No es la primera vez que el fútbol estadounidense se acerca a una encrucijada y, dado el panorama en el que se desarrollará este último estruendo en la turbulenta historia del fútbol en Estados Unidos, podría ser uno de los momentos más decisivos hasta el momento.
La organización que dirige ligas profesionales en el segundo y tercer nivel del fútbol en Estados Unidos, la United Soccer League (USL), podría desempeñar un papel importante en la configuración del futuro. Con el inicio de la nueva temporada de la liga este mes, espera convertirse en una alternativa más visible y auténtica a la Major League Soccer.
La llegada de Lionel Messi a las costas estadounidenses significa que hay más atención que nunca en el deporte en Estados Unidos: cómo se ve y cómo se juega, gobierna y estructura. Pero hay muchos otros catalizadores, incluida la Copa del Mundo de 2026, y su apoyo es la Copa América de 2024 y el Mundial de Clubes de 2025 recientemente ampliado.
Naturalmente, gran parte de la atención inicial recaerá en la MLS. Pero cualquier legado duradero podría depender de cómo los beneficios se extiendan al fútbol fuera de la MLS.
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Dan Rutstein, presidente del equipo del campeonato de la USL, Orange County SC, cree que Messi aportará ventajas en todas las ligas estadounidenses.
«La MLS obtendrá las mayores recompensas, pero creo que en los clubes de todos los niveles más gente quiere venir a los partidos, y puedes traer a toda tu familia a uno de nuestros partidos por menos del coste del aparcamiento en un partido del LA Galaxy», dice Rutstein. “Estados Unidos es un país grande y debería haber suficiente fútbol para todos. Cuanta más gente le gusta el fútbol, más gente quiere venir a nuestros partidos, más gente quiere jugar fútbol y más niños quieren entrar al sistema. Creo que es genial para todos”.
La USL no forma parte de una pirámide de fútbol abierta. No hay ascensos ni descensos entre sus ligas (desde la Liga Dos regional semiprofesional hasta la Liga Uno profesional y el Campeonato), pero su amplitud y cobertura nacional pueden significar que se siente más como fútbol en otras partes del mundo.
Ahora tiene la oportunidad de convertirse en una parte aún más importante del juego en Estados Unidos. Un nuevo acuerdo televisivo anunciado antes de la temporada 2024 es una gran parte de su mayor disponibilidad y visibilidad. Con la mayoría de los juegos de la MLS detrás del muro de pago de Apple TV+, la USL podría convertirse en la liga preferida para los televidentes, especialmente en la mayoría de sus mercados locales donde estará. Disponible gratuitamente en canales lineales locales..
El sábado, CBS transmitió el 5-3 de Louisville City sobre Indy Eleven. El juego fue el primer partido de la USL transmitido por cadena de televisión y es parte de un acuerdo más amplio para mostrar más de 100 juegos en las plataformas CBS esta temporada. La liga no podría haber deseado un mejor escaparate que una fiesta de goles en un momento tranquilo del calendario deportivo.
«Queremos ser la liga de fútbol con mayor disponibilidad en los Estados Unidos», dice el presidente del Campeonato de la USL, Jeremy Alumbaugh. “Eso significa que la gente podrá encender la televisión local y ver jugar a su club. La expansión de nuestra relación con ESPN, nuestra nueva relación con CBS y tener la disponibilidad de que los partidos se transmitan a través de todos nuestros socios, para que sean accesibles, es una gran parte del crecimiento del juego.
“Creo que la disponibilidad de la Bundesliga, La Liga, la Serie A, la EFL y la Premier League ha tenido un gran impacto en el crecimiento del juego aquí en Estados Unidos. Nuestra capacidad de estar ampliamente disponible y no sólo detrás de un muro de pago es una parte enorme de nuestro crecimiento y algo en lo que estamos enfocados”.
Parte del Campeonato de la USL todavía está detrás de un muro de pago en los canales de suscripción de ESPN y CBS, pero incluso en esos casos, está junto a algunas de las ligas europeas que menciona Alumbaugh, además de la Liga de Campeones de la UEFA y otros deportes. Estar en los mismos canales a los que los aficionados al fútbol ya se suscriben para ver otras ligas también podría contribuir a que la USL se convierta en la liga de fútbol estadounidense preferida por los televidentes, ya sea en bares deportivos o en casa.
Esta mayor visibilidad es un objetivo central, pero otro tema que surge cuando se habla con personas involucradas en la liga es la autenticidad.
Aunque existe un objetivo más amplio compartido, los equipos tienen un carácter y una cultura individuales que les dan la sensación de clubes en lugar de franquicias. El condado de Orange SC, por ejemplo, se abrió a la propiedad y la inversión de los fanáticos el año pasado y también ha asociaciones estratégicas con Rangers y Feyenoord Proporcionar un camino potencial hacia Europa para jugadores jóvenes provenientes del fútbol juvenil o universitario. Uno de sus exjugadores, Korede Osundina, está ahora en los libros de la Eredivisie.
Otro equipo destacado de la USL, el Detroit City FC, cuenta con una animada cultura de aficionados, popularizada en parte por la posición inusual de la sección de aficionados a un lado en lugar de detrás de la portería, lo que significa que está al frente y al centro en las transmisiones de televisión. El equipo juega en el histórico Keyworth Stadium en el enclave de Hamtramck en Detroit, una zona densamente poblada rodeada de casas. Una vez más, esto es inusual para un equipo estadounidense, pero es algo más que contribuye a una sensación de autenticidad e individualidad.
