Mientras miraba la final de la Leagues Cup entre LAFC y Columbus Crew el domingo por la noche, recibí un mensaje de texto que pensé que resumía muy bien todo el torneo.
El partido fue un enfrentamiento entre dos de los equipos de élite de la Major League Soccer. El LAFC, el equipo más glamoroso de la liga, contra el Crew, el equipo más hábil táctica y estilísticamente de la liga. Los Angelinos, que ahora cuentan con la leyenda francesa Olivier Giroud, contra el Columbus, liderado por el destacado colombiano Cucho Hernández y entrenado por Wilfried Nancy, una estrella en ascenso en el área técnica.
A mitad de la primera mitad de lo que fue un evento bastante entretenido, un viejo amigo me contactó. Vive en Los Ángeles, tiene un abono de temporada del LAFC y es un escritor y productor ganador de un premio Emmy en un popular programa de televisión. También es un fanático de toda la vida del fútbol, el tipo de consumidor al que la MLS sueña con llegar. El mensaje que me envió me hizo reír a carcajadas.
“¿Estás en ese torneo raro y tonto que se celebra en Columbus?”, preguntó. “¿Y por qué no juegan partidos en México?”
En 2019, la MLS y la Liga MX unieron fuerzas para crear la Leagues Cup. El formato de la competencia fue completamente renovado el año pasado para incluir a todos los equipos de la MLS y la Liga MX, la máxima división mexicana. En apariencia, los equipos luchan por el dominio continental. Los equipos de la MLS pausan su temporada regular durante un mes y los equipos mexicanos se instalan en los Estados Unidos, cediendo inexplicablemente la ventaja de jugar de local a cambio del derecho a promocionar sus partidos entre los fanáticos estadounidenses.
No todo el mundo está contento con ese último detalle. El entrenador del Atlético San Luis, Domenec Torrent, que pasó un año en la MLS como entrenador del NYCFC, criticó el torneo en una reciente conferencia de prensa. Dirigió su ira hacia la falta de partidos en México, algo que se hizo para aliviar la carga de viajes de los equipos mexicanos.
“La Copa de Ligas, para mí, es una pretemporada”, dijo Torrent a los periodistas. “Es una broma de competencia para los equipos mexicanos, que viajamos cada tres días, que jugamos en Orlando, (93 grados) con un montón de humedad y Montreal, por ejemplo, totalmente diferente. Creo que es una broma, esta competencia, eso es lo que les diré.
“Si estamos aquí el año que viene, lo voy a utilizar como una pretemporada para los jugadores. No tiene sentido. Cada año tres o cuatro equipos estadounidenses llegan a semifinales, y cuando los equipos estadounidenses vengan a jugar a México, seguramente será una competencia más justa”.
Sin embargo, los viajes no son el único problema. El torneo parece profundamente artificial y estéril porque lo es. El año pasado, se utilizó en gran medida como escaparate para Lionel Messi y el circo ambulante del Inter de Miami, y el argentino llevó a Miami a un final de cuento de hadas. Pero esta vez, Messi se está recuperando de una lesión de tobillo y se perdió todo el torneo, un golpe para la competencia mientras sigue tratando de ganar relevancia en un panorama deportivo veraniego abarrotado.
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En su ausencia, el torneo tuvo dificultades para ganar impulso. La MLS empeoró las cosas cuando retiró a muchos de sus equipos de la Copa Abierta de Estados Unidos, un torneo que antecede a la Leagues Cup en más de un siglo. A su vez, varios grupos de hinchas de todo Estados Unidos boicotearon o protestaron, expresando su firme convicción de que los equipos de la MLS deberían priorizar un torneo con una historia profunda y significativa en lugar de uno que surgió de la nada.
En el papel, la Leagues Cup no tuvo problemas para atraer a los aficionados, al menos en persona. En 77 partidos, el torneo atrajo a un promedio de 17.131 aficionados, según la liga, un pequeño aumento con respecto a las cifras de asistencia del año pasado. Sin embargo, las cifras son un poco más preocupantes cuando se comparan con el promedio de la liga: un poco menos de 24.000 aficionados por partido en el receso del Juego de las Estrellas, un máximo histórico. Y, como siempre, es difícil saber cuánta importancia darle a las cifras de asistencia que informa la liga: en muchos casos, los ojos simplemente no mienten. No hay forma de evitar las grandes franjas de asientos vacíos que muchos de nosotros vimos a lo largo de las etapas de grupos y eliminatorias del torneo.
Tampoco sabremos las cifras exactas de audiencia de los partidos en Apple TV, el socio de medios oficial de la liga. Sin embargo, tenemos una ventana a la audiencia en FS1, que transmite los partidos por cable. Las cifras son sombrías en el mejor de los casos: en promedio, alrededor de 30.000 espectadores sintonizaron los partidos en la cadena, una caída impactante con respecto a la audiencia del año pasado, que no fue muy buena para empezar: alrededor de 150.000 espectadores.
Los aficionados de los Sounders ondean banderas antes de un partido de cuartos de final de la Leagues Cup en el Lumen Field. (Foto de John Froschauer, USA TODAY Sports)
El estado actual del fútbol mexicano no ayuda a nada de esto. La Liga MX carece de estrellas y la selección nacional masculina de México, al igual que la de Estados Unidos, ha logrado una serie de actuaciones mediocres en competiciones importantes. Incluso la rivalidad entre México y Estados Unidos, que en su día estuvo entre las más feroces del fútbol mundial, ha perdido mucho vigor recientemente. A esa situación no ayuda el hecho de que ninguno de los dos equipos se enfrentará en las eliminatorias de la Copa del Mundo en el futuro previsible como coanfitriones del torneo de 2026.
