En un partido en el que ya se habían visto dos goles y una tarjeta roja, fue un despeje en la línea de gol en el minuto 76 lo que habló como la declaración más clara de la intención del Inter Miami para el resto de la temporada 2024 de la MLS.
Miami recibió al FC Cincinnati, otro contendiente de la Conferencia Este, en el Chase Stadium, y se adelantó rápidamente por dos goles gracias a un doblete de Luis Suárez. El equipo de Tata Martino aprovechó dos veces los errores de los visitantes en los primeros seis minutos, y el veterano delantero uruguayo remató dos veces sin piedad dentro del área.
Pero ya acercándose el descanso, el defensa central de 20 años Tomás Avilés demostró su inexperiencia al ser expulsado por segunda tarjeta amarilla tras una temeraria entrada cerca del centro del campo que merecía roja directa.
Miami ya no contaba con el lesionado Lionel Messi por octavo partido consecutivo de la MLS. Enfrentándose a los actuales campeones del Supporters’ Shield y, tras la incorporación del candidato a MVP Luciano Acosta en el receso de mitad de temporada, el Inter con 10 hombres podría haberse derrumbado. Después de todo, se enfrentaban a una de las pocas unidades de ataque en la MLS que puede igualar su creatividad y potencia de fuego. Pero la acción de otro defensor de rosa personificó su compromiso de aferrarse al título.
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El central paraguayo David Martínez debutó en la MLS tras llegar cedido por River Plate en julio. A pesar de ser un fichaje reciente, el jugador de 26 años demostró que estaba siguiendo el mismo esquema de juego que sus nuevos colegas (que habían presionado tenazmente para desestabilizar a los jugadores de Cincy que tenían la posesión) cuando corrió hacia atrás para despejar un remate que iba directo al arco desde dentro del área chica.
La intervención de Martínez ayudó a que Miami mantuviera su portería a cero y obtuviera tres puntos, lo que le permitió asegurar un lugar en los playoffs. Pero además de eso, lograron mucho más.
Debido a una combinación de compromisos internacionales y una lesión de tobillo sufrida en la victoria de Argentina en la final de la Copa América sobre Colombia, Miami no ha podido contar con Messi desde el 2 de junio. De los ocho partidos de la MLS que Messi se ha perdido en ese tiempo, el Inter ha ganado siete, encontrando la manera de ganar sin su jugador más talentoso e importante.
El único partido que el Inter perdió en ese lapso fue una vergonzosa derrota por 6-1 ante Cincinnati el mes pasado. Suárez y Jordi Alba también estuvieron ausentes en ese partido, mientras que Sergio Busquets, que estaba jugando fuera de su posición en el centro de la defensa, fue expulsado.
Con Suárez y Alba recuperados en la alineación para el partido de vuelta –y con Busquets, aunque todavía desplegado en defensa, jugando los 90 minutos completos– Miami se vengó, abriendo una ventaja de seis puntos sobre el segundo clasificado del Este.
La victoria consolidó el estatus del Inter como favorito para el Supporters Shield y mantuvo viva la perspectiva de un récord en puntos en la temporada regular. Actualmente con 56 puntos y con ocho partidos por jugar, la marca actual más alta de la MLS de 73 puntos, establecida por el New England Revolution en 2021, está al alcance. Si mantienen su promedio actual de 2,15 puntos por partido, el mejor de la liga, los hombres de Martino igualarán esa cifra.
Y es una perspectiva ominosa para el resto de la liga que Messi, según Martino, esté cerca de regresar.
“Leo, como dije el otro día, no puedo decirte exactamente a qué hora, pero ya está en el campo”, dijo el técnico del Inter tras la victoria ante Cincinnati. “Está trabajando con su fisioterapeuta, ha salido de la enfermería, está entrenando con balón. Tiene que ponerse en forma o recuperar la mayor parte de la condición física que pierde cualquier jugador cuando está de baja cinco o seis semanas, y sentirse seguro de que su lesión ha quedado atrás. Pero es algo que creo que no está muy lejos de suceder”.
Sin embargo, eso no quiere decir que Miami tendrá un camino fácil hacia un título de la Copa MLS. La Conferencia Este está repleta de rivales, con Cincinnati y el Columbus Crew capaces de derrotar a los actuales líderes del Este.
Columbus, actual campeón de la Copa MLS, ha ganado cinco de sus últimos siete partidos de la MLS y, durante el receso de mitad de temporada, se coronó campeón de la Leagues Cup. En Cucho Hernández, quien tiene 15 goles y ocho asistencias en 22 apariciones en todas las competiciones este año, el Crew cuenta con posiblemente el jugador más en forma del fútbol estadounidense en este momento, mientras que Wilfried Nancy está en una lista muy corta de los entrenadores más innovadores de la liga.
En el Oeste, el líder de la Conferencia, Los Angeles Galaxy, acaba de incorporar al ex jugador de Alemania y del Borussia Dortmund Marco Reus, quien anotó y asistió en su debut en la MLS el fin de semana pasado. Y el LAFC, subcampeón de la Copa MLS del año pasado, ha incorporado al hombre que ganó la Copa del Mundo, Olivier Giroud, a un ataque temible que ya incluía al ganador de la Bota de Oro de la temporada pasada, Denis Bouanga, quien tiene 22 goles y 14 asistencias en 33 partidos esta temporada.
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“Por supuesto, nuestras metas y estándares son muy altos”, dijo el portero del Inter Miami, Drake Callender, quien jugó excelente contra Cincinnati. “Queremos ganar, queremos ganar la Conferencia Este, queremos ganar la Copa MLS”.
El extremo Diego Gómez coincidió en que las ambiciones de las Garzas van mucho más allá de simplemente clasificar a la postemporada. “Logramos nuestro primer objetivo, que es llegar a los playoffs”, dijo. “Tenemos que seguir adelante, tenemos que seguir entrenando, tenemos que seguir mejorando”.
Las palabras de los jugadores después del partido solo enfatizaron nuevamente lo que el desempeño del equipo ya había dejado en claro: después de una decepcionante campaña en la Copa de Campeones de la Concacaf y con su defensa de la Copa de las Ligas quedando corta en la etapa de octavos de final, es la Copa MLS o nada para Inter Miami.
