Antes del inicio de la temporada 2024 de la MLS el miércoles pasado, Don Garber dio una extensa entrevista al Sports Business Journal. Finalmente, le hicieron una pregunta que ha estado en la mente de cualquiera que tenga un interés pasajero en la liga o su historia: «¿Cómo busca la liga capitalizar el poder estelar de Messi en su primera temporada completa en la MLS?»
La respuesta del comisionado de la MLS pareció ir con bastante normalidad cuando, aparentemente de la nada, apuntó simultáneamente a quienes cubren la liga y a una de las mayores estrellas del pop del mundo.
«Es fácil y algo perezoso para los periodistas escribir simplemente sobre Messi; es como escribir sobre Taylor Swift», dijo Garber. «Hay mucho más aquí que creo que la gente necesita reconocer».
El mensaje de Garber aquí lo pone en desacuerdo con sus compañeros comisionados. Roger Goodell, de la NFL, nunca pidió a los medios que se centraran menos en Swift, y ¿por qué lo haría, dado el aumento significativo de audiencia que ha traído? El ex jefe de la NBA, David Stern, no se lamentó de los frecuentes cortes en la cancha hacia Jack Nicholson o Spike Lee, del mismo modo que al sucesor Adam Silver no le molestará que Drake siga siendo un elemento fijo en los juegos de los Raptors. Al comisionado de la MLB, Rob Manfred, probablemente le encantaría agregar algunas celebridades a la imagen pública de la liga si eso mantuviera la conversación de este entrenamiento de primavera alejada de los pantalones transparentes.
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Y ese es sólo el ángulo de las celebridades. ¿Te imaginas a alguno de esos tipos pidiendo menos Cobertura de las principales estrellas de sus respectivas ligas, ¿como Patrick Mahomes, LeBron James o Shohei Ohtani?
Vale la pena señalar, por supuesto, que cada uno de esos deportes tiene un nivel histórico y bien establecido de cobertura mediática local que llena los vacíos entre las estrellas. La MLS nunca ha disfrutado de ese tipo de aceptación, gracias a factores en su mayoría fuera de su control: el estatus prometedor del fútbol durante la mayor parte del último medio siglo y los recortes generalizados en los medios periodísticos locales, entre ellos.
Pero incluso si se les da la oportunidad de resaltar historias menos conocidas que a la liga le gustaría que otros vieran, la MLS continúa inclinándose hacia la más importante. La propia carta abierta anual de inicio de temporada de Garber solo tenía dos oraciones antes de mencionar que “Messi le dijo al mundo que la MLS era su ‘Liga preferida’”. El centro del Pase de Temporada de la MLS en Apple TV+ tiene una sección de aterrizaje instalada permanentemente llamada “All Eyes sobre Lionel Messi”. Durante los partidos de la MLS se publicitaban con frecuencia dos documentales sobre la leyenda argentina, independientemente de si Miami estaba en el campo.
Incluso el primer fin de semana de la liga parecía diseñado para exponer al máximo a Messi; El Inter Miami ya jugó dos partidos antes de que los Vancouver Whitecaps registraran un solo minuto.
LeBron James, Kim Kardashian y Serena Williams estuvieron entre las celebridades que asistieron al debut de Messi en Miami (Mike Ehrmann/Getty Images)
En el vacío, nada de esto es indefendible. ¡Es Lionel Andrés Messi, el jugador más famoso (y, para la mayoría, el mejor) de la historia del fútbol! Y, sin embargo, la MLS parece casi avergonzada de hacer de compañero de un jugador que emplea.
Así que lo que es ¿La MLS (más allá de Messi) en 2024 mientras está en marcha su temporada número 29? Es una competencia que tiene más confianza que nunca en su dirección y composición, esté o no de acuerdo con ella.
En algunos sentidos, la MLS se está consolidando agresivamente. Seguir a tu equipo favorito requiere pagar un pase de temporada obligatorio para todas las ligas que es ya no se ofrece a través de descuentos promocionales. La liga ahora también está dirigiendo más atención promocional a las competencias que organiza (al menos parcialmente): más Copa de Ligas, menos Copa de Campeones de CONCACAF. Todos los equipos de desarrollo de MLS Next Pro, pero ninguno de la USL.
