Durante diez meses, la Major League Soccer ha estado opinando públicamente sobre el estado de la Copa Abierta de Estados Unidos, el torneo de eliminación simple de 110 años de antigüedad operado por la Federación de Fútbol de Estados Unidos en el que participan equipos de todos los niveles del fútbol estadounidense. Este mes finalmente se llegó a una resolución: las ML inscribirán sólo a ocho de sus 26 equipos elegibles en el torneo. mientras que la mayoría de las otras franquicias ingresarían a sus equipos desde MLS Next Pro, el circuito de desarrollo de la liga.
En una amplia mesa redonda con El Atlético En la oficina de la liga en la ciudad de Nueva York, el comisionado de la MLS, Don Garber, y Nelson Rodríguez, vicepresidente ejecutivo de competencia y productos deportivos de la MLS, reflexionaron sobre las discusiones hasta la fecha, incluido el motivo por el que han estado ocurriendo en primer lugar.
“Imagínese que la MLB o la NFL enfrenten a todos sus equipos en un torneo programado durante su temporada, a mitad de la temporada, de maneras en las que la liga tuvo poca o ninguna participación”, dijo Garber. “No tenemos ninguna participación financiera en esto. No controlamos la marca. No controlamos el estado de las instalaciones.
“Creo que obviamente es un punto emocional y apasionado para un grupo de personas. Creo que vamos a terminar en un buen lugar. Les diré esto: si no fuera por la energía que pusimos y dijimos, realmente no puede continuar como está, US Soccer nunca habría asumido los compromisos que está asumiendo ahora. Lo siento muy firmemente por eso”.
Así es como Garber y Rodríguez respondieron a las preguntas sobre por qué la liga cambió su participación, la reacción a la medida y lo que viene después.
Cómo se sienten los aficionados con respecto a la Copa Abierta
Hablando en la mesa redonda, Rodríguez citó una encuesta que la MLS realizó a través de su panel de fanáticos, que les pidió que clasificaran las competencias de temporada no regular en las que los equipos participan a lo largo del año.
“De las competiciones en las que participa la MLS, la Open Cup ocupa el tercer lugar, con un 6% de interés para los aficionados”, dijo Rodríguez. “La Copa de Ligas está al 4%; después de un año, algo que inventamos. La Leagues Cup rompió récords de asistencia y atrajo nuevos aficionados al mercado. El número uno, con diferencia, es la Copa MLS y el número dos, la Copa de Campeones de la CONCACAF; y yo diría que la CONCACAF, a través del mismo empujón que brindamos, ha aumentado enormemente su inversión para elevar la Copa de Campeones de la CONCACAF”.
Rodríguez continuó, recordando su tiempo con el Chicago Fire, donde fue ejecutivo desde 2015 hasta su renuncia en 2021. El Fire ganó la Copa Abierta cuatro veces en sus primeras nueve temporadas como club, de 1998 a 2006.
“Para nosotros, todo vuelve a estar unido, pero no sólo estamos creando cosas: estamos tratando de escuchar a nuestros fanáticos”, dijo Rodríguez. “Hay un grupo muy pequeño y apasionado de aficionados que creen profundamente en la Copa Abierta. Yo era presidente de un club; Jugamos nuestros (mejores) 11 desde el primer juego y el segundo hasta donde llegamos. Creímos en eso y creo que todavía hay varios equipos de la MLS que creen en eso. Pero creemos que deberíamos permitir que haya libertad para que los clubes encuentren su camino, siempre y cuando la competición sirva adecuadamente a los aficionados”.
Messi se encuentra entre los jugadores de la MLS que se perderán tiempo para la Copa América (CHRIS ARJOON/AFP vía Getty Images)
Congestión de horarios y carga de jugadores
Rodríguez dijo que el cambio de participación de la MLS en la Copa Abierta este año fue impulsado por la cantidad de juegos en los calendarios de varios jugadores de la liga.
“(Cambiar nuestra participación para) 2024 fue un reconocimiento de nuestra parte de que estaban sucediendo muchas cosas este año”, dijo. “La Copa América podría quitar hasta 64 jugadores (de equipos de la MLS). No se trata sólo de congestión de horarios. Es la carga de jugadores: cuántos partidos pueden jugar, especialmente cuando hay un aumento en los torneos de selecciones nacionales y la Liga de Naciones aumenta y se acerca la Copa Mundial de Clubes’”.
Se le preguntó a Rodríguez sobre cómo equilibrar esos problemas de carga de jugadores con la Leagues Cup ampliada, así como la decisión de la liga de expandir el juego de postemporada que ahora involucra a 18 equipos (contando la ronda de entrada), así como los playoffs de la Copa MLS al mejor de tres. primera ronda. Rodríguez respondió que «sólo dos equipos» jugarán un máximo de siete partidos de la Copa de la Liga en un año determinado, y que no es nada seguro que ambos equipos sean de la MLS. Por el contrario, algunos equipos solo jugarán dos veces si no pueden salir de su grupo de la Leagues Cup.
