acceso de los medios a los jugadores después del juego, o tendría que decidir entre el jugador y el entrenador. Aquí, la entrevista posterior al partido del entrenador en jefe Steve Cherundolo precedió a la disponibilidad de los medios con Chiellini y el goleador Kwadwo Opoku. Esto se produjo solo 24 horas después de que LAFC y Angel City de la NWSL otorgaran cierto acceso a la propiedad, incluidos Mia Hamm, Magic Johnson, Julie Uhrman y Bennett Rosenthal en la ceremonia de cambio de nombre del BMO Stadium. Por el contrario, tuve dos reuniones oficiales con el director ejecutivo de West Brom en ocho meses, dos más que la mayoría de mis colegas con sus respectivos clubes en el Reino Unido. Resulta que tuve que viajar 5000 millas desde casa para sentirme verdaderamente valorado como periodista.
MLS, estoy emocionado por lo que nos espera. Barnsley, Huddersfield Town y Wigan Athletic: los amo y los extraño. Pero nunca me trataste así.
(Foto: Jason Parkhurst-USA TODAY Sports)