Y luego está el caso de la Copa Abierta de Estados Unidos.
El sábado, la noche antes de que el Columbus Crew recibiera sus anillos de la Copa MLS en el Lower.com Field, el Houston Dynamo levantó una pancarta en honor a ganar la Copa Abierta de Estados Unidos Lamar Hunt 2023. Es una competencia que enarbola el nombre de uno de los propietarios fundadores más impactantes de la MLS. ¿Fue presentado como el mayor honor que es en el empate 1-1 del Dynamo contra el Sporting Kansas City, un equipo fundado y anteriormente propiedad del propio Hunt? En realidad no: la jugada por jugada se refería a Houston como campeones defensores y la pancarta se mostró durante unos segundos.
Desde mediados de diciembre, la MLS ha estado intentando cambiar su participación en la competición de 110 años. Los partidos de mitad de semana no han sido fáciles de vender, incluso si el mismo hecho se confirmó durante la primera ronda de la postemporada del año pasado. Después de que la final de la Leagues Cup registrara una audiencia de 1,75 millones sólo en Univision (aunque sería perezoso por mi parte señalar que un Messi recién llegado estuvo involucrado en ese juego), haciendo yardas duras en nombre de un torneo centenario. con partidos jugados contra equipos de divisiones inferiores parecía francamente pintoresco para los propietarios de la liga. Especialmente después de lanzar una Leagues Cup más animada e ideal para transmitir con la Liga MX.
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La Copa Abierta de Estados Unidos 2024 comienza el 19 de marzo y, gracias a los propietarios de la MLS, todavía no tenemos una buena idea de cómo se verá. Sabemos que todos los clubes de la USL participarán, aunque eso no era una garantía en medio de la búsqueda de la MLS de una puerta de salida. También sabemos que 32 equipos de jugadores aficionados se han clasificado en lo que probablemente sea el punto culminante de las carreras de esas personas.
Lo que no sabemos es si los equipos de la MLS participarán, cuántos entrarán al campo y, en caso contrario, si enviarán a sus equipos de desarrollo de Next Pro a la arena mientras descansan en sus moradas más lujosas.
La temporada también comenzó en medio de un paro laboral, después de que los miembros de la Asociación de Árbitros de Fútbol Profesional (PSRA) votaran abrumadoramente a favor de rechazar el acuerdo tentativo de su liderazgo con PRO para un nuevo convenio colectivo mediante un voto de 95,8 por ciento «no». Mientras los árbitros que anteriormente trabajaron en ligas juveniles, universitarias y profesionales de divisiones inferiores acudieron a los campos de la MLS, Garber calificó el resultado de la votación como “muy decepcionante” y especuló que pudo haber sido intencional.
Sin un equipo de expansión que proporcione buenas vibraciones para «hacer crecer el juego», sin adquisiciones de grandes estrellas fuera de Miami y sin grandes ventas de jugadores de las que presumir, los árbitros y la Copa Abierta son sin lugar a dudas las dos historias más importantes de la liga fuera de un cuadro. de leyendas envejecidas en South Beach.
La MLS ha comenzado la temporada 2024 con árbitros de reemplazo en medio de un cierre patronal (Morgan Tencza-USA TODAY Sports)
No hay muchos cambios sobre los que reflexionar en cuanto a la composición deportiva. El lugar de la liga en el mercado global de transferencias se ha estabilizado durante la última media década, desde que el trío formado por Miguel Almirón, Tyler Adams y Alphonso Davies dejaron la MLS para ir a Europa después de la temporada 2018. El mayor avance aquí es que las adquisiciones entrantes de la liga se inclinan hacia los más jóvenes, con la mayoría de los equipos decididos a construir alrededor de jugadores en los mejores años de 24 a 29 mientras toman uno o dos vuelos sobre talentos prometedores del extranjero. La agresiva flexibilización de las reglas de plantilla que muchos predijeron acompañaría la llegada de Messi aún no se ha concretado, y tal vez nunca lo haga.