Nelson Rodríguez fue anteriormente ejecutivo del Chicago Fire, cuatro veces ganador de la Copa Abierta (Kamil Krzaczynski-USA TODAY Sports)
El factor financiero
Rodríguez profundizó en el punto anterior planteado por Garber, analizando las diferencias logísticas entre las competiciones que son (al menos en parte) dirigidas por la MLS y las que no.
“Tampoco creemos que la carga financiera del torneo deba recaer únicamente en la MLS”, dijo Rodríguez. “Eso nos parece oneroso, que tengamos que ser el respaldo financiero del evento de la federación, de un evento que debería unificar el fútbol en Estados Unidos. Esos fueron los mensajes que intentamos transmitir y tratamos de trabajar dentro de los parámetros que US Soccer nos estableció. Ellos determinaron con nosotros con quién deberíamos hablar, cuándo deberíamos hablar, y eso es lo que hicimos con seriedad y lealtad durante todo el proceso.
“Next Pro es otra gran inversión que está haciendo nuestra propiedad y que genera dividendos para el sistema de grupos de la selección nacional de EE. UU. Prohibir a esos jugadores participar en una competencia significativa que se supone debe unificar, parece arcaico y simplemente incorrecto. Nuestra solicitud de alguna dispensa para una exención era solo para 2024, sabiendo que tomaría tiempo trabajar con todos los electores alrededor de la mesa de US Soccer para encontrar un evento y un formato que funcione para todos”.
Garber reconoció el fervor por el torneo que muchos opositores a la posición de la MLS expresaron en respuesta al plan de la liga en diciembre. Sin embargo, él también destacó por qué sentía que US Soccer debería seguir evolucionando el torneo.
“US Soccer tiene un nuevo liderazgo electo, su nueva administración con JT Batson y su personal están haciendo un gran trabajo, pero el fútbol profesional no ha sido su enfoque, y tampoco debería serlo. No es el foco de la FA (inglesa). No es el foco de la federación alemana. Tienen un enfoque más amplio sobre qué es lo que necesitan pensar de manera integral, pero la federación nunca ha estado en condiciones de financiar y priorizar la Copa Abierta de Estados Unidos”.
Garber forma parte de la junta directiva de US Soccer (Omar Vega/USSF/Getty Images para USSF)
¿Podría la MLS haber perdido la sanción de la USSF?
Un punto citado por El Atlético y otros en los últimos meses es que la participación en la Copa Abierta de EE. UU. se encuentra entre los primeros criterios enumerados para que una liga mantenga las sanciones de primera división según los Estándares de Liga Profesional (PLS) de la federación. Para los críticos del cambio de participación de la liga, romper con esa guía podría poner en peligro el cumplimiento de los principios rectores de la MLS.
Al parecer, estuvo en el centro del rechazo inicial de la US Soccer al plan de la MLS en diciembre. Sin embargo, la liga enmarcó el debate sobre las directrices sancionatorias de una manera diferente.
«También pensamos que es injusto que sólo los equipos de la primera división estén obligados a jugar; nadie más está obligado a jugar», dijo Rodríguez. Garber enfatizó ese punto y dijo que sentía que «la gente no se daba cuenta de eso».
(Cabe señalar, sin embargo, que la Copa Abierta de EE. UU. también es un punto obligatorio para las Ligas masculinas y femeninas de la División III en la última revisión publicada de fecha 17 de marzo de 2023.)
«No estoy seguro de por qué eso se considera justo», continuó Rodríguez. “En última instancia, creo que lo que todos queremos son clubes que estén en el torneo, que quieran estar en el torneo, que quieran sobresalir, que quieran ganar, que quieran ser anfitriones; tener incentivos adecuados para ser anfitriones se vuelve importante.
Por ahora, dijo Garber, la solución provisional sirve como un momento para que cada entidad recupere el aliento y reitere su «por qué» en todo esto.
«Nos tomamos muy en serio que tenemos la obligación de construir el deporte», dijo. “Eso es algo en lo que pensamos todos los días. He estado en la junta directiva de US Soccer durante décadas; nunca me he perdido una AGM (reunión general anual). Asumo esa responsabilidad con pasión y seriedad. Pero todos tenemos que pensar en nuestro mundo del fútbol en evolución como algo que no puede basarse simplemente en lo que fue, sino que tiene que evolucionar en un mundo de lo que es y de lo que necesita ser. Eso requiere repensar las cosas. El hecho de que el torneo haya existido durante tantos años no significa que no haya sido necesario repensar su formato y su relación con sus clubes”.
(Foto: Jason Allen/ISI Photos/Getty Images)
