La venta del Seattle Reign FC es finalmente oficial. El grupo propietario del Seattle Sounders FC y la firma inversora Carlyle se asociaron para hacerse cargo del club NWSL. Adrian Hanauer, el propietario mayoritario de los Sounders, se desempeñará como gobernador del Reino en la junta directiva de NWSL, y el jefe de crédito privado de Carlyle, Alex Popov, será nombrado gobernador suplente. The Reign también ha nombrado un nuevo director comercial, y la directora de operaciones de Sounders, Maya Mendoza-Exstrom, asumirá el nuevo cargo en el lado de NWSL.
Con dos equipos ahora bajo su dirección y en el mismo estadio, existe la posibilidad de que la organización Sounders aproveche su éxito en la MLS para ayudar a cimentar la presencia de Reign en Seattle.
«Hay algo en común entre lo que nuestros fundadores y propietarios esperaban de ambos clubes», dijo Mendoza-Exstrom a The Athletic. “Los dueños de los Sounders son locales. Creen en ambos clubes como activos comunitarios y en lo que significa echar raíces profundas en la comunidad. Ninguno de nosotros es más grande que la marca”.
The Reign ha estado en un patrón de espera desde que los propietarios anteriores, OL Groupe, anunciaron por primera vez la venta en abril de 2023, antes de que la propietaria del Washington Spirit, Michele Kang, se hiciera cargo del Olympique Lyonnais Feminin. El grupo francés adquirió el Reign en 2019, entonces bajo el liderazgo de Jean-Michel Aulas, por aproximadamente 3,5 millones de dólares.
El precio de venta, al igual que el de la mayoría de los otros clubes que han cambiado de manos en la NWSL, ha aumentado considerablemente. OL Groupe confirmó que el precio de compra del 100% de las acciones de Reign por parte de Sounders y Carlyle fue de 58 millones de dólares en marzo. Al mismo tiempo, Reign anunció que se había llegado a un acuerdo entre OL Groupe, Sounders y Carlyle. Tres meses después, el acuerdo fue finalmente aprobado por la junta de gobernadores tanto de la NWSL como de la MLS.
The Reign ha tenido un comienzo difícil en la temporada 2024, actualmente en el puesto 13 y logrando solo dos victorias hasta ahora, a pesar de la carrera hacia el campeonato del año pasado contra el eventual ganador Gotham FC. El club contrató a la entrenadora en jefe Laura Harvey con una extensión de contrato hasta la temporada 2025, y la gerente general Lesle Gallimore (quien se unió a la organización Reign en mayo de 2023) todavía está en su cargo.
La entrenadora en jefe Laura Harvey se unió a Reign por primera vez en 2013. (Foto de Alika Jenner, Getty Images)
The Reign perdió a varios jugadores clave en la pasada temporada baja: Megan Rapinoe se retiró y Rose Lavelle y Emily Sonnett se dirigieron a Gotham como agentes libres. Con la llegada de nuevos propietarios, la promesa de una mayor estabilidad y una planificación a largo plazo podría ayudar a enderezar el rumbo en el frente del reclutamiento de talentos.
Mendoza-Exstrom, que liderará la parte empresarial del club, ha sido fanático del equipo desde la primera temporada de la NWSL. “Significa algo diferente ponerse la camiseta, tener esa insignia sobre el corazón y la administración de algo que amas. No lo tomo a la ligera. Es un honor”, dijo.
En cuanto a la pregunta inmediata de qué viene después, no pudo evitar bromear: «Mira, teníamos un plan maestro en enero y lo elaboramos para cerrar esto en la época de mayor actividad del año para ambos clubes, ¿no?». ?” Los Sounders acaban de celebrar los 50 años de su club, pero el viernes, Hanauer se dirigió a los jugadores de Reign para compartirles la noticia de que el acuerdo se había cerrado antes de su choque de Cascadia contra los Thorns. La oficina principal de los Sounders ha estado trabajando con la oficina principal de Reign para tratar de ponerse al día, sabiendo que la transición caería en un momento difícil para todos y asegurándose de que Reign sepa que tienen acceso a mayores recursos si es necesario.
El trabajo más amplio podrá comenzar una vez que todos hayan superado las próximas semanas de partidos ininterrumpidos. “Es una oportunidad de estar en una habitación con la gente y comenzar a planificar. Tenemos que fijarnos algunos objetivos comerciales ambiciosos; Eso es lo que se merece este club. Y tenemos que establecer una hoja de ruta. Lesle tiene trabajo que hacer en el lado del equipo, para hacer ese mapa de ruta sobre cómo se construirá esta plantilla en el futuro”, dijo Mendoza-Exstrom.
El cambio de Reign a la misma organización que los Sounders también podría considerarse una reversión de las tendencias generales de la NWSL, donde muchos equipos independientes como KC Current, Angel City FC y San Diego Wave FC lideran en el aspecto comercial. A principios de año, los Portland Thorns fueron vendidos por el propietario existente Peregrine Sports, LLC (que también es propietario de los Portland Timbers) a RAJ Sports, liderado por Lisa Bhathal Merage por 63 millones de dólares.
