Las ciudades de Atlanta y Charlotte están separadas por menos de 250 millas. Es un tiro directo por la Interestatal 85. En la preparación de este nuevo derbi sureño, los equipos de redes sociales de Atlanta United y Charlotte FC se criticaron mutuamente.
Estaban en juego los derechos de fanfarronear, pero el Atlanta United se mantuvo firme en que eran los verdaderos reyes del Sur. Se entregaron coronas de papel dorado cuando los fanáticos ingresaron al moderno estadio Mercedes-Benz del Atlanta United el domingo por la tarde. Los aficionados locales los lucieron con orgullo, pero después de la victoria de Charlotte por 3-2, que fue la quinta derrota consecutiva de Atlanta en casa, una procesión de hombres, mujeres y niños salió del estadio sintiéndose más como bufones de la corte que como realeza sureña.
Al día siguiente, el entrenador Gonzalo Pineda fue relevado de sus deberes. Otra derrota en casa había hundido al Atlanta United hacia un nuevo mínimo.
El estadio local del Atlanta United, que alguna vez fue una fortaleza para el club y un terreno intimidante para los equipos visitantes de la MLS, ha perdido su brillo a medida que el Atlanta United se ha convertido en un equipo intermedio. Seis años después de ganar una Copa MLS y revolucionar la liga, Atlanta United ya está acostumbrado a tocar fondo. El club, que alguna vez fue el brillante ejemplo del agresivo modelo de expansión de la MLS, se ha convertido en sinónimo de bajo rendimiento.
Despedir al entrenador responsable del desempeño del equipo el día del partido fue una decisión obvia del presidente y director ejecutivo de Atlanta United, Garth Lagerwey. El lunes, Lagerwey habló sobre la oportunidad que tendrá el técnico interino Rob Valentino de cara al futuro.
“Si creen que tenemos un buen equipo”, dijo Lagerwey a los periodistas, “entonces con una nueva voz o un nuevo comienzo, ese equipo debería comenzar a acumular puntos a un nivel superior. Y nuevamente, si no es así, entonces necesitamos dedicar más tiempo a evaluar realmente cuáles son las causas fundamentales de esto”.
Valentino tendrá todas las posibilidades de triunfar. Dependiendo de los resultados hasta final de temporada, Valentino podría ser un nombre que se sume a la lista de posibles sucesores de Pineda. Sin embargo, para Lagerwey sería una apuesta innecesaria. Ha esperado el momento oportuno para reorganizar el departamento deportivo del Atlanta United. Es poco probable que Lagerwey apoye el futuro del club y su legado como principal responsable de la toma de decisiones futbolísticas de la organización en otro entrenador en jefe no probado.
“Desde el primer día estuve evaluando qué era real y qué era fantasía”, dijo Lagerwey el lunes. “Y sabes, hasta ahora no hemos logrado el progreso que esperaba. Creo que eso es una realidad”.
Lagerwey ha permitido que las cosas sigan su curso en Atlanta. Ese enfoque pragmático de la gestión del cambio organizacional ha llegado a definirlo como ejecutivo de la MLS. Significa que hay muy pocas posibilidades de que Lagerwey cometa los mismos errores que cometieron su predecesor Darren Eales y el actual director deportivo del club, Carlos Bocanegra.
A Eales y Bocanegra se les puede atribuir el mérito de haber diseñado uno de los lanzamientos más exitosos en la historia de expansión de la MLS. También contrataron y despidieron a dos entrenadores en jefe (Frank de Boer y Gabriel Heinze) en un lapso de dos años y los millones de dólares gastados en fichajes de jugadores no han logrado ningún éxito desde 2018. Eales y Bocanegra, a pesar de sus esfuerzos por administrar el club, han contribuido a la precipitada caída del Atlanta United desde los niveles de élite de la MLS.
Lagerwey, sin embargo, se responsabilizó del estado actual del club.
«Creo que cada vez que cambias de entrenador, en cierto nivel es una falla organizacional», dijo Lagerwey. “Mi responsabilidad como presidente/CEO es apoyar a cualquier entrenador en jefe y tratar de darle las herramientas y los recursos que necesita para triunfar. Al final, la responsabilidad de un cambio como éste recae sobre mí”.
En otras palabras, es hora de que Lagerwey arregle al Atlanta United. Los problemas del club persisten desde hace varios años. Lagerwey fue contratado a finales de 2022 y se le asignó la tarea de estabilizar una organización que se tambaleaba. El éxito inmediato del Atlanta United en 2017 y 2018 fue seguido por años sucesivos de enormes decepciones.
Lagerwey en su primera conferencia de prensa del Atlanta United en 2022. (Foto cortesía de Atlanta United)
“Definitivamente aquí había una mentalidad de empresas emergentes”, Lagerwey dijo El Atlético en marzo del año pasado. “Hubo literalmente un auge y una caída de las empresas emergentes. Lo que estamos tratando de hacer ahora es simplemente nivelar las cosas y decir: ‘¿Cómo operaremos esta empresa ahora de manera sostenible en el futuro para mantenernos fuera de esos ciclos?’ La forma de hacerlo es corporativizar”.
