Será difícil encontrar a alguien fuera de las instalaciones de entrenamiento del Inter Miami que simpatice con los desafíos que ha superado el club desde 2020. Un equipo que ahora depende de Lionel Messi, Luis Suárez, Sergio Busquets y Jordi Alba no merece lástima. Su talento por sí solo, y la multitud de trofeos que esos cuatro jugadores han ganado en la última década, eclipsan la ambición colectiva de toda una liga.
Las grandes ambiciones del Inter Miami se han visto frustradas en numerosas ocasiones desde su fallido lanzamiento en 2020. Después de contratar y despedir al entrenador uruguayo Diego Alonso después de un año, y luego hacer lo mismo con Phil Neville después de dos temporadas mediocres, el Inter Miami era un club con grandes sueños pero sin plan.
Y en lo que fue más un golpe de relaciones públicas que una crisis, en 2021 el club recibió una sanción multimillonaria por parte de la liga por violar el presupuesto salarial y las pautas de la plantilla de la MLS. Aun así, la llegada de Messi parecía inminente. Si el ocho veces ganador del Balón de Oro iba a jugar alguna vez en los Estados Unidos, Inter Miami y el sur de Florida tenían más sentido.
Messi por sí solo ha convertido al Inter Miami en un gigante comercial con espacio para crecer. Pero hasta esta temporada, la parte futbolística de la ecuación había resultado más difícil de resolver. El entrenador Gerardo Martino, ahora en su segunda temporada con el Inter Miami, ha logrado unir las piezas. Claro, contar con Messi y otras tres ex estrellas del Barcelona ayuda, pero Miami no ha llegado a la cima de la tabla sin esfuerzo.
A falta de ocho partidos para el final de la temporada 2024 de la MLS, el Inter Miami se encuentra firmemente en la cima de la clasificación de la Conferencia Este. Su ventaja de ocho puntos sobre el FC Cincinnati no es indiscutible, pero la brecha se amplió tras la victoria de Miami por 2-0 sobre el actual campeón del Supporters’ Shield. Y en ese frente, Miami ahora supera a Los Angeles Galaxy por cuatro puntos, mientras busca terminar la temporada regular como el mejor equipo de la liga.
Martino no fue una contratación arriesgada. El técnico de 61 años ya había ganado una Copa MLS con Atlanta United en 2018. Antes de eso, entrenó a Messi en el Barcelona y con la selección nacional de Argentina. Messi y Martino han tenido poco éxito juntos, pero el nombramiento del técnico argentino por el Inter de Miami en 2023 fue la decisión menos sorprendente ese verano.
Ahora, el Inter Miami lidera la MLS en goles anotados con 58 (el Atlanta United de Martino lideró la MLS con 70 goles anotados en 2018). Se ha vuelto difícil jugar contra ellos en casa, a pesar de la ausencia de Messi en la mayoría de esos partidos. Y lejos del Chase Stadium en Fort Lauderdale, Miami ha desarrollado una piel gruesa que no se había visto en temporadas anteriores. Este año, el Inter Miami ha registrado una racha de 10 partidos invicto como equipo visitante.
Parece mentira, pero esta temporada el Inter de Miami ha crecido sin Messi en el plantel. Lo han hecho por necesidad, pero mediocampistas ofensivos como Diego Gómez, de 21 años, y Matías Rojas, de 28, ambos paraguayos, han contribuido enormemente.
El atlético habló con Martino sobre el secreto del buen estado de forma del Inter Miami en 2024 y cómo el resto del equipo ha lidiado con la presión de jugar con Messi, Busquets, Alba y Suárez.
Martino observando a Messi este verano (Chris Arjoon/AFP/Getty Images)
Nota: Las preguntas y respuestas han sido editadas.
¿Cuáles han sido algunos de los desafíos al entrenar a este equipo?
Tuvimos que construir el equipo desde julio del año pasado hasta hoy, aprovechando cada ventana de fichajes y entendiendo que no íbamos a ganar simplemente por Leo, Busi, Jordi y después Luis.
Por supuesto, es extraordinario tenerlos aquí, pero teníamos que crear un plantel de jugadores que pudieran respaldar la estructura que esos cuatro jugadores representarían. A pesar de sus carreras y experiencia, tenían que conocer la liga, que es diferente a la mayoría de las ligas.