Para The Reign, el nuevo propietario no es sólo el equipo local de la MLS, sino también la firma de capital privado Carlyle. Carlyle tiene la participación mayoritaria en Reign, pero los Sounders serán el socio director. Ninguno proporcionó un desglose de los porcentajes de participación en la propiedad.
La NWSL estableció nuevas reglas en torno a los fondos de capital privado a principios de este año, centrándose principalmente en participaciones minoritarias, garantizando que ningún fondo tenga inversiones en más de tres clubes de la liga y limitando qué porcentaje del capital de un equipo podría estar en manos de un capital privado minoritario. inversor.
La NWSL ya ha permitido que una firma de capital privado posea una participación mayoritaria en uno de sus clubes; sin embargo, a diferencia de las principales ligas masculinas de EE. UU., Sixth Street proporciona la participación mayoritaria al Bay FC. La liga se aseguró de que Alan Waxman, director ejecutivo de Sixth Street y cofundador de la empresa, pudiera asignar capital y que se desempeñara como gobernador del club en la junta directiva de la NWSL. Sixth Street también aprovecha la experiencia de las exjugadoras Aly Wagner, Brandi Chastain, Danielle Slaton y Leslie Osborne, todas ellas inversores. Carlyle esencialmente seguirá este modelo, con los Sounders como expertos en fútbol y socios administradores.
Para Carlyle, la firma de inversión había considerado múltiples oportunidades de inversión, pero la asociación con los Sounders hizo que Reign fuera la correcta.
“Nos hemos centrado en ser buenos administradores del club y buenos socios para los Sounders y la NWSL. Llevamos casi cinco años explorando la posibilidad de invertir en deportes femeninos”, dijo Popov. El Atlético.
“No sólo traen consigo el conocimiento de cómo dirigir un equipo de fútbol, sino también la conexión con la comunidad local y, además, ya están en ese mercado. Ya cuentan con la infraestructura que necesitan para seguir haciendo crecer el deporte. Desde nuestra perspectiva, ese fue un componente muy crucial de cómo invertir en el deporte, en la liga y cómo seguir apoyándolo”.
Popov dijo que el potencial para Reign es enorme, pero están considerando invertir en el equipo tanto en el campo como en la oficina principal, pero también considerando cómo invertir en infraestructura física con el tiempo. Teniendo en cuenta el enfoque constante en las instalaciones por parte de la comisionada de NWSL, Jessica Berman, y el éxito visto por Kansas City Current y otros, Popov dijo que básicamente, todo está sobre la mesa en ese frente. «Las instalaciones de entrenamiento, las instalaciones de recuperación, el estadio real», dijo. «Con nosotros y nuestro socio en los Sounders, probablemente tengamos más opciones a considerar que otros».
El partido de despedida de Megan Rapinoe ostenta actualmente el segundo mayor récord de asistencia en una sola temporada en la NWSL. (Foto de Steph Chambers, Getty Images)
Hasta este mes, The Reign ostentaba el récord de asistencia a un solo partido de la NWSL, con 34.130 asistentes en el Lumen Field para el último partido de la temporada regular de 2023 de Megan Rapinoe. En lo que va del año, tras cinco partidos en casa, el club tiene un promedio de asistencia de 7.415 personas y aún no ha superado las cinco cifras. En 2023, gracias en parte a la despedida récord de Rapinoe, el Reinado tuvo una asistencia promedio de 13.160 personas.
El equipo ha estado entrenando en Starfire (su estadio original) desde el inicio de la temporada 2023, que también fue casa de los Sounders. El club de la MLS se mudó este año a sus nuevas instalaciones de entrenamiento y sede, ubicadas en Renton, que también alberga la academia del equipo y el Tacoma Defiance (que compite en MLS Next Pro). Con ambos clubes ahora bajo el mismo liderazgo, podría ser una transición fácil para llevar al Reign a las instalaciones de entrenamiento de alto nivel.
Por mucho que todos busquen qué mejoras harán los Sounders y Carlyle para el Reinado de Seattle, también habrá una expectativa de que la historia del club sea honrada y preservada. La administración fue un tema de los comentarios de todos, pero Mendoza-Exstrom se especializaba en historia y sentía esa responsabilidad profundamente, señalando su propio fandom con el USWNT de 1991 y cómo Seattle lo moldeó. Habló sobre el desafío principal que tenía por delante: construir la marca Seattle Reign FC, una que tuviera resonancia y valor de marca, y que pudiera valerse por sí sola fuera del legado de jugadoras como Rapinoe. Pero todo ese trabajo todavía está arraigado en la historia del equipo.
«Existe una base más profunda, incluso antes de la NWSL», dijo Mendoza-Exstrom. “Luego miro lo que han hecho los jugadores, el equipo y Laura (Harvey) desde que comenzó la liga, y dónde está ahora. Ése es el fundamento, lo bueno, lo malo, todo ello es el fundamento. Hay algunos valores fundamentales absolutos y una verdad, este compromiso descarado y sin remordimientos de liderar dentro y fuera de la cancha, que vamos a ganar”.
(Foto superior: Reinado de Seattle)