A diferencia de muchas adquisiciones corporativas, Lagerwey no hizo limpiar la casa como su primera tarea cuando llegó a Atlanta. Y tal vez eso se deba a que la estabilidad a largo plazo es el objetivo final de Lagerwey como director ejecutivo de Atlanta United. Pero la escritura está en la pared para aquellos dentro de los pasillos del Atlanta United que han permitido que el club permanezca en un estado de mediocridad.
El verano pasado, el proceso basado en datos de Lagerwey para el reclutamiento de jugadores resultó en nuevos fichajes que abordaron algunas de las partes más problemáticas del campo de Atlanta United. Es decir, juego efectivo por las bandas, solidez en el mediocampo y una línea defensiva más tacaña.
Aún así, Atlanta United se encuentra en el puesto 13 de la Conferencia Este, habiendo conseguido 16 puntos en la misma cantidad de juegos. Si Pineda fuera el problema, el resultado lógico en el futuro sería una mejora notable de partido en partido. Pero los deportes profesionales no son una ciencia exacta. Lagerwey se refirió a esta temporada como «probablemente el capítulo más frustrante de mi carrera».
«Todos estamos sobre aviso en la segunda mitad de la temporada», dijo Lagerwey. «Seamos honestos. Cambiamos a varios jugadores en las dos últimas ventanas de transferencia. Ahora hemos cambiado de entrenador. Ahora nos corresponde a nosotros salir al campo y demostrar (nuestra ambición), salir y ganar juegos, esforzarnos y ser valientes, luchar, arañar, arañar y comprometernos con el club. Eso es lo que se necesitará para cambiar esta temporada nuevamente”.
Si los problemas se extienden más allá de la línea de banda y de quién da instrucciones a los jugadores, entonces Lagerwey tendrá una situación más complicada que rectificar. Despedir a Pineda indirectamente coloca a Bocanegra en un foco de atención que preferiría evitar.
El ex capitán de la selección masculina de Estados Unidos tuvo un papel destacado, junto con Eales, en la contratación de Pineda. Bocanegra es también el director de fútbol y el máximo responsable de la identificación de talentos. Es su plantilla la que ha tenido un rendimiento inferior. Lagerwey consideró que hacer un cambio en la cima del departamento deportivo «no tenía sentido» con una ventana de transferencias de verano acercándose.
Pero si Valentino no puede encender el fuego en este equipo, entonces es evidente que la plantilla actual no tiene tanto talento como se pensaba inicialmente. Además, los jugadores deben ser responsables del estado actual del equipo. Un frustrado Lagerwey señaló el lunes la falta de resiliencia del equipo. También llamó al Atlanta United “un paraíso” creado por el propietario Arthur Blank.
“Una cosa es estar agradecido por ello y otra es ganárselo”, dijo Lagerwey.
La disparidad se ha ampliado gradualmente entre el producto del Atlanta United en el campo y las instalaciones premium del club y su valoración multimillonaria. La actitud arrogante y descarada que definió la personalidad del club durante su apogeo en 2018 ha sido reemplazada por una tendencia a ceder ante la más mínima presión. La piel dura y la mentalidad de campeonato de Atlanta parecen un recuerdo lejano.
Pineda no pudo restaurar la imagen que Atlanta había creado después del lanzamiento. Sus plantillas a menudo estuvieron plagadas de lesiones, pero en general, Pineda no pudo elevar a un grupo de jugadores a quienes se les ha dado todo lo que podían pedir para tener éxito.
«Estamos tratando de evitar empezar de nuevo, y es por eso que hemos hecho el cambio que hemos hecho ahora, y esperamos que sea suficiente para enderezar el barco y llevarnos a la dirección correcta», dijo Lagerwey. «Porque, una vez más, creemos que los muchachos en ese vestuario son capaces de lograr mejores resultados».
Atlanta United se ha reiniciado y reiniciado varias veces desde 2019. Durante ese período, el club no ha avanzado más allá de la primera ronda de los playoffs. Los jugadores han ido y venido. Diferentes entrenadores han implementado sus filosofías, llevándose sus ideas por la puerta trasera del club. Con razón, Lagerwey reiteró a los periodistas que todo el departamento deportivo, incluido el personal técnico y médico, está bajo evaluación.
Habrá varias partes interesadas involucradas en la contratación del próximo entrenador en jefe. Sin embargo, se entendió que Bocanegra, quien tiene contrato hasta 2025, no jugará un papel tan destacado en la selección del próximo entrenador del Atlanta United.
«Voy a liderar (la búsqueda de entrenador) personalmente», dijo Lagerwey. “Haré la investigación y (el comité de entrenadores) finalmente le hará una recomendación a Arthur Blank, y veremos qué dirección quiere tomar. Vamos a tomarnos nuestro tiempo. Vamos a ser muy minuciosos en nuestra evaluación del próximo entrenador”.
Mientras tanto, Atlanta United y quienes están dentro del edificio deben aceptar su realidad como una institución ambiciosa que ha administrado mal su potencial.
(Foto superior: Rich von Biberstein/Icon Sportswire vía Getty Images)