Nos llevó un año armar el equipo por diferentes circunstancias. Necesitábamos más de una ventana de transferencias, no siempre teníamos el plantel completo por lesiones o por la Copa América y los Juegos Olímpicos.
Es mucho pedirle a un jugador joven, o a cualquier jugador de la MLS, que juegue al nivel al que están acostumbrados cuatro ex estrellas del Barcelona. ¿Cómo ha sido ese proceso?
La mayoría de los jugadores son inexpertos, pero también tenemos a Drake Callender, Julián Gressel, Matías Rojas, Nico Freire y ahora al central David Martínez. También ha sido un reto para ellos entrenar y prepararse para un partido junto a estos jugadores. En ese sentido, todos han aceptado esa responsabilidad y creo que ese ha sido el secreto de todo esto.
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¿Qué has hecho para garantizar que esos jugadores jueguen con confianza?
A principios de año, tuvimos una reunión de equipo y les dijimos a los jugadores que todos debían estar listos para jugar porque llegaría un momento en el que nos faltarían siete u ocho jugadores. Desde entonces, les hemos estado diciendo a los jugadores: “Estén preparados, porque cuando llegue ese momento, ustedes serán los responsables”.
Ahora bien, entendemos que es injusto decir eso cuando no has jugado durante los primeros cuatro o cinco meses, pero así es como funciona. El mensaje sigue siendo el mismo. Lo hemos hecho bien en ese sentido. El equipo lo ha aceptado y eso nos ha ayudado no solo a construir una plantilla, sino a construir un equipo competitivo.
¿Cómo han contribuido Messi, Busquets, Alba y Suárez a generar esa confianza en la plantilla?
Los cuatro son muy diferentes. Uno de ellos puede enviar un mensaje (verbal) en un momento específico. El otro lo hace desde una perspectiva futbolística. Otro de ellos utilizará su personalidad para hacerlo. Pero cuando ves cómo compiten en un ejercicio en espacios reducidos, eso tiene un impacto duradero en el resto del grupo, especialmente en los jugadores más jóvenes que no conocían ese nivel de competencia hasta que lo viven en primera persona. Esos jugadores tienen que ganar confianza para expresarse.
Messi, Alba, Busquets y Suárez entrenando a principios de este año (Megan Briggs/Getty Images)
Es un peso enorme el ver jugar a estos jugadores, pero todavía estás en un punto determinado de tu vida. Pero estos chicos son accesibles. Hablan contigo y te dan consejos. Te corrigen tácticamente durante un partido. Así es como aprende un jugador joven. Empiezan a perder ese miedo, se relajan, ganan confianza y todo empieza a funcionar y fluir de forma muy diferente.
¿A qué versión de Luis Suárez estamos asistiendo?
No puedo comparar las versiones anteriores con esta porque las ligas eran diferentes, los oponentes eran diferentes. Luis no me ha sorprendido teniendo en cuenta que ha podido entrenar de forma regular y normal.
Por eso no hay motivos para pensar que no estaría rindiendo como lo está haciendo ahora, que en los dos últimos meses ha sido uno de los mejores desde que llegó. Luis sigue sintiéndose mejor y su talento innato ha calmado las preocupaciones sobre su rodilla.
Cuando lo ves controlar el balón con el pecho y finalizar una jugada en el primer poste como lo hizo contra Cincinnati, bueno, esas son cosas que lo convirtieron en uno de los mejores delanteros centrales de los últimos 15 años.
Ya has entrenado a Messi. ¿Cómo afronta hoy las lesiones y la responsabilidad que debe asumir?
Leo estaba con su selección y luego se lesionó, por lo que ha habido un lapso entre la última vez que jugó con el Inter de Miami. Pero él ha seguido comprometido con el club, con el equipo y con competir al más alto nivel posible. Esa parte es obvia. Todos lo vemos. Y por quién es, no puedo imaginarlo en un club que no se alinee con su idiosincrasia.
Él dará lo mejor de sí hasta el último día que compita y él decidirá cuándo llegará ese momento, si con el Inter de Miami o no. Luego, por supuesto, hay que aceptar que el tiempo pasa. Aunque todos queremos seguir viéndolo jugar, el final que a todos nos entristece está cada vez más cerca. Pero todos deben saber que, hasta que llegue ese día, su compromiso y lo que aporte será lo mejor.