«Todo el sistema en Estados Unidos no está diseñado para clubes como nosotros», dice el cofundador y director ejecutivo de Detroit City, Sean Mann. “Creo que hemos desafiado las probabilidades en cada paso del camino. No existe un mecanismo de promoción claro, por lo que hemos tenido que saltar entre tres entidades legales competidoras diferentes para llegar a donde estamos.
“La USL ha sido una gran opción para nosotros porque es profesional en cada faceta de la estructura y organización. Hemos podido aumentar nuestro alcance, no solo desde una perspectiva de transmisión, sino que tenemos esta estabilidad para realizar esfuerzos comunitarios que nunca antes habíamos hecho, desde eventos hasta programación regular y el desarrollo de nuestro sistema juvenil. Todas esas cosas han crecido exponencialmente en los últimos tres años”.
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En los círculos de la USL, bienvenidos a Wrexham y Ted Lasso Han sido tan importantes para el crecimiento del juego como la llegada de Messi, si no más. Introdujeron ideas como el ascenso y el descenso y la competencia de copa en toda la pirámide a una audiencia deportiva estadounidense más amplia que había estado acostumbrada a los sistemas de liga cerrada y a la mentalidad de liga mayor de otros deportes.
La inestabilidad histórica del fútbol profesional en el país siempre ha llevado a desconfiar de las ligas abiertas con ascensos y descensos, pero a medida que la estabilidad ha llegado lentamente al fútbol profesional en Estados Unidos a través de la MLS, especialmente en los últimos 20 años, es cada vez más favorecida por aquellos fuera de la burbuja de la MLS.
«Hemos expresado bastante que estamos explorando cómo podría verse», dice Alumbaugh sobre su posible introducción en la USL. “Es una gran tarea. Es un gran cambio para nuestras ligas, nuestros propietarios y nuestros clubes. Si lo hacemos, debemos ser muy calculados y estratégicos en cómo ponerlo en juego. Todavía estamos haciendo ese trabajo. Mucho de esto sucede detrás de escena, pero no hemos ocultado el hecho de que creemos que podría ser algo único en el panorama estadounidense”.
Los propietarios de los equipos de la USL tendrán voz y voto en cómo progresan cosas como estas y, como resultado, tendrán una gran influencia en el futuro del fútbol estadounidense. Introducir ascensos y descensos a nivel profesional, incluso dentro de la entidad cerrada de las tres divisiones de la USL, sería un gran cambio.
«Nuestro club es un gran defensor de esto», dice Mann. “Creo que en general hay mucho interés y voluntad para solucionar este problema entre los clubes de esta liga. Y entonces hay una conversación en curso, creo que estamos en un punto de descubrir su pragmática, pero creo que es algo a lo que deberíamos aspirar.
“El fútbol está ganando popularidad en este país. La pregunta es: ¿está realmente el fútbol estadounidense capturando ese crecimiento o es que cada vez más gente está sintonizando la Premier League, la Serie A o incluso la Liga MX? Las métricas de las transmisiones indican que es lo último. Tenemos fanáticos del fútbol muy sofisticados y conocedores en Estados Unidos, y siento que están gravitando hacia el producto global más que hacia el producto estadounidense. Creo que no deberíamos ignorar eso”.
Si bien hay mucho optimismo sobre el futuro de la USL, hay pesimismo sobre el futuro de la copa nacional del país, la Copa Abierta de Estados Unidos. La MLS retiró del torneo a 18 de sus 26 equipos elegibles esta temporada y el futuro de la competición de 113 años hasta 2025 permanece en el equilibrio.
Hay frustración dentro de la USL por las acciones de la MLS en el episodio de la copa y su actitud hacia el fútbol estadounidense en su conjunto.
«No creo que nuestros propietarios deberían haber estado en una posición en la que tuvieran que tomar una decisión», dice Alumbaugh sobre las decisiones en torno a la Copa Abierta de 2024. “Es especial. Es único. Este torneo ha estado aquí por más de 100 años, así que estoy emocionado de que todos nuestros clubes hayan decidido participar. Desafortunadamente, no estoy seguro de cómo será el futuro, pero es una competición que es una parte especial del deporte. Es decepcionante que algo de ese carácter especial haya desaparecido. [this year].”
«Los equipos de la USL vencen a los equipos de la MLS en la Copa Abierta de EE. UU. cada año, y esa es parte de la razón por la que los equipos de la MLS ya no quieren jugar más», dice Rutstein, mientras que Mann añade: «Los intereses de la MLS no son inherentemente los intereses». del deporte en este país. Creo que la MLS está muy interesada en adueñarse del deporte. Con esas dos cosas juntas, no sé si es un buen augurio para la dirección del deporte en este país”.
Para el Campeonato de la USL en sí, los aspectos positivos superan con creces a los negativos. El carácter de sus clubes y la oportunidad de presentarlos a través de un acuerdo televisivo que amplía su alcance exponencialmente ha generado entusiasmo por la nueva temporada. Que los propietarios estén curiosamente considerando el ascenso y el descenso, y respaldando plenamente la Copa Abierta de Estados Unidos, también podría jugar a su favor a los ojos de muchos aficionados al fútbol.
Todavía está experimentando dolores de crecimiento, pero en tres años cruciales para el fútbol estadounidense, cuando el juego global llega a sus costas, la USL parece ser la liga de fútbol profesional de EE. UU. más en sintonía con ese juego tal como lo conoce el mundo, mientras que al mismo tiempo tiempo siendo claramente americano.