Garber nunca ha tenido reparos en rechazar la etiqueta de “liga de retiro” asignada a la MLS en sus primeros años, y especialmente cuando David Beckham dejó el Real Madrid por el LA Galaxy en 2007. La atención se centró durante gran parte de los últimos 10 a 15 años en hacer La MLS es más una liga vendedora, tanto por la contratación de jugadores más jóvenes como por la sofisticación de los canales de desarrollo juvenil de sus clubes.
¿Debería sentirse frustrado, entonces, porque el arduo trabajo hacia ese fin ha sido ahogado por un cuarteto de casi retirados que juegan para el equipo que Beckham lanzó muy por debajo del valor de mercado en virtud de una cláusula en su contrato con el Galaxy?
Los equipos de la MLS fuera de South Beach conocen el resultado. Los precios de las entradas para los partidos fuera de casa en Miami se disparan, sea probable que Messi juegue o no. Los New York Red Bulls vieron signos de dólar y admitieron la derrota en 2023, vendiendo equipos de Messi y Miami junto con los suyos por consejo de Adidas.
El domingo, LA Galaxy contrató al gran Alesso de la música house para tocar en el entretiempo de su partido contra Miami; basta decir que no es algo que ocurra con regularidad. Antes del partido, la procesión de jóvenes locales que caminaban hacia el campo junto a jugadores profesionales se convirtió en su propio espectáculo secundario, mientras Messi era escoltado por Saint West, el hijo de ocho años de Kim Kardashian y Kanye West.
¿Recuérdenme por qué Swift atrapó a un perro callejero en la entrevista de Garber la semana pasada?
No hay duda de que Messi es más grande que la MLS a esta altura, así como Pelé, Johan Cruyff y Franz Beckenbauer eran más grandes que la NASL. Demonios, Messi y Cristiano Ronaldo eran más grandes que La Liga en su apogeo. Pero al igual que la máxima categoría española, la MLS perdurará mucho más allá del retiro de Messi. La pregunta es si los movimientos que está haciendo crearán fanáticos que se quedarán una vez que él se vaya.
La Copa Abierta podría ser una posible vía para crear esas relaciones. En cambio, la MLS ha decidido que es menos un activo y más un producto del que se puede comercializar y sacar provecho o abandonar, siguiendo una tendencia que ahora ocurre a un ritmo vertiginoso en todos los deportes.
Muchos de nosotros llegamos al fútbol gracias a la comunidad que lo rodea: la camaradería y las bromas, la celebración y la conmiseración. En la MLS de 2024, un equipo puede ganar un trofeo nacional histórico sólo para que la liga reste importancia a la competencia por completo.
Otros de nosotros nos metimos en estos juegos por la habilidad de los atletas y el interés en ver cómo se forma de la nada el estilo de juego de una liga de fútbol, mejorando y evolucionando en tiempo real. Pero, ¿puede elevarse el nivel del juego sin árbitros cualificados que lo supervisen?
Los partidarios del STL marcharon esta noche con pancartas que conmemoraban el @copaabierta trofeos ganados por los clubes de St Louis a lo largo de los 110 años de historia del torneo. @MLS Este torneo tiene historia y es importante para el panorama del fútbol estadounidense. #SalvaLaCopa pic.twitter.com/c2NlnzA5kf
– Chris ⭕? (@ cld711) 25 de febrero de 2024
A estas alturas, la MLS quiere proyectar un tono más grande que el de su jugador más famoso. Se siente lo suficientemente seguro en su construcción como para mantenerse erguido y alardear de toda su entidad, incluso en medio de una huelga y una disputa caótica por un torneo histórico.
En un giro cruel, la liga puede en realidad ser contando sobre el hecho de que lo único sobre lo que todos quieren escribir es sobre Messi. Si se centraran en otra parte, podrían encontrar historias que sean más difíciles de digerir.
(Fotos principales de Messi: Patrick T. Fallon / AFP; Garber: Jason Allen/ISI Photos/Getty Images; Houston: Roy Miller/ISI Photos/USSF/Getty Images para USSF; Diseño de Dan Goldfarb)