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Torrent tiene razón. El éxito de los equipos de la MLS en este torneo nunca debe considerarse como un referéndum justo y equilibrado sobre la calidad de la MLS frente a la Liga MX.
Cabe destacar también que Columbus se alzó con el título (3-1) sin enfrentarse a ningún equipo mexicano. El LAFC, subcampeón del torneo, llegó a la final tras enfrentarse a un equipo de la Liga MX, el Club Tijuana, en su primer partido de la fase de grupos.
Este no es el primer intento de la MLS de atraer a los consumidores mexicanos en los Estados Unidos. Ninguno de sus intentos anteriores ha terminado particularmente bien: la SuperLiga, el primer intento de la liga de crear un torneo intraliga, duró cuatro años. La Copa Campeones, que enfrenta al campeón de la MLS contra el campeón combinado de las temporadas divididas de la Liga MX, ya existe desde hace algunos años, aunque también parece tener dificultades para ganar relevancia. Y también está Chivas USA, sin duda el fracaso más destacado en los 28 años de historia de la MLS.
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La Leagues Cup tiene sus seguidores, incluso entre los entrenadores de ambas ligas, muchos de los cuales han elogiado el torneo por brindarles oportunidades de probarse a sí mismos contra nuevos oponentes de una manera significativa. El torneo también permite a los entrenadores rotar su plantilla y ver a jugadores que tal vez no vean en la liga, como suele hacer la Open Cup, y si un equipo queda eliminado temprano, tiene varias semanas de descanso para prepararse para su regreso a la liga.
El torneo también fue significativo para un equipo como Colorado Rapids, que no ha ganado nada en años. Para Colorado, el torneo se convirtió en un grito de guerra para los fanáticos y terminó con una plaza en la Copa de Campeones de la CONCACAF, uno de los premios más importantes del torneo. También hay un pozo considerable de dinero en premios, que no es precisamente una miseria para muchos jugadores de toda la liga.
Zack Steffen se convirtió en el arquero del torneo por su contribución al éxito de Colorado. (Foto de Kelvin Kuo, USA TODAY Sports)
La propia MLS ha basado su apoyo a la Leagues Cup en gran medida en estudios de mercado. Sus fanáticos, han dicho públicamente, basan su percepción de la calidad de la liga de manera referencial, midiendo a los clubes de la MLS contra los equipos mexicanos en la competencia de la Copa de Campeones de la CONCACAF o, más recientemente, en la Leagues Cup. La liga ha dicho que quiere duplicar el tamaño de su base de fanáticos para 2027 y, en algunos aspectos, los funcionarios de la liga en los niveles más altos consideran que la Leagues Cup es esencial para ese objetivo.
Los partidarios de la Leagues Cup también señalarán la dificultad de la Open Cup para atraer aficionados como un problema que se ha visto exacerbado por la ausencia de muchos clubes de la MLS. Después de que el Atlanta United se enfrentara al equipo de la USL Indy Eleven en los cuartos de final de ese torneo, el comisionado de la MLS, Don Garber, defendió su decisión de retirar la participación en ese torneo.
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“Había 1.400 personas en las gradas de Atlanta para el partido que se jugó la otra noche”, dijo. “Es un edificio grande. Tenemos que abrir ese gran edificio y tenemos que pagar por él. Para 1.400 personas, no tiene sentido”.
Atlanta jugó ese partido en el estadio Fifth Third, en el cercano Kennesaw, no en el estadio Mercedes-Benz, el estadio de la NFL que les sirve de estadio habitual. Fifth Third, un pequeño estadio universitario, tiene una capacidad máxima de unos 10.000 aficionados. La liga y el club apenas hicieron publicidad del partido, lo que no es precisamente una receta ideal para un estadio repleto.
Es probable que la Open Cup siga adelante, con el apoyo de la Federación Estadounidense de Fútbol y de los promotores del torneo, que la consideran la competición más auténtica y legendaria de Estados Unidos. Sin embargo, parece que la Leagues Cup está en un punto de inflexión. Las cosas no serán más fáciles para el torneo en 2025, cuando el Mundial de Clubes llegue a Estados Unidos, o en 2026, cuando toda la MLS se retire para la Copa del Mundo, que se jugará en Estados Unidos, Canadá y México.
El martes, una fuente con conocimiento de los planes de la Liga para el torneo me dijo que la competencia «no va a desaparecer». La liga está considerando hacer una pausa para el Mundial de Clubes, quizás por 7 a 10 días, ya que anticipa que muchas sedes de la MLS se utilizarán para esa competencia. La Copa Mundial de 2026 es más complicada, aunque la liga ya ha discutido planes sobre cómo manejar eso, posiblemente jugando la Leagues Cup en pretemporada o más adelante en la temporada. La MLS, al parecer, sigue comprometida con la competencia y probablemente continuará ajustando su enfoque hasta que encuentre la fórmula adecuada.
Tal vez ese compromiso dé sus frutos y la Leagues Cup se convierta en algo más que un ejercicio de marketing. Mientras tanto, sigue siendo difícil venderla a los fanáticos de toda la vida de la MLS.
(Foto superior: Katie Stratman/USA TODAY Sports)