Messi y Martino en el Barcelona en 2014 (David Ramos/Getty Images)
Julian Gressel es el segundo jugador con más asistencias, detrás de Messi. Lo conoces bien de tus años en Atlanta United. ¿Cuál ha sido su impacto en el equipo?
Te voy a contar lo que dice uno de los miembros del staff sobre Julian, es alguien que fue parte de mi staff en Atlanta: “Somos un mejor equipo cuando Julian está en la cancha”. Eso es lo mucho que significa para nosotros. Es un jugador que aporta soluciones en diferentes partes de la cancha. Siempre es positivo tenerlo. Comenzó en el banco en nuestro último partido contra Cincinnati pero nos da tranquilidad porque siempre está disponible.
Teníamos en la cabeza esa imagen de Julián de Atlanta, pero nunca lo perdimos de vista durante esos cinco años que no estuve en la MLS. Fue muy satisfactorio reencontrarnos con exactamente el mismo jugador. Alguien que sigue teniendo influencia en el equipo y que está totalmente comprometido con el equipo y el club. Aprendes algo de Julián en cada conversación que tienes con él.
¿Cómo ha cambiado tu filosofía táctica en el Inter Miami?
No hemos descartado nuestra forma de jugar, pero tener a estos cuatro jugadores significaba que tenía que comprometerme a jugar de cierta manera. Ahora, hemos aceptado que no podemos imponer nuestro estilo en todos los partidos que jugamos ni podemos hacerlo contra todos los oponentes. Sabemos cuándo tenemos que sentarnos atrás y defender un poco más atrás debido a los jugadores que tenemos en el campo. Puede que no presionemos tan arriba debido a nuestro personal.
Así lo hemos conseguido y ha generado una elasticidad dentro del equipo cuando jugamos partidos.
Martino en el campo de entrenamiento (Chandan Khanna/AFP/Getty Images)
¿Cómo ha evolucionado su enfoque de la gestión del personal?
Siempre he creído que no hay que ser el malo. El jugador debe entender que un entrenador puede ser serio a veces, no tan serio a veces, accesible o no tan accesible. Pero hay límites y condiciones que vamos a respetar. Hay carriles en los que ambos nos vamos a quedar. Eso hay que establecerlo. Cuando expulsaron a (Tomás) Avilés hace poco, no entré furioso al vestuario. Quizá lo haya hecho en el pasado, pero los jugadores jóvenes tienen que aprender de sus propios errores. Quizá un error tenga algún tipo de castigo, por falta de una palabra mejor.
Pero ¿cómo voy a condenar a un jugador de 21 o 22 años que tiene toda su carrera por delante para crecer, aprender y desarrollarse? Todos cometemos errores. Hay cosas que ocurren fuera del fútbol que tienen que ver más con la vida y la convivencia con otras personas y con las que probablemente soy más estricto. Me tomo esas situaciones mucho más en serio que lo que sucede en el terreno de juego. El respeto es una de esas cosas.
¿Qué significa para usted el sufrimiento en el fútbol? Es algo común en Sudamérica, pero no aquí en Estados Unidos, pero se ha convertido en una característica de sus equipos.
No tiene por qué ser un sufrimiento en sí, pero si no aprendes a sufrir, te pondrás en riesgo cuando no seas capaz de imponer tus ideas a un oponente. No hay ningún equipo en el mundo que imponga su voluntad a un oponente durante 90 minutos. Puedes tener que sufrir durante 10 minutos, 45 minutos o 60 minutos. Porque lo importante son los momentos. Sufrir se aplica a esos momentos en un partido en los que el partido se desvía del plan que habías ideado. Cuando el oponente maneja el juego y el juego lo dicta él.
En el sufrimiento hay orden, hay amplitud, hay un plan y hay inteligencia. No significa que me vaya a envolver en una manta mojada y ver si puedo escapar de un incendio sin quemarme. En el fútbol solemos asociar el sufrimiento con aparcar el autobús. No. El sufrimiento consiste en adaptarse cuando un jugador es expulsado y todavía te quedan 45 minutos de juego. Cuando sabes que tu rival probablemente se va a apoderar del partido porque tiene un jugador de más. En ese caso, puedes sufrir menos o sufrir más. Sufrimos más durante esos últimos 15 minutos contra Columbus (en los cuartos de final de la Leagues Cup).
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(Foto superior: Chandan Khanna/AFP vía Getty Images)
